「呼……」
一位名叫阿萊斯•法諾瓦爾的近衛騎士歸來後的第二天。
王城亞森里，一個男人發出痛苦的嘆息。
他的名字是保爾奈利亞侯朗多夫。現年四十五歲，頭頂上禿了一半，每走一步肚子上堆積的脂肪就會上下搖擺。他身上穿著符合侯爵地位的奢華服裝，但和他擦肩而過的衛兵和女官們無不對他那和內里完全不相稱的打扮忍俊不禁。
然而當事人卻對這種反應毫不在意。只要回到自己的領地，他就是讓家臣和領民們畏懼、不敢有絲毫怨言的暴君保爾奈利亞侯。看到下賤身份的人在偷笑，也完全不認為那是在嘲笑自己。
更重要的是他現在有一個重大的煩惱。是關於他接下來要見的人的事情。只有在那個人面前，他無法像平時那樣為所欲為，甚至還必須做出伏身低頭的樣子。
而且，保爾奈利亞侯還必須在這次會面中做一件和貴族這樣崇高的人非常不相稱的事情——辯解。
他終於來到城內的一個房間前。在房間前警戒的近衛騎士也強忍著笑通報了侯爵的名字，打開豪華的大門。
這裡是辦公室。在大桌子前，一位鬚髮全白的男人正在安靜地處理政務。
男人看見訪問者，停下正在寫字的手，用平靜而清楚的聲音說：
「你來了啊，保爾奈利亞侯。」
「是。陛下一如往常，今天也儀錶堂堂——」
「這裡不是謁見之間，不需要形式上的社交辭令。」
這世上保爾奈利亞侯唯一需要向其匍匐之人——貝爾賽爾王國國王貝爾賽爾姆四世焦急的打斷保爾奈利亞侯的話，盯住他的臉。
「那麼，我就單刀直入的問了。貴領的叛亂到底什麼時候才能得到鎮壓？」
「非常抱歉，請再多給我一些時間。我已經命令家臣們前去鎮壓，但叛亂的主謀似乎有不少小聰明……」
他在國王銳利的視線下畏縮起來，但依然流利地說出了事先準備好的台詞。
但貝爾賽爾姆四世並不滿意這個回答，他毫不掩飾不高興的表情。
「哎呀。你是在試探我的記憶力嗎？如果我沒有記錯，這已經是第三次聽到這句話了。」
「是，誠惶誠恐，但是只要再有一些時間，一定能讓您看到鎮壓的成果。請務必再等一段時間。」
「……保爾奈利亞侯。」
國王的目光變得銳利，聲音里增加了威嚴。
「你應該知道我國北部的現狀。兩年前相繼發生的饑荒和大地震的影響尚未消除。人民飢餓，治安混亂，盜賊蜂起。叛亂如果再拖下去，戰爭一定會蔓延開來。這已經不只是您一個人的問題了，這關係到北部全域，不，關係到王國全國的治安問題。」
「是，謹記在心。」
這個回答有些缺乏熱情。
貝爾賽爾姆四世略微加強了語氣，話中有話似的說。
「保爾奈利亞侯，我只是告訴你。我王國軍已經準備就緒，隨時可以出動。如果發現你的力量無法鎮壓叛亂，就會立刻被派遣到貴領。」
「哎——」
這個提案打亂了保爾奈利亞侯的步調。
如果無法獨立治理領地，讓王國軍出動的話，就會將自己的無能昭告天下。他會成為其他貴族的笑柄，簡直是奇恥大辱。對自尊心旺盛的保爾奈利亞侯來說，惟獨這件事不能忍受。
他在肚子里埋怨貝爾賽爾姆四世：這位國王的見解怎麼看都覺得奇怪。為什麼只能想出這種死板的辦法。
現在是因為交給了無能的家臣才會覺得棘手，但那種程度的叛亂只要自己上點心輕鬆就能鎮壓的了。本來不過是幾個農民弄出來的騷動，怎麼可能動搖保爾奈利亞領、甚至是保持了八十年獨立的王國的根基呢。這個愚蠢的國王似乎連這種事情都不明白。世間都歌頌他為明君，不過貌似已經老糊塗了。
怎麼可能因為這種不講理的理由被冠上奇恥大辱？保爾奈利亞侯回想家臣中執政官的話。熟知王國法典的家臣好像針對這種情況說過什麼。
『把土地冊封給貴族，即，賜予存在在那裡的上至領民下至山川草木的全部東西。這是記載在王國法典第一頁的權利，即使是國王也不容侵犯。如果無視領主的意向派遣軍隊，便是和王國中的所有貴族為敵。賢明的國王陛下一定不會選擇這條道路的——』
保爾奈利亞侯總算想起了這些話的主旨，選擇繼續強硬地辯解。
「是，感謝您的關心陛下。不過不用擔心。就像我多次重申的那樣，所謂的叛亂不過是農民的暴動。由於人數較多，所以才需要一些時間處理。但是，這不是需要勞煩陛下出手的大事。我一定能獨立鎮壓，敬請期待。」
「是嗎？但我這裡得到報告，說叛亂已經在逐步擴大，鎮壓並不容易。」
是誰這麼報告的？保爾奈利亞侯生起氣來。但是在陛下面前，他依然做出平靜的樣子。
「恕我直言。關於保爾奈利亞的現狀，身為領主的我最清楚不過了。那位報告者可能是為了引起陛下注意，說得有些誇張，不值得相信。話雖如此，為了能讓陛下儘早放心，我打算在近日投入全部兵力參與鎮壓，保證會在近期傳來捷報。」
「哦，投入全部兵力？這可以認為你要回到保爾奈利亞領，直接指揮鎮壓叛亂嗎？」
厚臉皮的伯爵的表情第一次變了。
這個國王在說什麼瘋話啊？為什麼身為上流貴族的我要為了鎮壓這種小叛亂特地回到鄉下領地去？來到帝都的目的還一個都沒有實現呢。
「我是很想那樣做，陛下，可是我在帝都還有必須完成的政務，要現在馬上返回領地實在是——」
貝爾賽爾姆四世抬起一隻手，制止了這些已經聽夠了的借口。
「就我所知你所謂的政務不過是僱傭新的侍女、教育她們而已。你不會說你把這種政務優先於鎮壓叛亂吧？」
保爾奈利亞侯不禁屏住呼吸。為什麼國王連這種事情都知道？
只是知道自己的興趣的話沒有問題。用錢買賣卑賤的距離是他的權利，其他貴族也都這樣做。
但是時機不好。保爾奈利亞侯至少還是知道興趣和鎮壓叛亂是不能相提並論的。
到了這個地步，已經不可能在搪塞這位投來兇狠目光的小聰明國王了。只是表面工作也好，只能舉白旗了。
「……遵旨。我立刻回去，儘早鎮壓叛亂。」
「不用吹噓了。儘快爭取捷報。」
「是。」
保爾奈利亞侯禮節性的低下頭，咬緊牙齒做出平靜的樣子，走出辦公室。
但他以到走廊里便忍不住狠狠地往地板上啐了一口。
我是王國貴族，而且還是侯爵這樣的高位，我有把鎮壓叛亂交給家臣，優先自己慾望的權利。為什麼非得去指揮那個麻煩的叛亂鎮壓不可？
「所有事情都是那個放肆的農奴的錯。」
他出聲咒罵。
開端是去年初夏發生的事情。
由於大地震和饑荒等災難失去家和食物的領民們要求減稅。其中還有不明白立場，要求不僅要減稅還要援助的愚民。
平時的話是絕對不會饒恕這種不禮貌的行為的，不過這次連部下的執政官都勸說他必須要採取措施，於是只得發布了新的布告：作為減輕稅負的交換，要行使處女權【注】。
並沒有要求金錢或是食物。只是要行使賦予領主的一個權力：處女權。而且也不是要讓所有女人交出處女權。對象限定為十三歲的少女。
不管是哪個女人，比起把自己的貞潔交給這附近的下賤男人，肯定是獻給身為上流貴族的自己更好。然而，儘管他做出了這樣的讓步，放肆的領民們不知還有什麼不滿意的，忘恩負義地發起了叛亂。再加上家臣們無能，沒有鎮壓住。
發起叛亂是放肆領民的錯，鎮壓不得力是無能家臣的錯。自己完全沒有責任，而且說是叛亂也不過是微小規模。只要自己這位武勛馳名的保爾奈利亞侯爵家家主稍微認真一點馬上就能鎮壓。
連這種事都看不清楚，把身為侯爵的自己特地叫到王城，甚至還讓自己辯解，這個國王實在是太無能了。
如果這種事被其他貴族知道了——。
單是想想就覺得背脊發涼。連自己的領地都治理不好的無能貴族——保爾奈利亞侯最不能忍受的就是別人這樣說他。
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另一方面，貝爾賽爾姆四世在這時也下定了一個決心。
已經不用懷疑保爾奈利亞侯的無能了。昨天剛剛會見的年