彰藏回國後已有月余。
經過一陣子的忙碌，生活終於安定下來，彰藏也習慣了公務。先第一次去十年前去世的母親墳上拜祭，然後前幾天拜訪徒組高崎甚五郎家，與妹妹千江時隔二十多年後再會。
千江如今已是半老。只記得年輕時樣子的彰藏在剛見面時都沒認出來，再次認識到二十多年的歲月是多麼久的時間。妹夫高崎甚五郎已經隱退，把家督讓給了兒子新之助。侄子新之助在藩校成績優秀，彰藏打算將來把他從徒組調到奉行所。
高崎家家祿雖然只有三十石，因為夫妻兩人都編織蟲籠，家境殷實。彰藏得知後心中寬慰。
「夫妻感情好么？」
趁甚五郎離座，彰藏問道。千江笑道，「托哥哥的福。」望著千江幸福的笑臉，彰藏亦無遺憾。亡父若泉下有知，一定也很開心。
彰藏也在公務之餘抽空在領地內視察了幾個村子，農民們的生活看上去沒有以前那麼緊迫了。從記錄文書上看，這十年來幾乎沒有『破產流民』出現。
閑在家時，彰藏把記錄二十年的年貢和藩國財政等諸多賬簿全部過目一遍。正如大臣們所說的那樣，疲敝的藩國財政正在逐漸恢複正常。借款比起二十年前減了進一半。將來大坊灘排水造田全部完成後，擺脫借款的日子也就不遠了。
彰藏在當上江戶家老後最先做的就是重整茅島藩江戶方面的財政，廢除以往每兩年翻修宅邸的慣例，辭退冗員，江戶藩邸需要用人時就從藩國調遣，此外還有節省不必要的開支。就這樣，僅僅五年後支出削減了將近一半。另外也在大阪和江戶安排商人常駐，販賣蟲籠，得來的可觀收入收入藩庫。
而另一方面，彰藏在得到昌國公許可之後，加大大坊灘排水造田的資金投入，以新田的部分權利為代價，從江戶商人那借到了巨額無息錢款。一切努力都在此刻開花結果。
彰藏合上賬本，深深舒出一口氣。
幾日以來，他終於看完了大量賬簿。不知不覺中已經到了傍晚，房間中也變得昏暗了。
拿起腿邊的茶壺倒茶，裡面的茶已經成了溫吞水。啜飲著涼掉的茶，彰藏閉上酸澀的眼睛。
以前擔心的官役不正之風並未出現，確認賬目沒有作假後，彰藏大是放心。他能感覺到，眼下藩國正在重生。
儘管如此，他卻無法沉浸在喜悅中。幾日前得知的彥四郎死訊在他心中深深紮下了悲傷的刺，從未消失。
合上賬簿休息了一會，若黨富樫九郎右衛門前來報告，有客人。
「自稱是島貫玄庵。」
彰藏並不認得這個名字。
「什麼事？」
「說想賣刀。」
「刀商么？」
「不」，九郎右衛門道，「先祖流傳下來的刀。此人衣著雖簡陋，原本可能為武士。」
九郎右衛門年輕卻看人很准。既然沒把那人在門口打發走，那人肯定不簡單。
「刀見過了？」
「是的。」
「如何？」
九郎右衛門慎重地選擇詞語表達。
「在下對刀所知甚少，但那刀應該不是俗類。」
「取來看一下。」
九郎右衛門行一禮，退回玄關，不久後帶著一把包著布袋的刀回來。
「就是這把。」
彰藏接過九郎右衛門遞來的布袋，取出太刀。
慢慢抽刀出鞘，顯露出刀身。從樣式來看，乃是古刀，但沒有古刀的沉重，刀身較細，也不夠長。彰藏心想可能是研磨太多次，導致刀身較瘦。如果是這樣，也就表明這把刀殺過不少人。刀鋒有幾處傷痕，應該是與劍戟碰撞後留下的。
把刀放平，彰藏再仔細看一遍。這把刀從鑒賞角度來看絕對不漂亮，但通體散發著不可言喻的魄力，有一種捨棄一切裝飾，精簡到極致道具之美，最適合殺人。
此刀極有可能是名刀，也難怪九郎右衛門特地跑來報告。
「相州刀啊。」
「是的。」
「出自何人之手？」
彰藏問九郎右衛門。
「刀上無銘。」
「這等好刀竟然無銘」
彰藏拔出銷釘，仔細觀察柄腳，發現這把刀的確無銘。
「也許是削短了的古刀。」
九郎右衛門道。彰藏點點頭。戰國時期多長刀，自從正保二年（一六四五年）幕府規定大小刀長度之後，許多古刀被切斷柄腳改短，原來的銘文在柄腳上一同被切除了。
「應該是出自著名刀匠之手。」
九郎右衛門也點點頭。
「去見見那位叫島貫的人。」
彰藏帶著九郎右衛門，走向玄關旁的客室。
十六畳的房間中央，一位瘦削的老人瞑目端坐。
「當家之主，名倉彰藏。」
「原奧宮藩士，島貫玄庵。」
島貫的白髮簡單綁在腦後，年紀看上去約六十五，身上是一件穿了許多年的棉質和服便裝。的確如九郎右衛門所描述的那樣，不像是家境殷實的人。然而瘦臉上散發精光的眼神十分犀利。
正坐著的島貫身體傾向左側。彰藏一看，他的右腿自膝蓋往下便空空如也。左側放著手杖。
「先生請不必拘禮，隨意坐了。」
島貫道「多謝」，便放鬆下來，豎起了右膝。
「太刀在下看過了。」
彰藏把刀放在島貫面前。
「乃是罕見名刀，只可惜沒有銘文。」
「於刀而言，銘文有何用。」
「先生所言甚是，只不過銘文也是刀價值的象徵啊。」
島貫哈哈大笑，口中幾乎沒有牙齒。
「想不到下士出身的名倉大人也會說這樣的話，銘文之於刀，不正如家名之於武士。」
「在下不過是說了世人一般看法。剛剛在下也說了，這把是名刀。」
「那大人打算買么。」
「是的。島貫先生準備以多少價錢賣刀？」
「三百兩。」
彰藏露出苦笑，「三百兩有點高了。」
然而島貫不為所動。
既然島貫是認真的，彰藏也嚴肅起來。
「名刀不假，名倉家卻沒富裕到能出三百兩買一把刀。」
「那老朽告辭了。」
島貫坐著鞠一躬。九郎右衛門把刀遞給島貫，島貫以左手接刀。
「三百兩雖然高」
島貫右手握住刀柄道，「買命卻是便宜。」
剎那間，島貫渾身散發出妖氣。
「膽敢移動分毫，教你人頭落地。」
彰藏明白，島貫所言不虛。這位老人發散齣劇烈的殺氣，他敢動一下的話，老人瞬間就會拔刀。
「放肆！」
九郎右衛門試圖起身撲向島貫。
「住手，富樫！」
沒等彰藏話出口，島貫刀光一閃，下一個瞬間，九郎右衛門的右手手背便中刀了。
「這次手下留情，下次直接斷手。」
說話中的島貫刀已經回到鞘中。速度之快根本無法看清，如此高超的拔刀術平身僅見。九郎右衛門一臉茫然，按著被中刀的右手，血透過指縫滴到榻榻米上。
「名倉大人。」
島貫的手依然放在刀柄上，平靜說道：
「你在老朽長刀所及之處，等於性命在老朽手中。」
彰藏默默點頭。腰間雖然帶著肋差，卻無法阻止島貫。以島貫剛剛顯露出來的身手，彰藏把手伸向肋差的唯一結果就是手臂連同身體被砍做兩截。
然而彰藏並不害怕。很多年以前他就有了死在刀下的覺悟，今日只是雖然意外，但死亡也總是在出乎意料時降臨，所以他心中釋然。這就是命運。
念及於此，彰藏反而更加鎮定。他伸直身體，在丹田中注入力量。眼前的男人目的若是殺死自己，那麼早就動手了，所以他另有所圖。
「富樫，不要輕舉妄動。」
彰藏制止九郎右衛門，然後看向島貫。
「不愧是茅島藩筆頭國家老，魄力非凡。」
「先生想要在下性命？」
彰藏淡淡問道。
「如果說是呢？」
這次彰藏被提拔為筆頭國家老，據說藩內有不少反對的聲音。如此想來島貫便是那些人派出的刺客，但彰藏不認為現在的執政大臣中有