冷風刺骨的夜晚，冠葉坐在郊區一家小小拉麵店的紅色吧台前，呼出白色氣息，咕噥一句：「好冷。」他的雙手從手掌到手肘一帶全包著繃帶。身上穿著黑色摩斯大衣（※一種附有帽兜的軍裝式外套，源於一九五〇年代英國興起的第一個青少年次文化族群「摩斯族」（Mods），該族群講究衣著品味與細節，為了保護身上的昂貴西裝，他們開始穿起美軍使用的這種大衣，這種款式因而成為摩斯族的招牌象徵，也因此得名。）同是黑色的圍巾纏繞脖子，也遮去表情。
「你手的傷勢還好吧？」一名女性面帶不安地詢問。
「呃，雖然看起來很誇張，只是點小傷，沒什麼啦。」冠葉平穩地回答，聲音分外冷靜。
「冠葉。」一隻大手搭在冠葉肩上。
冠葉回頭，高倉劍山和千江美神情平靜，相依偎地坐在隔壁座位上。
「你做得太好了。身為父親，我感到很光榮。」劍山深深鬆了口氣說。
「你是我們自豪的孩子。」千江美浮現溫柔笑容，輕撫冠葉沾染夜露的冰冷短髮。
冠葉靦腆地笑了幾聲，低下頭。
「在任務完成以前，我們不能回家。冠葉，在那之前，高倉家就託付給你了。」劍山表情苦悶，但眼神堅定地看著冠葉。
冠葉重新下定決心，抬起頭來毅然迎視劍山。
「你要多多幫忙晶馬和陽球哦。」千江美輕聲叮嚀冠葉。
「嗯。」或許是寒冷之故，冠葉覺得胳膊有點僵硬，比白天更疼了。
「把那個給我兒子吧。」劍山說完，櫃檯里一名黑衣男人將一個厚厚的紙袋放在冠葉面前。
沒有任何問題。在劍山跟千江美回來前，落到高倉家上的火星就由冠葉來拂去或親身承受吧。總有一天，他們一家人一定能團圓。高倉家將全員齊眾，再也不會讓晶馬和陽球感到寂寞了。
冠葉默默將紙袋收進摩斯大衣的口袋中。
自從那天起，多蕗再也沒有來學校，過不久便辭職了。某日朝會，校長在講台上若無其事地宣告：多蕗桂樹老師基於私人理由辭職了。除此之外，別無著墨。
副班導成了我們的代理班導，生物課則由一位教其他學年的中年老師兼任。
「植物葉子里含有葉綠素，可利用光的能量將水和二氧化碳轉換成葡萄糖等碳水化合物，並於過程中產生氧氣。這一連串的反應我們稱之為光合作用。今天的課程就是要探討自然界中的種種條件下，光合作用會有什麼變化。」
班上同學對於多蕗辭職的理由有種種無聊臆測，卻沒人深入懷疑，順其自然地接受了這件事。
同學們雖不討厭多蕗，但對他們來說，多蕗也不是什麼特別值得關心的對象。不消說，過去的我跟老哥也抱持著相同看法。
突然間，從教室後方傳來竊竊私語。
「喂，多蕗到底為什麼辭職了啊？」
「應該是跟男校不合吧？」
「那傢伙很死腦筋，或許壓力太大了。」
的確，多蕗是個很認真的男人。也因此他才會鑽牛角尖，做出那樣的行為來。我瞥了老哥一眼，他百無聊賴地把手肘拄在桌子上發獃。他的雙手仍包著繃帶，不過大部分都掩藏在制服袖子里。
我嘆口氣，垂下頭來。
「關於蒸散作用，呃——上次好像說明過了。接下來，請同學參考教科書的圖表。縱軸代表二氧化碳的吸收速度，橫軸代表光的強弱。這個圖表顯示光合作用隨著光的強弱會產生何種變化，有誰能回答這個圖表裡的光合作用速度是多少？喂，那位同學。」中年教師不動聲色地指向說悄悄話的那群人。「對，就是你，請回答。」
被指名的學生有點不好意思地小聲回答：「不知道。」
「好吧，有其他人會嗎？」
我莫名對這位中年教師產生好感，再度深深地嘆了口氣。
紙條上以四四方方、正經八百的字跡寫著：謝謝你之前的關照，再見。連同公寓鑰匙一起擺放在客廳桌上。百合買回後就堆在客廳的窗帘也已經裝配完畢。即便如此，房間依然冷冰冰、空蕩蕩。早上，百合一個人喝著溫咖啡，思考籌備中的婚宴、桃果，以及高倉家孩子的事。
百合將身體深深埋進沙發里，身穿香檳金的絲質睡衣，披著開襟毛衣，蹺起穿上室內鞋的腿。她左手無名指上的戒指早已取下。但是，他們現在仍是夫婦。
離開這裡，多蕗又能到哪呢？
記得那是秋天的事。在桃果的月忌日（※指每個月與忌日同日期的日子。）那天，百合約多蕗出來，隨意找了家餐廳，兩人面對面坐下，點了咖哩。百合記得那是一盤牛肉咖哩，在盛米飯的盤子邊緣點綴著葡萄乾的。
「結婚？」多蕗皺眉反問，原本舉起的湯匙又放回桌上。
「沒錯。我認為我們應該在一起。」百合以一副理所當然的口吻回答，不顧多蕗還沒開動，舀了一匙咖哩送進嘴裡。
「是嗎？」多蕗低頭，凝視著金屬容器中熱氣蒸騰的咖哩。
「當然是啊。我和你被命運之環聯繫在一起。」百合咕嚕咕嚕喝了一口水，毅然決然地說。
「你想說，桃果把我們兩人聯繫在一起？」
知道桃果秘密力量的，無疑只有面對面坐著的多蕗桂樹與時籠百合這兩人。但是多蕗並不愛百合，百合也同樣不愛多蕗。兩人真正深愛的，就只有桃果，以及和她一同度過的、無可取代的孩提時代。
「只要我們成為家人，桃果將會永遠與我們同在。」百合是認真的。多蕗是這世上唯一能分享關於桃果這名女孩的人。百合認為，如果跟多蕗在一起，或許就能讓「愛著桃果」這件事由過去式變成現在進行式吧。
「家人嗎……我辦不到。」若指戶籍上的家人，只要現在去登記就行。但「家人」可就沒那麼簡單了。至少多蕗自己已再也不想被家人束縛、搞亂人生。他需要的是桃果，而非家人。
「先從假扮家人開始吧。總有一天，我們會成為真正的家人。」
面對異樣積極、強勢的百合，多蕗一頭霧水。但在復仇心驅策下，他很快接受了百合的提議。可惜，這段關係最後還是告吹。
「到頭來，我們還是當不成家人嗎……」百合躺在沙發上自言自語。她手裡拿著半本桃果日記。「真的沒辦法了嗎……」
追求家人或夥伴的百合很愚蠢嗎？假如她打從一開始便獨自尋找日記，也許就不會嘗到這種奇妙的孤獨感了。
縱然只有一點點，發現自己竟然打從心底擔心著多蕗，令百合感到有點訝異。她一直以為就算關係破裂，自己也能滿不在乎地回到無拘無束的單身生活。
寒冷中，百合縮著身子，重新翻閱只剩一半的日記。無論如何，不得到另一半日記就沒有意義，就無法獲得完整的命運轉換咒語。
「什麼『謝謝關照』嘛。」一直以來，多蕗總是貼心地替她把毛衣毛毯搬到這個房間；倒垃圾的次數也是多蕗較多；不喝酒的他也總是會陪百合小酌一番，儘管只是做做樣子。就算兩人尚稱不上家人，要終止這段關係仍嫌太早。
先回床上睡一覺再說吧。等醒來，沖個熱水澡，打電話取消預定下午去確認的婚宴會場。接下來，還得跟受託製作純白婚紗的設計師聯絡才行。
從壁櫥里拖出透明大型衣箱。各個箱子上頭用紅色膠帶胡亂貼著寫上「冠葉」、「晶馬」、「陽球」的標籤。
「小晶，我找不到我那件背上有核桃鈕扣的紅色毛衣吔。」陽球邊摺疊、整理自己的所有冬季衣服邊問我。
「呃——是怎樣的衣服？說不定混在我或老哥的衣服里了。」我跟老哥早就完成換季準備。今天輪到剛出院的陽球。「但是我跟老哥整理衣服時應該有仔細看過了吔。」
陽球的換季準備很花時間，往往會排在最後進行。
「在這種時候，通常去檢查小冠的箱子就對了。」陽球在我身旁跪下，打開老哥的衣箱。
「哇……真想把這些衣服全部重新折好。」我不由得嘆口氣說。
「因為小冠的手還很痛吧？」
的確，雖然老哥總算拆掉繃帶，但手上的傷疤依舊沭目驚心。只不過這件事跟老哥折衣服的方式完全無關。
這種折法很能表現老哥的個性。基本上按部就班，但在是否容易收納、是否會造成皺摺等細節上卻漫不經心。老哥總是聲稱「我都有折啊」，折是都折了沒錯，但……
「看，果然找到了！」陽球洋溢著笑容，從老哥的夏季服裝中抽出目標的紅色毛衣。
「其他衣服都到齊了嗎？」我環顧陽球攤