「唐二爺哪裡聽來的消息，這些不過是無稽之談罷了。」
方芷芳回答得很淡然，但是心裡已經微微一驚。這是個極不合適出現在這個時間、這個地點的問題。
「哦？但是那位魏小牙首座的習性，卻正是被鬼心咒種子浸淫多年之後才有的癥狀。那些機關匠師們眼界耳聞不廣，難道方總堂主也毫無察覺么？」唐二爺笑眯眯地追問，「方總堂主可千萬不能大意。須知彌天鬼心咒乃是天下間最為陰損毒辣的魔道功法，當年魔教荼毒天下，也多仰仗此法來控制人心。大乾初立之時就有立下律法嚴禁修鍊魔教功法，其實便是針對的鬼心咒。昔年的張天師、玄玄子道長也連同各門各派立下約定，當發現得有此法蹤跡必定全力追查出源頭將之除去。於此可見此法之歹毒可堪為天下第一。居然將一個身中鬼心咒的人放在身邊，方總堂主難道就不怕連整個神機堂都被人藉此操控，甚至自身也被那施咒之人操縱於股掌之上么？」
方芷芳默然，剛才還洋溢著的熱情、自信和臉上的潮紅早已經徹底冷冰了下來。片刻之後她才開口說：「我只能向唐二爺保證我和我手下的所有人都絕沒有受彌天鬼心咒的控制，你們唐家如若不信，無論是去請天師教還是茅山派的道法高人來當面驗證便可。鬼心咒隱匿難防也只是對尋常人來說，佛道兩宗的高人只要施法一查便無所遁形。」
「這個倒不必了。方總堂主既然說沒有，那就確實沒有。只是我們想知道的是，為什麼會那樣？之前我們也曾暗中調查過，據說這位魏瑟首座一方面足不出戶，除了一些小愛好會去外面的別墅小住之外，基本上不出徐州總堂。但有時候又會突然出現在千里之外的分舵，簡直好像是分身兩人一般，而且身在外地之時這位首座從來不以真身示人，從來都是將自己關在一座親手打造的轎子之中，關鍵的是負責接待的分舵堂主也從來不覺得奇怪，難道他們便不怕有人冒充么？」
「……那位經常在分舵巡視的是魏瑟大師的一位親密助手，只因身有殘障便不喜以真身示人，魏瑟大師也早對諸位分舵堂主親口說過，只要見到那位助手便有如他親臨，所以一直以來都是如此……」
方芷芳的心在慢慢往下沉，甚至都沒有花什麼心思去斟酌對話。唐二爺的追問不止不合時宜，簡直已經有了些審問的味道。一定有什麼巨大的變動在她所不知道的地方發生了，今天的唐二爺絕不只是來看這一場天工機關的試驗的。方芷芳的頭腦很快地就推斷得出了這個結論，然後當和之前那隱隱的直覺重合起來的時候，一股毛骨悚然的感覺將她籠罩起來。
她後退了幾步，眼光重新落在了唐二爺身後的一對年輕男女身上，這兩個看似不大應該出現在這裡的人身上就應該隱含著這背後的秘密。而且現在她仔細地看過去，能依稀分辨出這女子臉上有一些易容後的跡象，如果除去這些……這確實是一個她認識的人。
「你……你……你是……」年輕女子似曾相識的相貌讓她感覺極為不妙，這應該是一個她不大熟悉，但絕對認識的人，而她越是去回憶，內心深處就越是好像有什麼危機會隨著這女子的身份一起呼之欲出。
「這位是何姒兒何姑娘。」唐二爺很清楚地看到了方芷芳的視線和表情，好心地開口對她解釋，笑眯眯的樣子很親切，「我知道方總堂主是見過何姑娘的，是我讓她特意易容了一番，免得讓方總堂主看見了分心。」
「何姑娘？……是茅山派的何姒兒仙子？」方芷芳也終於認出了這年輕女子。在影衛還沒有對神機堂下手之前她還曾想方設法地去討好南宮家，這位何姒兒就是她手下幾個分舵堂主用力拉攏的對象。
「方總堂主，許久不見了，別來無恙。」何姒兒抱拳一禮，臉上易容物也遮不住因為羞愧升起的潮紅。無論南宮無忌和南宮無畏對她怎麼樣解釋向神機堂動手的必要性，神機堂花在她身上的銀子卻是實打實的，她一直都記得很清楚。對這位公認是一位奇女子的總堂主她心中也是暗暗欽佩，如若不是必要，她今天真的不願意出現在方芷芳面前。
方芷芳卻並不再看何姒兒，而是重新看向了笑呵呵的唐二爺，那親切祥和的微笑現在看起來一片陰森。方芷芳已經隱約明白這到底是怎麼一回事，但她不願意相信，而且從道理上來講這好像也根本沒有可能，她只能深深地吸了一口氣，問：「二爺，難道你們唐家……也不得不向影衛低頭么？」
「方總堂主說什麼呢。影衫衛乃是陛下親衛，我們江湖世家配合一下正是天經地義，何來低頭一說？」唐二爺還是笑著。這時候方芷芳才明白江湖中人對唐家人的評價真是一點錯都沒有，這是一群躲藏在陰影中的毒蛇，你不知道他們在做什麼，在想什麼，會從什麼地方竄出來，不咬在你身上的時候絕不會露出毒牙，甚至像唐二爺這樣就算已經咬到了，也是可以親熱得好像馬上就要和你結親一樣，「這位何姒兒姑娘帶來了南宮無忌大人的一封信，信上說了些有趣的東西，我現在只是想找方總堂主你確認一下罷了。」
「不就是用鬼心咒控制人么？有什麼大不了的。」方芷芳握緊了拳頭，挺起了胸膛直視著對面的唐二爺，「你唐家難道就沒有修鍊天魔五策中的功法？雍州將軍府中又有多少修鍊魔教功法的人？這什麼大乾律令原本就只是一團廢紙。只要有用的東西，為何不能拿來用了？」
不知什麼時候，這場地中的匠師們都悄悄離開了，只剩下一大排機關還在發出沉悶的響動，原本站在高台下靜候的胡巧也沒了蹤影。想到他之前眼中的那股隱藏的火焰，方芷芳忽然覺得有些背心發冷。
「鬼心咒其實也並不是問題的本質，只是鬼心咒後面的東西有些耐人尋味罷了……對了，這不是說話的地方，這些也不該由我來問。還是以後再向方總堂主慢慢問個明白吧。」唐二爺像是終於想起來了似的，一拍腦袋道，「今天我特意帶何仙子來這裡親眼看看天工機關的運作，她回去對南宮無忌大人稟報之後，自然會有人來親自向方總堂主你慢慢詢問的，現在就請方總堂主你先和我們一起去唐家堡等著吧。」
「等等！」方芷芳後退幾步，高喊了一聲，看向唐二爺，一雙眼睛中已經有了血絲，「我只想知道，為什麼？」
「什麼為什麼？」
「為什麼唐家寧願舍了我們神機堂而去和影衛妥協？我不相信你們看不出來，若是朝廷真的將所有機關製作收歸官有，有了這天工計畫之助，不出十年，除了南宮家這種抱著朝廷粗腿的，所有江湖世家地方豪強就會被全數剷除。你們唐家就是首當其衝的那一個！你們唐家經營蜀州數百年，可說是真真正正的土皇帝，就算你們表現得再低調，現在和朝廷再如何和睦，你們以為朝廷有了真正可以掃蕩天下的實力之後還會放過你們么？」方芷芳的聲音低沉而尖利，這些都是她一直以來引為依仗的天下大勢，她一直很有自信她絕不會看錯，但現在看來她還是錯了。
「也罷，看在同盟一場，方總堂主你也在我唐家做了這許久的客人，我便告訴你吧。」唐二爺嘆了口氣，臉上的笑容終於消退了下來。這自然並不是他心情不好的意思，正相反，這說明他卸下了那層面具，打算說幾句真心話了，「那自然是朝廷不會這麼做。南宮無忌答應了他不會再讓人向皇上上書進諫，他自己也會去對皇上親自解釋。還有他說相信皇上暫時也不會有那想法。」
「他說的你就信？」方芷芳冷笑。
「當然信。何姑娘都獨自來唐家堡了，我們有什麼理由還不信？對了，忘記向方總堂主說了，南宮無忌還有意代何姑娘的雙親向我唐家堡提親，提親對象就是我家這位小四兒。若是方總堂主運氣好，說不定還能喝上他們的喜酒呢。」
「……將何晉芝和南宮無嫣的女兒嫁來你唐家堡？」方芷芳一臉的難以置信，「這一枚珍貴之極的棋子，我還以為他一定會用在皇家身上呢。」
何姒兒原本難看的臉色更難看了幾分，無論是否已經接受這現實，她對這樣的說法依然很反感。
「有南宮無極在，南宮家不需要再在皇家上加什麼籌碼了。當今天子很記情，南宮無極從他還是末路皇子的時候就一路照拂他直至登基，若不是身份所限，稱他一聲『帝師』也不為過。這份恩情已經足夠分量，加上南宮無忌南宮無畏又是這般能幹的人物，若是再嫁個女兒進去……方總堂主在這方面的眼光也未免太差了些，政治不是機關術，力量不是越強越好。」唐二爺又忍不住一笑，「還有方總堂主你也莫要說什麼棋子棋子，何姑娘和小四兒早就相識，本有情愫，也是一場天作之合。我家老太太知道了也是高興得很呢。」
「最後還有一句，是我早就想對方總堂主你說的了，或者我之前就說過，只是只有前半句——機關只是機關罷了，你能用，我也能用。方總堂主你也莫要將『我們神機堂』掛在嘴邊，這神機堂，這天工計畫本都並不是你的，你不過幫旁人經營了十幾年罷了。現在我們將你踢開，也不過是將你當日對別人所做的做到你身上罷了。」