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「——請聽吾說。」
吾的聲音在悄然無聲的樹林中迴響。
雖然夏季接近尾聲，但是綠意圍繞的古老森林中充滿潮濕空氣。這一帶缺乏讓風流通的通道，直到入夜以前都必須忍耐悶熱。但現在沒有多餘心力思考那種事。
「怎樣啦，你突然要說什麼？」
對吾的聲音有所反應的他皺起眉頭。
吾突然攀談，他可能不知所措吧。
「那顆果實……請不要吃那顆果實。」
「這個？難道你要告訴我這個有毒嗎？」
他手裡的東西，是將食用者帶向死亡的惡魔果實。
「你或許不相信……但是，吾希望你知道一切。所以拜託你，可以請你聆聽吾至今看到的故事嗎……？」
是的，那是穿越時空的惡魔的故事。
也是一名少女不斷徘徊於結束之起點的故事。
「……你就說說看吧。」
這麼說完，他聳聳肩，面向吾。
「這是很久很久以前的事了……」
這個世界不存在穿越時空的惡魔。正因為如此，吾決心不再犯下相同錯誤。吾向他與她發過誓，現在必須實現那個約定。就算他會因此討厭吾，吾也要坦白一切。
「吾在這個地方成為惡魔了——……」
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孟春暖風吹得群樹沙沙作響，走在草木叢生的森林中的女子，頭髮已顯得凌亂。在艾坦尼亞大陸北部，越過三座山頭的前方出現平坦大地。在那片大地盡頭，綠意盎然的深山等待著登山者。
那段路程對走不慣的人而言想必非常嚴苛吧。
『你沒事吧，時箋。」
男子出聲關心女子的身體狀況，配合她的步伐。兩人沒有急事，打算悠閑地享受旅程。
「對不起喔，史庫魯治。都是我拖慢速度了……」
稱為時箋的女性，向走在一旁的男子低下了頭。
男子名為史庫魯治·寇爾迪昂特。他是專門販賣情報的旅行商人，走遍各個大陸，從各地取得有益的情報，藉以買賣維生。因為他的商品不需要搬運，所以沒有行囊變重的疑慮，能夠隨興所至往來於大陸之間。
史庫魯治身旁的女子是時箋·寇爾迪昂特。她是史庫魯治的妻子。
乍看之下可能會被她略顯稚氣的臉所誤導，其實她已經成人了。
略短的金髮明艷動人，剔透的雪白肌膚充滿水嫩光澤。與稚氣的五官恰成對比、氣宇不凡的睫毛下，藍紫色眼眸流露空靈眼神望著四周，使人對她留下強烈印象。平常她不會和史庫魯治一起旅行，而是在故鄉迎接他結束行商歸來。
只不過，這次旅行她主動要求同行。
「沒差啦，我也很高興能夠和時箋一起旅行。」
「嗯，謝謝你。」
她浮現微笑回應史庫魯治的話，但表情略顯不自在。
原因在於一件事。
「來，就快到目的地了。」
史庫魯治將同一句話當成口頭禪一樣掛在嘴邊，是從幾年前開始的事情，現在依然在心裡描繪著不變的渴望。
他不停追尋的東西，就是能夠穿越時空的魔法砂子。
「只要有時之砂……」
他輕聲低語。那句話也傳進時箋耳里。
「……！」
時箋稍微低頭，她不想讓史庫魯治看見她現在的表情。她害怕被他討厭，所以必須忍耐才行。
時箋隱藏著解不開的心事。
「看得到了喔，那就是深山中的村莊，艾爾托亞。」
當事人完全沒發覺時箋的心事。
史庫魯治並非遲鈍，而是還有更優先的事情。因此，他無法留意到時箋的微妙表情變化。
「拉奇·盧恩斯就在這座村子……」
史庫魯治彷佛要去報仇般握緊拳頭。
終於找到線索了。
堪稱千載難逢的好機會，絕對不能錯過。
「吶，史庫魯治……那個人真的曾經穿越時空嗎？」
雖然不是無法置信，卻又覺得可疑，同時懷抱兩種感覺的時箋皺起眉頭。
「對，不會錯的。因為拉奇·盧恩斯是《時之砂》的作者。」
某本小說敘述了號稱《時之砂》的故事。那部作品對史庫魯治而言，是穿越時空的唯一線索。
「只要能夠得到時之砂，一定就可以……」
一再重複同一句話的史庫魯治溫柔地牽著時箋的手，緩緩地邁出步伐。
深信能夠改變過去的他，眼裡已經看不見時箋。
※
『你知道蜜雪兒·艾慕里歐特公主嗎？』
菲利斯堤亞地方最北部的古老森林，有處聚落。
雖然聚落建於平坦大地上，但是因為蓊鬱茂密的樹木每天為了捕捉陽光而不斷成長，因此除非走到空曠處或馬車通道，不然都會身處在昏暗之中。
『她是菲利斯堤亞城的第一公主對吧？』
村落中心蓋有瞭望台，只要爬上梯子站在頂端，就能夠遠眺古老森林。
面向北邊是隔著海的艾坦尼亞大陸，面向南邊則是鄰接古老森林的廣大草原。
在那座瞭望台上，史庫魯治和時箋交談著。
『沒錯，是出了名十分愛書的蜜雪兒公主。』
地平線另一端，存在著治理南方大陸的菲利斯堤亞城。從森林走過去大約半個月的距離。話雖如此，徒步旅行的人少之又少，幾乎都是騎馬或搭乘馬車，從草原經由好幾個村鎮過去。
『那怎麼了嗎？』
『你知道蜜雪兒公主會招待她中意的作家到菲利斯堤亞城嗎？』
這在南方大陸出生長大的人之間是理所當然的資訊。雖然不是沒辦法拿來做買賣，但這個資訊別說是在北方大陸，甚至在東西大陸都廣為人知，可以想見效益應該不大吧。
『這是超過一個月前的事了，受蜜雪兒公主青睞的作家接獲招待，去了菲利斯堤亞城。』
接獲招待前往菲利斯堤亞城的拉奇·盧恩斯上次踏上南方大陸，是在他懂事前的事情。
但不可思議的是，拉奇創作了好幾個以南方大陸為舞台的故事，而那些關於南方大陸的敘述全部都不是憑空杜撰的。
他的描述，彷佛就像是親身走訪過南方大陸一樣。
『我在拉奇·盧恩斯所寫的故事之中，發現了耐人尋味的作品。那就是《時之砂》。』
『《時之砂》？和我※同名呢。』（編註：時箋的名字和「時間」的日文發音相同，都是念TOKI。）
時箋對偶然的巧合表示興趣，點頭回應史庫魯治的話。
這時，史庫魯治爬下瞭望台。
他來到最下面以後，往上招手。
『我問你，你想讀一讀《時之砂》嗎？』
『你有嗎——？』
『我從港都的商店買來了——』
時箋聽到這句話，雖然攀著梯子，卻停住不動了。
『誒，史庫魯治——』
『嗯——怎樣——？』
『在我說可以之前，絕對不許往上看喔——』
時箋穿著單薄的連身洋裝。
爬下梯子時，裙底風光會被下面的史庫魯治盡收眼底。
『我儘力，不過還是趁現在先跟你道個歉。抱歉啦——』
『討厭，你這個傻瓜……』
嘆氣的時箋按住裙擺，俐落地爬下梯子。這是她熟悉的瞭望台，這點程度的事易如反掌。
『真沒意思，就不能再浪漫點嗎……』
『廢話少說，走啰。快點！』
時箋抓住嘀嘀咕咕抱怨的史庫魯治的手，回到家裡。
※
到家後，史庫魯治從書架取下一本書，遞給時箋。
書的封面寫著《時之砂》。封面角落還標記了作者的名字。
『我記得這個人是北方大陸的知名作家對吧？』
『對，那傢伙就是《時之砂》的作者。』
時箋在沙發坐下，閱讀《時之砂》。
那是現實中不可能發生、非常不可思議的故事。當有人祈求希望能穿越時空，就會從時間夾縫現身的，是一名身穿紫黑色長袍的少女。
因為少女會給予祈求者能夠穿越時空的魔法砂子——通稱《時之砂》，所以無名少女得到了《時