幾乎每個江湖中人都知道，今年，大乾八十八年將是個風起雲湧，波濤詭譎，不會有半點平靜的年頭。
新年伊始，由南宮家牽頭成立的正道盟就迅速地四處成立分舵，以整肅江湖秩序的名義將各路中小幫會收歸整合在一起，同時還努力在青州、雲州等偏遠之地大肆搜捕妖魔，保一方平安，一時間正道盟之名響徹大江南北，以茅山何姒兒、南宮家幾位子弟為首的一干年輕人風頭漸起，頗有些天下風雲出我輩的氣勢。
只不過同樣的風雲，落在不同的人眼中味道也是不一樣的。一般的江湖漢子們眼中看到的就是這些年輕世家子弟的風光，各路小幫小會在這風浪中的起伏沉浮，權當做是看著身邊發生的一場場好戲，而有些眼力和眼界的，則能推測出這是中原江湖各路勢力之間的分久必合，洗牌重組，匆匆忙忙地上躥下跳，疏通能疏通的關節，抱緊能抱緊的大腿，只盼能在這浪潮中分上一杯羹。
只有一些極少數的人能明白到這場風雲變幻中蘊含的真正意義。這些大都是江湖上最頂尖的人物，他們有的置身事外，藏身高處去冷眼旁觀，有的則根本就是這場風雲的幕後推手。而還有一些極少數中的極少數，既沒有置身事外的地位，也沒有鼓風弄潮的能力，就只能眼睜睜地看著這場史無前例的颶風撲面而來。
比如神機堂荊州分舵的堂主曾九文就是其中之一。
窗外是一片片林立起來的機關作坊，中間是來往穿插的人群，有不少都是最近從總堂支援過來的人手。荊州分舵是神機堂最早設立的分舵之一，無論作坊規模，技術水平，還是資金都頗為雄厚，天工計畫中的重要一部分就是要在這裡展開。只是木然看著面前這一切的曾堂主，心中卻沒有一點該有的激動。
相對於其他習慣用拳頭兵器來解決問題的江湖同道們來說，神機堂的人更喜歡用腦子。而曾九文堂主自然更是這樣，加上他神機堂分舵堂主的身份，讓他有足夠的高度去看到更多的信息，有足夠多的渠道接觸到更多的秘密，所以他能隱約感覺到一點不一樣的東西。他看出來了，最近江湖上表現出來的那些看似熱鬧的風潮，其實只是一個小小的前奏，也許連前奏都算不上，只能說是一場鋪天蓋地的海嘯中的一朵小小浪花。
而這場海嘯，似乎正是朝著神機堂這個方向席捲而來。
隨之而來的問題就是，他知道了，他明白了，但他卻沒能力去抗拒，也沒能力去躲避。他感覺自己就只能如一隻螞蟻一樣，只能靜靜地等候著自己和身後的巢穴一起粉身碎骨的命運，也許他還不如螞蟻，至少螞蟻沒這麼多想法，也就沒這麼多煩惱。
所以曾堂主最近失眠了，面對再精緻的山珍海味也沒了胃口，對新納的姬妾美人也沒了興趣，一個月下來，原本就已經算是頗瘦的身材更是瘦得如乞丐一般，那套威武精緻的盔甲穿在身上，也好像是掛在了一個空衣架子上一樣左右晃蕩。
不過只看窗外的這情形，卻倒是一片熱鬧，欣欣向榮的模樣。過年之前蜀州就傳來消息，方總堂主與唐家堡商談成功，達成了一系列共通合作的計畫，唐家乃是天下有數的世家大族，更兼根基深厚，這一合作無疑是對浮華有餘，沉穩不足的神機堂的一劑大補，不只堂中上下人心鼓舞，江湖上對神機堂頗有微詞的一些風言風語也消失無蹤。方總堂主趁熱打鐵，宣布開年之後就全力展開預備已久的天工計畫，將所有能動用，動員的人力物力全部用了出來，一時間各處神機堂都像灌足了雙倍火行秘葯的機關獸一樣全力以赴地開始運作。
如果能提前將天工計畫順利完成，總堂主再能完全將唐家綁在神機堂這邊，影衛那邊再有些阻礙，事情便有了轉機……而只要將這一個機會掌握住……也許，說不定就真能……
搜腸刮肚地在心中找出一點理由來，曾九文木然的眼中也逐漸燃燒起一點希望的火光。而這個時候，一陣小跑聲傳來，負責分舵外務的張執事出現在門口，對著曾九文一拱手：「曾堂主，正道盟一行人已到了一百里外的宏遠鎮，看方向，似乎下一站便是我們這裡了。領頭的是南宮家的南宮同公子。」
曾九文眼中剛剛升起的火光一下凝固了，頓了頓，他才緩緩問：「這州府城中可沒什麼小幫小派來給他們梳理，你說他們是沖著我們來的么？」
「沒有證據，屬下不知。」張執事老老實實地回答，他是一個面目敦厚的中年人，有著一張似乎一輩子都該面朝黃土背朝天的臉，一雙大手也粗糙如枯枝，看起來就是個久經苦難的老農或者工匠。實際上這種人在神機堂中絕不少見，如今的不少堂中骨幹都是從最不起眼的工匠中提拔出來的，但正因為如此，這些人實際的頭腦和能力都絕對不差。張執事又偏頭想了想，才說：「但是若照屬下的猜測，他們這次也許不會。」
「哦？為什麼？」
「時機太早。還有他們此番人手不足，應該暫時還不會。」張執事的話很簡單，也很直接。
曾九文默然不語，眼中的火光閃爍了半晌之後，像是終於下定了決心一樣猛地一燒，冷哼說：「該來的總會來，無論遲早。既然來了，我們便也先接著。便按照之前接待南宮公子的流程，安排下客房，派人去迎接吧。」
「是。」張執事點頭，轉身朝外走去。
曾九文沒有回頭，還是望著窗外遠處的忙碌景象，忽然出聲說：「老張，你這輩子做過最英勇的事是什麼？」
張執事站住了，回過頭來，一張敦厚的臉用有些莫名其妙的表情看著曾九文。
曾九文還是看著窗外，自顧自地緩緩說道：「我這輩子做得最英勇的一件事便是在十八年前，當我還是個街邊賣魚的小販的時候，用青石砸開了一個訛詐我的地痞的頭，雖然其實我馬上就被那滿頭是血倒在地上的地痞給嚇得尿了褲子，回去之後兩天也沒能睡著，但那確實是我這輩子最引以為豪的事之一。從此以後，那集市上就再也沒人來訛我的錢，誰人都會賣我幾分面子。」
「……後來加入神機堂，從最底層的雜役做起，一直到今天這個地步，年前我才買下了第六處宅院，納了第九房小妾。能有這一切，都是我自己一手一腳努力而來的，也是神機堂給我的。現在若是有人想要將這一切強取豪奪，你說，我又何妨再英勇一回？」
張執事也不說話，只是靜靜地看著曾九文的背影，木訥老實的臉好像若有所思。
忽然間，一聲轟隆傳來，窗外遠處一個較為偏遠的作坊炸開了一團火焰，建築碎片和火焰四處亂飛，還有幾個全身著火的人從火焰中跑了出來，慘嚎著四處亂竄。
正凝望那邊的曾九文自然將之都看在眼裡，不過並沒顯得太過驚訝，只是皺了皺眉，然後略有些煩躁地嘆了口氣。
張執事也只是將目光投過去一會，便收了回來，好像這只是一件平常之極的小事一樣。連窗外作坊中正走動忙活著的那些幫眾雜役技師們都沒有什麼過激的表現，最多駐足觀看一番。那爆炸之處附近很快就衝出幾具機關獸來，噴出水柱來將那些人和房屋上的火焰迅速地滅掉，還有拿著醫藥來救護傷者的，居然是早有準備的樣子。
看著忙碌有序的救護場面，曾九文面無表情地淡淡說：「……收拾一下，該醫的醫，該賠的賠，然後重新著人繼續攻關研製吧。多花點銀子也無所謂，關鍵是天工計畫絕不能耽誤了。」
「是。」張執事立刻回答。只是看著曾九文的背影的時候，那張老實憨厚的臉上露出個有些奇怪的表情，好像在思索什麼，又好像在看一隻從未見過的奇怪動物。
※※※
「若是我所料不差，近日間荊州分舵會出重金招募一批符籙道士去參與他們的機關研製。清風道長，如此重任，也就只有你才能勝任了。若是清風道長能建此功，對我正道盟將來的大計大有裨益，可說是至關重要的一役，還望清風道長不吝出手。」
宏遠鎮中，特意開闢出來的一處清凈宅院里，南宮同面色凝重地放下了手中的茶杯，看著面前的小夏，用很沉重的語氣緩緩地說。
對著顯露出如此隆重氣氛的南宮同，小夏卻是一臉的不豫之色，皺眉說：「……正道盟號稱以梳理江湖秩序，弘揚正道為己任，但南宮公子現在卻要我潛伏進神機堂去偷取圖紙和賬本，打探他們的機密，最後還要將他們的作坊炸掉……這些手段是不是有些陰損太過了？若是被江湖同道得知了……」
「成大事者不拘小節。」南宮同斬釘截鐵地說。他的眼神和聲音都透露出平日間並不多見的一種力量，「天下兼以成敗論英雄，只要我們最後贏了，中間所有的一切手段便都是正道。何況連朝堂大勢也站在我們身後，最後贏的必然也是我們，最多只是時間和手段的問題罷了。這一路之上清風道長你也看見了，正是神機堂的火器和機關日漸泛濫，才導致江湖爭鬥死傷越烈，宵小之輩有了機關火器之助為禍也更大，而且神機堂每年向雍州紅葉軍資助數十萬兩銀子之事也已經查實，所以遏制神機堂乃是勢在必行。」