「第二十三號十字路口 世界的空殼」
通道的地板，牆壁，天花都貼上了白色的瓷磚，一眼看不到盡頭。
「剛才這條通道看著是一條森林小路啊」
我在恍恍惚惚間輕聲嘀咕道，聲音在通道里迴響，聽起來特別響亮。
「剛才太陽從樹葉陰影的間隙間照射下來，在泥土上投下鮮明的網眼花紋。還能聽到鳥鳴聲。小路的前方就是森林的盡頭，那裡有著一片美得讓人吃驚的藍天……」
嘴裡呼出的白霧在眼前飄散。
「現在卻只有冰冷的空氣和通道而已」
我突然感覺寒意驟增，拉緊了灰色外套的領口。
「薩德利，看一下四周。你能看到什麼」
「牆上寫著第二十三號十字路口的十字路口。還有，一個裝著熱水的浴缸」
我嘆息著回答道。
「正如你所見。剛才你只是短暫性視覺界面出錯而已吧。因為人類總是會在一些細微的地方出現失誤」
浴缸中傳出一個相當愉悅的聲音說道。
「你是想說機器更優秀吧」
「你應該很清楚的吧，這就是事實」
回答的聲音隔著蒸騰的水汽傳了過來。
我雙眉緊鎖地盯著浴缸。
……剛才那果然是錯覺吧，我自己也如此認為了，
這個階層世界處處都透著古怪。
一言蔽之，就是失常了。
例如這十字路口就是如此。由白色瓷磚構成的通道九曲十八彎，有著無數的分岔路，無盡地延伸開去；浴缸雜亂無章地配備在這條通道的交叉部分，水龍頭裡可以放出熱水；諸如此類。
不，這全部都很荒誕吧，我默默地想道。
到底是誰出於什麼樣的目的而在這種地方放置這樣的東西的呢，一想到這我就笑了起來。
這裡離奇扭曲了，有些東西變得不正常了。
頭頂上的電燈嗞啦嗞啦地一閃一閃，時明時滅，似在贊同我的想法。
「有人在嗎」
聲音在通道里響徹，不過很快又再次復歸寂靜。
「算了，我也沒期待會有人回答」
「明顯失望了吧」
旅伴那愉快的聲音從裝滿熱水的浴缸中傳出。
「……吵死了」
這裡是永無盡頭的迷宮，牆壁，天花，地板都貼著邊長十厘米的正方形瓷磚，瓷磚表面打磨得光滑如鏡。
至今為止我們所調查過的地方全都是這個樣子。無論走到哪裡，都凈是一成不變的房間和通道，我已經完全厭倦了。
恐怕整個階層世界都是這樣子的吧。
「這沒什麼好焦急的吧？這個階層世界相當舒適啊」
「舒適？這裡舒適？你這傢伙，只要有水，哪裡那都會覺得舒適的吧」
「話說小子，你覺得這裡怎麼樣」
「……就像一個只剩空殼的世界」
是啊。從最初踏入這個階層世界時起，我就一直這麼認為。
這裡是一個空蕩蕩的世界。
「小子，這熱水不錯哦。你也可以來洗一下」
「你太放鬆了」
我嘆息著低聲說道，然後伸手抓起在浴缸里舒服地游著的綠色青蛙。
「幹嘛啊你！我還沒享受夠呢！」
青蛙眨著漆黑的大眼睛，「咕呱咕呱」不悅地叫著。青蛙身體的觸感很滑溜柔軟。
「……青蛙，有時候我真不太相信你是個機器耶」
雖然青蛙本人口出狂言說自己是建造這個【塔】的文明所創造出來的人工生命體，不過在我看來它只是一隻絮絮叨叨的青蛙罷了。它除了自如地遠距離操縱機械的時候，平時看來就真的只是只普通青蛙而已。
我強行將手腳亂蹬的青蛙塞進褡褳里，再次起啟程。
腳步聲孤寂地響起，讓人感覺這腳步聲真的就是這世界唯一的聲音。
總之，這裡空無一人。人大概是藏在某處了吧，或者是真的一個人都沒有。
要是這個世界真的沒人，在遠古時就毀滅了的話，……這就不妙了。
那樣的話，我就無法到【塔】外去了。
想到這事，我不禁嘆了口氣，我都記不清這是第幾次嘆氣了。
瞬間，不知何處響起一陣笑聲，聽起來是小孩子的笑聲。
聲音十分微弱，馬上就中斷了，所以我沒搞清是哪裡發出的聲音。
「青蛙，聽到了嗎？」
「……什麼？」
「我聽到什麼聲音了」
「你聽錯了吧？我什麼都沒聽到」
會不會再一次聽到那聲音呢，我只能緊張地等待著，不過，
…最後，什麼都沒聽到。
也許是聽錯了吧。
「不管你聽到的聲音是幻聽還是真的存在，我們都只能繼續探索下去。不管這個階層世界有著怎樣的秘密，我們的目的都不會改變」
「……我也這樣認為」
我再次舉步，腳步聲發出巨大的迴音，聽起來出奇地不詳。
「……哪裡都沒人」
我打開第五百二十四扇門，嘆了口氣。門的後面是寬闊的房間，無數整齊地排列著的便器面朝著我們這邊。這房間與迄今為止我所看到的其餘五百二十三間房間一樣，用途不明。
「……你知道這個房間的用途嗎？」
「……這是用於集體解手的吧。人們無論去哪裡都不會單獨行動的究極集體主義。大概這個世界所有的居民都去集體自殺了，所以才會一個人都沒有的吧」
「……別自暴自棄地隨便亂說啊」
聽到我的話，青蛙發出了一聲憤慨的蛙鳴。
我感覺自己就像亂入了沒有出口的夢境一樣。不能讓旅途在這種地方終結，我想到外面去。
「十三號飯堂 人的蹤影」
我站在寬闊的房間的一角，仰望著天花板。房間內規整地排列著一張張桌子，就像飯堂一樣。
「環境極其整潔啊」
青蛙從褡褳里探出頭來說道。
「還裝有洗衣機嗎？」
我抬頭看著裝在天花板上的洗衣機，隨即輕嘆一聲。
「……管它怎麼樣呢。沒有暖氣真是難受啊。好冷啊」
四周充斥著毫無生氣，冷冰冰的空氣，在這裡就連低聲說話的聲音聽起來也很響亮。
「你真是弱爆了」
我的眼睛已經習慣了這裡的燈光，電燈發出的嗞啦嗞啦聲是這個世界唯一能聽到的響聲。
「不了多久我們也會吃厭這裡的伙食的吧」
我輕聲嘀咕道，食堂角落裡裝著一些機器，我伸手按了一下上面的按鈕。像厚蛋糕一樣的固體食物和裝在杯子里的鹽味湯就送了出來。
之後我磨了些許隨身帶著的咖啡豆，泡了杯咖啡。感覺最近的菜單都一成不變，並不是說不好吃，而是已經吃膩了。
算了，這樣的飯堂似乎規規矩矩的，不過對我沒什麼用。
我想如果除去那無處不在的樸素瓷磚，這個世界或許的確如青蛙所說的那樣，生活起來比以往我們所到的任何一個世界都要更輕易。
「也許找不到【鑰匙】了啊」
我試探性地對青蛙說道。
「這是不可能的。每個世界都必須有一個人做【鑰匙】」
「那是以世界還能正常運行為前提吧？也許這個世界的安特羅伯修卡已經停止運作了。也許這裡是一個已經被拋棄了的世界」
我邊喝著口咖啡邊眺望著房間中央突起的用途不明的巨大喇叭。
「青蛙來一口不？」
「不要。像這種稀奇古怪的的液體我才不喝」
一如既往的回答，我對此輕哼一聲。青蛙用那雙黑色的大眼睛瞪著我。
「這裡的設施還在正常運作著，沒有出現故障吧？於是我們也就能認為安特羅伯修卡是正常的吧」
我對青蛙的意見持懷疑態度。世界的維護部分是正常的，可是，最重要的【鑰匙】和【門】卻出現了異常，我們也必須將這著可能考慮在內。
要通往下個階層無論如何都必須要有【鑰匙】。只有將【鑰匙】帶到被稱作【門】的地方我們才有可能通往緊鄰的下一階層。
【鑰匙】是人類通往別的階層的可能性，每個階層都必須要有一個【鑰匙】存