1
過了一個晚上，執行作戰計畫當天。
「全體整隊是也！向前看齊！」
在沉睡森林內部，三百位村民排列整齊。一列二十名，共計十五列。每一列中都參雜了男女老幼，孩子們今天臉上都帶著乖巧懂事的表情。
「A組，報數！」
在蓋茲一聲令下，村民們依序「一！」 「二！」 「三！」高聲報數。這軍隊式的確認方式在夾雜了孩子們的聲音後，氣氛也變得像是小學運動會，令人不禁莞爾。
從A組開始到最後的O組為止，十五組所有人陸續完成報數。列隊的三百人加上未入列的六人，總共是三百零六人。除了村長之外，現在所有村民都聚集在這裡了。
村長的死暫時隱瞞。除了不願意讓村民受到打擊外，協調員們也決議等村民都到了地表，一切安頓下來後再公布村長的死訊，並舉行葬禮。
「艾瑪莉莉絲小姐，報數完成是也。」
「辛苦你了。」
我一邊慰勞蓋茲，眼神一邊往旁邊看。
「碧斯嘉麗雅，你那邊情形如何？」
「稍等一下。」
碧斯嘉麗雅從坐著的椅子上探出身子，正緊盯著白雪公主的控制面板及各種數據表。屏幕上展開的是從不同角度拍到的白雪公主畫面，紡錘依然以不變的速率緩緩旋轉。
「搖籃數值正常，各種生命徵象正常，呃，還有……嗯、嗯，挺好的。」
碧斯嘉麗雅嘴裡念念有詞，結束最後的點檢後，捲起袖子說：「很好！」
「艾瑪莉莉絲，我這邊也準備好了！」
「收到！」
——終於到了這一刻。
我將手放在胸口，確認自己的決心。這次的作戰計畫，關乎人類與機器人的未來。
在將超過三百名主人送到地面，確認他們平安覺醒之前，決不能掉以輕心。
——村長，請在天上守護我們。我們一定會完成使命。
想起過世村長的臉，我輕咬雙唇。
——嘎嗶，你也要看著我們喔！你拯救的那個搖籃，我一定會平安送往地面。
嘎、嗶——懷念的聲音在記憶中浮現。
「那麼，各位！」
我對整隊完畢的村民大聲說：
「從現在起，開始執行運送搖籃大作戰！」
瞬間，現場空氣因振奮而緊繃。
「作戰計畫的內容，之前也說明過了，各組分頭行動，通過規定的路徑將搖籃運送到地表，請遵守組長的指示，所有人都要小心謹慎地運送，那麼——」
我高聲宣布：
「作戰開始！」
2
包圍白雪公主的圍牆緩緩打開，那美麗的動作就像一朵大花綻放，充滿震懾人心的魄力。
花開之後，搖籃像剛產下的雞蛋，從白色的收納櫃里被送出來。雞蛋般的搖籃被放在輸送帶上，輸送到十公尺前方，行列的最前頭——再綁在蓋茲背上。他背上已事先裝好用來背負搖籃的固定器，和搖籃上的安裝磁鐵密合固定。搖籃里拉出一根電線，插接在蓋茲的胸口。這就完成了出發前的準備。
「頭陣出發是也！」
蓋茲輕鬆地背起搖籃，開始攀登牆上的梯子。從下往上看，就像細長的蛋形搖籃沿著牆壁緩緩上升。
蓋茲打頭陣，後面跟著第二位村民。就這樣，背著搖籃的村民一個接一個爬上梯子。不久後，梯子將深入「產道」，在產道內垂直攀登二百公尺左右，就會進入橫向的「工程用隧道」。
——沒問題的。
目送出發的村民，我將手輕輕放在胸口。
——一定會順利。
時間限制是二十個小時。超過這段時間，搖籃和我們都會死。
最令人擔心的，怎麼說都是地震。當然，只要一感測到搖晃，所有人都會收到緊急警報，每一組也都持有備用電池。即使如此，我們並無法預測地震的規模。要是遇上令工程隧道整個坍方的大地震，根本就沒有辦法應付。
——拜託了，至少現在維持平靜吧。
我向大地之神如此祈禱，只能靜靜等待時間經過。除此之外，現在我什麼都沒法做。
『這裡是蓋茲，已抵達第一確認地點是也！』
第一確認地點，指的就是工程隧道的入口處。
「好，很順利呢！聽好了，時間還很充分，請務必小心謹慎！」
『了解是也！』
開始十五分鐘，已有超過三十名村民出發。按照預定計畫，由蓋茲打頭陣，艾斯邦殿後。我和碧斯嘉麗雅不參與運送過程，直到作戰結束為止，都留在白雪公主這邊，負責做出指示。
「情況如何？」
我走到碧斯嘉麗雅身邊，窺看屏幕上的情形。那裡正顯示地下世界的地圖，無數光點在地圖上成列移動。
「能源反應一切正常，看來是很順利。」
「這樣……太好了。」
紅色光點依然維持著一定速度，在地下世界緩緩前進。預定路徑雖已事前輸入村民腦中，若途中遇到障礙物，也可能要更改前進方向。
「A區搖籃已全數運出！開啟B區！」
「了解！請繼續前進！」
在指示之下，白雪公主再次發出隆隆聲，綻放第二朵花——B區的搖籃也暴露在空氣中了。這裡的搖籃同樣從收納櫃中一一被放上輸送帶，再安裝到村民背上。
——嗯，很順利。
只要這樣一路順暢地搬運下去，將搖籃運往地面的計畫一定會大大成功——我在心中描繪著這樣的希望願景。
然而。
當第七十三位村民背起搖籃時。
警報響起。
2
「感測到波動！」
碧斯嘉麗雅大叫。
「這次的很大！」
她的聲音聽起來非常急迫，觸電般的衝擊竄過我的身體。
——怎麼偏偏這時發生地震……
「全體停止！」我用無線通信裝置一口氣對所有人送出聯絡。「啟動操作手冊C-1！請採取趴在地上的穩定姿勢——」
在指示說完前，警報成為現實。
巨大的波動襲擊了我們。
——嗚啊……
就算想採取任何動作也沒辦法。失去平衡的瞬間，腳下一個踉蹌，身體直接往前傾倒。
「大……大……啊！」
我想對大家做出避難指示，劇烈的震動卻不允許我這麼做。像一顆被大浪捲走的球，我躺在地上翻滾了無數次，崩落的天頂紛紛如雨落。
——啊、啊啊……
這時，我看見了。搖晃的視野之中，眼角先是瞥見碧斯嘉麗雅，再過去是技術組的工作人員，再往後，就是鎮座於此的巨大白色建築——白雪公主正嚴重傾斜，沉睡森林的基座裂開，現出漆黑的裂口——
——啊、啊、這不是真的、啊、啊……啊啊啊！
轟隆巨響。
聽見管線斷裂聲的同時，地面呈現宛如猙獰爪牙般的龜裂。失去地盤支撐的白雪公主開始大幅傾倒，倒塌的重量又加速了地面龜裂向外擴散的速度。一邊捲走好幾個村民，白雪公主一邊激烈搖晃了好幾下。之後，伴隨著彷彿要將耳朵劈裂的金屬聲，白雪公主橫躺在地上。
到了這個地步，地震依然沒有停止的趨勢。憤怒的大地，撼搖的空氣，世界像帶有惡意般毫無秩序地不斷搖擺。我蹲在地上的凹陷處，像個鐘擺左右搖晃，光是要停留在一個地方就用盡全身力氣。搬到一半的搖籃像彈珠彼此撞擊，有的滾落龜裂處，有的被壓在崩落的瓦礫下方。每個人都全力抵抗著震動，無暇顧及身邊掉落的搖籃。
過了好幾分鐘，地震才慢慢停止。彷彿要為這一切收尾般。瀑布般的藍光從龜裂處迸發，地下世界充斥巨大的爆炸聲。火柱噴上產道，四處賓士的紅蓮火焰，令室內充滿宛如惡魔的黑煙。
這就是白雪公主臨死前的痛苦景象。
4
——唔……
重新啟動關閉的精神迴路，已是三分鐘後的事。
——唔……唔唔……
指尖用力，想辦法挺起身體。沉睡森林裡依然黑煙瀰漫，不過，像是要抵銷黑煙一般，天花板上不斷噴出白色的蒸汽。看來是緊急消防栓自動開啟，噴洒了滅火劑。
「嗚……」
我推開背上的瓦礫，勉強想辦法站起來