妹妹千江十七歲時出嫁。對方同樣是徒組武士，家祿三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一歲，二十五。勘一與此人只是見過面而已，不過據說性格溫和善良，對於千江來說應該會是個好丈夫。
在勘一眼中，千江始終是稚氣未脫的妹妹，然而婚禮當日，看到身穿潔白無瑕的禮服的千江時，勘一才發現妹妹在不知不覺中已經成長為美麗的女孩了。日月如梭，時間過得真是快。
閉上眼睛，勘一回憶起遠去的時光中父親被殺的那一天。從不幸的那一天開始，十三年里，千江在貧困中成長。而今天，美麗的妹妹正要出嫁。勘一是多麼希望父親也能看到這一刻。
自從到代官所後，勘一開始接觸到與執政大臣有關的不好的傳聞。
首當其衝的要數筆頭國家老瀧本主稅。出仕之前勘一就聽說過此人。此人一手掌控藩國財政，濫用職權中飽私囊，只可惜沒有證據。說話難聽的人甚至稱其為『奸臣』。
堀之內豪宅雲集，其中瀧本主稅家最氣派，另外浦尾也有他的家產。勘一以前以為筆頭國家老高高在上，財力自然是下士無法想像的，後來才知道瀧本的這些家產似乎來路不正。
瀧本與城邑豪商藏元屋關係親密，茅島藩則向藏元屋借了巨額錢財，所以一直有傳聞說，藩國返還的錢中一部分流入瀧本囊中，不過沒證據。
數年前，一些大臣曾策劃向利息更低的大阪錢莊借錢，負責聯絡的藩士去了大阪，卻在回藩途中遭遇不測，與隨行僕人一起被殺。這名藩士擁有一刀流免許稱號，一般強盜根本不是對手，所以被殺之事疑點重重。與瀧本對立的一派聲稱是瀧本派人暗殺，但同樣也沒證據。
事實上，瀧本的血腥傳聞還不知道這些。同一時期，與瀧本對立的一名中老暴死，據說也是被瀧本的刺客所殺。明面上稱是暴病而亡，其實是怕公眾非議。那名中老的家族是家老輩出的名家，自那以後便急速失勢。
勘一聽到這些事時，對藩國上層的所作所為非常驚愕。
有關大臣政治傾軋的傳聞偶爾也傳到下士之中，不過下士所知甚少，而且都是些遙不可及的事。如今聽到具體人名與事件，勘一大為憤慨。
「不只限於執政大臣。」
與力伊東益次郎道。兩人是在視察村子時聊了起來，伊東是以前告訴勘一一坪由來的上司。
兩人坐在土丘草地上，吃著村長家送的艾草年糕。
「話我只在這裡說。郡奉行的伊庭大人，收了領內村長大量賄賂。」
「真有此事？」
「當然。不可原諒的是，伊庭大人一個人幾乎佔了全部的錢。」
「豈有此理！」
「是啊。上任郡奉行和田大人尚有分錢給小吏的度量。」
勘一聽到這話，頓時無言以對。
不過細細一想，這也正合勘一的猜測。在領內各村巡查時，勘一常常受到村子們的招待，回去時還有禮物贈送。說是土特產，回代官所打開一看，竟有兩錠金子在裡面。勘一立刻回到村長家返還金子，村長反而不高興。
向伊東說起時，伊東表示這種錢財不能算賄賂。
「那只是村長們的一點『心意』。國與民的財富流動，既有明面上的，也有暗地裡的。武士和百姓的生活都建立在此之上。」
「我還是覺得，那就是賄賂。」
伊東看著勘一，露出苦笑。
「你見過矢田村的梯田了吧。」
「是的。」
「數目和檢地帳上一致么？」
伊東說完又立刻道：「你先別回答」。
勘一默默等著他接下來的話。伊東稍作停頓，繼續道：
「如果我說，不追究此事便能從村長處得到幾許金錢，你以為如何？」
勘一心想原來如此，梯田的檢地帳還有這樣的背景。
「不過」，勘一道，「就算不追究，不也能拒絕村子的金子么？」
「是啊。可是有來就有往，百姓認為你收了錢就是默認不再追究，如果哪一次你不收錢了，他們豈不緊張。」
伊東之言幾乎是詭辯。
「包括你在內，代官所的人很多時候要自己出費，所以代官所會有津貼。家祿之外的津貼，你應該也收到過幾回了。」
「是的。」
「這些津貼，並非全部來自藩國。」
勘一為自己的粗心而臉紅。正規家祿之外的津貼，隨便想想也覺得可疑。
「只是」
伊東表情變得有些暗淡。
「執政大臣獨吞好處，做的太絕了。這不是五十步百步的問題。」
勘一口頭上應承，內心卻想這不就是五十步百步的問題么。不正之風若放置不管，久而久之必成大患。默許小吏徇私，結果大臣也陷入泥潭無法自拔。
另外勘一也理解，世間有光明便有黑暗面，不能過於理想化。如果一切都按照規則與法律來做，也就不會有矢田村的梯田了。
不過勘一能肯定的是，國民的東西、藩國的東西，決不允許被私自佔有。如果執政大臣有如此行徑中飽私囊，必須被矯正。
然而彈劾大臣並不是勘一該做與能做之事。心想著不是不報時候未到，勘一繼續專註於本職。
這段時間裡，除了公務，佔據勘一內心一大塊的是一位女子。那就是彥四郎家使女的女兒，小峰。
千江出嫁的那個秋天，勘一閑時在城邑散步，又一次遇見小峰。那條路是交通要道，原本路人很多，當時不知為何竟然無人往來，可以從一頭看到另一頭。
看到遙遠的對面有個小巧的女孩雙手抱著蟲籠走來，勘一就在想會不會是小峰，結果果然是她。勘一立即無法自然地步行，彷彿腿不是自己的了。
為使小峰不發現自己，勘一儘可能靠路左側，頭扭向一旁，看著領民家房檐走路。
「戶田大人。」
忽然聽到個聲音。
勘一停下看向右邊，抱著竹簍的小峰正在微笑著看他。竹簍里有幾根蘿蔔。
轉向小峰的剎那，無盡的歡喜湧上心頭。勘一在應答的同時，感覺到自己表情不由得就鬆弛下來。心想著糟糕，試圖恢複到嚴肅表情時，臉一陣抽搐。小峰有些詫異。
「戶田大人曬得好黑，一下就認出來了。」
不知該如何回答，勘一身手摸了摸臉。
「公務很辛苦嗎？」
「每天在各個村子之間跑呢。」
「領內的村子？」
「不是領內全部村子，但東川郡的我都去過了。」
小峰佩服地看著勘一。在那漆黑大眼睛的注視下，勘一覺得似乎被看穿了什麼。
「我還沒有離開過城邑。」
「真的？」
「是的。連浦尾也沒去過，還沒見過海呢。希望死之前能看一次。」
「浦尾離這不過八十里，當天去，第二天回來就行了。」
小峰露出寂寞的笑容。勘一心想壞了，他忘了小峰是使女的女兒，哪有空閑去浦尾遊玩。千江雖然只是貧窮下士的女兒，浦尾都已經去過兩次。而可憐的小峰恐怕一生也沒機會離開城邑。
「下次我帶你去。」
話說出口的瞬間，勘一感到臉變得通紅，懷疑腦子是不是不正常，自己說了什麼啊。
小峰也很驚訝，然後馬上低下頭。
勘一看著小峰美麗而端莊的臉。有些怯弱的大眼睛，筆直的鼻樑，小巧的嘴。勘一回憶起以前中村信左說的『雞窩出鳳凰』。
小峰的長髮發梢往回折，簡單綁成一個圈，應該是沒有功夫弄髮髻。整個人小而瘦，脖頸纖細，皮膚白皙。
「線頭露出來了。」
小峰看向勘一胸口說道。勘一低頭一看，領口處冒出一根黑色線頭，正想伸手扯掉時，小峰忙說「不可以」，然後用手指靈巧地把線在根部打個結，接著忽然靠近勘一胸口，用牙齒將多餘的線頭咬掉。
勘一獃獃站立，看著小峰靠近自己胸口，用白牙咬線頭，一邊擔心心臟的鼓動會不會被聽見。
小峰迅速咬掉線頭，離開勘一胸口。
「這樣就好了。硬扯的話，襯裡會脫落噢。」
「多謝。」
勘一道謝後正欲離去，小峰說道：
「彥四郎大人的事聽說了嗎？」
「當然」，勘一答道，「去年立功之後，已經從與力副官升任為與力了吧。」
小峰欣喜地微笑著。