改變彥四郎和勘一命運的事件發生在勘一二十三歲那年秋天，距離彥四郎阻止勘一直諫剛好過去了一年。
大暑之後沒多久的某一天，勘一正在處理公務時，大目付的使者騎馬來到代官所命令勘一即刻進城。勘一放下手頭的活，隨使者而去。
入城後，勘一被帶到大目付的官署。令勘一沒想到的是，彥四郎也來了。過了一會兒，大目付齋藤勘解由來到房間。齋藤是個三十五歲左右的精瘦男人，據說不是易與之輩。
齋藤告訴兩人，藩主下達了討伐命令。
討伐對象是藩主劍術老師森田左衛門以及其家士兼門生的宮坂隼人。森田左衛門是六年前昌國公從江戶帶回來的劍士，曾擔任劍道比武裁判。
聽到這個命令時，勘一心想肯定和之前的事件有關——約一個月之前，森田與宮坂殺了堀越道場的教頭金井重三郎和井場藤藏。
據說，森田和宮坂在吉屋町酒家談論茅島藩劍術，多有毀損，恰好金井和井場從走廊路過，雙方發生口角，最後動起手來。
藩國將這次事件視作劍術家之間的決鬥，並未處罰森田與宮坂。而失去了兩位教頭的堀越道場，門生怨氣難平直欲復仇，但被道場主堀越市右衛門阻止，「金井與井場在決鬥中敗北，不能以私仇論之。」身為寄居者同時現在也是道場教頭之一的虎之丞提出「非是報仇，只想與那二人決鬥」，也被堀越斷然禁止。
森田門左衛門原本是甲府柳沢家劍術教頭，被昌國公在江戶時以重金換得。之前一些人對由外人擔任藩國劍術指導頗有非議，如今看來，能夠斬殺茅島藩首屈一指的高手金井，森田劍術自然高深莫測，而宮坂亦能斬殺同為堀越道場教頭的井場，也絕非泛泛之輩。由此可見昌國公當初眼力之高明。
勘一所了解的只有這些。
齋藤向兩人說明了事情發展到討伐此二人的經過。
事件之後，原本就恃才自傲的森田變得更加肆無忌憚，常有詆毀茅島藩劍術的言論。縱然藩主對他青眼有加，如此貶低藩國藩主豈能坐視不管。
昌國公招來森田，命他謹言慎行。而驚人的是，森田不僅拒不從命，更是稱茅島藩的劍道比武為『兒戲一般』。聽到藩祖流傳下來的傳統被如此侮辱，昌國公大怒，當場撤銷森田劍術指導的職務，驅逐出藩。
「那是十日前的事，此二人離開城邑是在三日前，殿下的討伐令是今日。」
據齋藤說，森田門左衛門和宮坂隼人目前都在浦尾。
浦尾是個大港口城鎮，茅島藩、其他藩、天領各佔一部分。森田與宮坂在那裡等待去大阪的北前船，住在天領客棧。公然在茅島藩家門口逗留，森田表現出過人膽魄。昌國公在下達討伐令的同時，也派快馬通知了身在浦尾的森田。
昌國公希望在天領和其他藩邊境制裁森田，而且是以公平決鬥的方式，一雪前恥。通知森田也是因為公平決鬥的禮儀。
「磯貝彥四郎，戶田勘一，你們兩是殿下親自選出來的。」
勘一聽了很吃驚，因為沒想到殿下會記住自己的名字。
「你二位責任重大」，齋藤道，「如果敗北，那也就是茅島藩的敗北。」
勘一知道這句話的份量。的確，如果勘一和彥四郎輸了，那等於是茅島藩的劍術一敗塗地。勘一想起了惠海曾經的話。
——對武士而言，用劍的機會也許一生就一次。換言之，一生的勤修苦練，也就為了那一次拔刀……
惠海師傅預見到了今天么。
齋藤鄭重其事地說道：
「明早出發，領路人和見證人隨行。」
從城內回去的路上，彥四郎對勘一道：
「居然是我和勘一被選中了。」
勘一默默點頭，感覺身上責任沉重。
「彥四郎被選中是當然的，為什麼我也被選中了。」
「勘一，你說這話是認真的么？」彥四郎露出意外的表情，「讓我來選的話，也會選你。」
「太高看我了。」
「不，不是高看。殿下的眼力我由衷欽佩。」
不久，兩人走到了護城河盡頭。
彥四郎忽地淡淡說道：
「若我死了，佐竹家女兒可就成了寡婦。」
彥四郎年後就將成婚，成為中士佐竹京之介家的女婿。
「婚禮還沒舉行，算不上寡婦吧。」
「是啊，這麼說我死了也沒關係。」
彥四郎彷彿說別人的事般輕巧。
「對方怎樣？」勘一問。
「沒見過，聽說性情溫和。」
「那你可要完成使命，平安回來當新郎啊。」
彥四郎笑了笑，馬上又嚴肅地盯著勘一說道：
「你可不能讓小峰守寡。」
勘一默默點頭。從城內出來時，勘一一直在想這事。失敗也就意味著小峰要守寡。
在護城河一頭與彥四郎道別後，勘一來到曾經學劍的道場，向堀越市右衛門報告自己被選為討伐者的事。對於堀越道場而言，這次的討伐令還有著『報仇』的意味。
堀越市右衛門在道場邊上的茶室招待勘一，為他泡上茶。
喝過茶後，勘一把這次的使命告訴堀越。堀越平靜說道：
「金井他們的事終究只是劍術家決鬥，我們沒有尋仇的道理。不過既然是殿下下令，也算是定數。你當全力而戰。」
「我已將生死置之度外，只是萬一敗了，堀越道場顏面掃地，所以懇請將我逐出師門。」
勘一雖然已經離開了道場，名義上還是堀越門生。
堀越笑了。
「你是以失敗的打算來面對決鬥么？」
「不，學生一定要贏。但勝負看時運，學生只是區區凡人，不敢說絕對不敗。考慮到失敗，並非學生怯懦。」
堀越發出讚賞，重重點頭。
「有此覺悟，夫復何求。騎虎難下時進行決鬥，任誰都會，但老朽以為知敗而戰者更具魄力。你和彥四郎，老朽都不打算逐出師門。」
勘一默默低頭行禮。
「戶田，先提醒你」，堀越道，「森田門左衛門是強敵，此人門生也不可小覷。」
「宮坂隼人么？」
「老朽檢查了井場屍身，他被宮坂自眉心砍成兩半。井場的刀鋒沒有絲毫傷口，也就是未能碰到對手刀刃，被一招斬殺。」
「以井場教頭的身手」
堀越默默點頭。
「另一人選的是磯貝」，堀越道，「磯貝的確強，卻是對弱者的強。」
「怎麼說？」
「劍道比武時的對手都遠不如磯貝，之前被磯貝斬殺的強盜也不是劍客。磯貝的劍法在於那些人對陣時可以發揮出無與倫比的強悍，但面對同等的高手或者更強的劍士時，未必有效。」
勘一沒想到堀越如此看待彥四郎的劍法，十分驚訝。同時也覺得，或許堀越已經知道自己的劍是殺過人的劍。
「一言以蔽之，彥四郎的劍在絕境中無用。他總是把自己放在安全的地方，再向對手進攻。老朽猜想，彥四郎可能心有畏懼。」
「請恕學生冒昧」，勘一道，「彥四郎劍術深淺，不是學生這樣愚鈍的人能夠揣摩的，但學生敢說，彥四郎不是膽小的男人。」
堀越沉默不語。勘一也不再多說。
勘一離開道場，去向正臨寺。
另一位劍術師傅惠海已於一年前去世。勘一在惠海墓前報告討伐令之事，然後在心中告訴惠海，他決定使用惠海教他的必殺劍。
回到家中，勘一併未把消息告訴母親和小峰，怕她們擔心。平安歸來的話，最好不過。如果失敗，到時她們自然會知道。勘一如往常一樣吃小峰做的晚餐，如往常一樣入榻安睡。
晚餐吃的是煮蘿蔔、烤鱒魚以及醬湯。心想也許是最後一次吃小峰做的飯，勘一每一口都細細品嘗。
躺倒被子中，想要和小峰溫存，不過還是忍住沒去小峰的被子。勘一覺得如果感受到小峰的溫暖，決死的覺悟便會遲鈍。
他一點都不害怕，簡直不可思議。當年十五歲殺人之後，勘一就當是把命給了上天，如果明天上天招他回去，他也無怨無悔。與小峰一起度過了兩年，是無法言喻的幸福，他已經沒有遺憾。
等家人熟睡後，勘一獨自起床，寫下給母親和小峰的遺書。兩封遺書中寫下了對兩人的感謝，然後是自己死後的安排。大目付齋藤有承諾，家族自有藩國安頓，不用擔心。即使失敗了，戶田家也不會被除名，依然