24 穡朝歷二七六年·薰衣二十六歲
鶲喜歡讀書，喜歡練習武藝，喜歡鍛鏈身體。因為，只要讀書，就能變得聰明；只要練習武藝，就能變得強悍；只要鍛鏈身體，就能變得堅毅可靠。
鶲希望自己能變得比現在更聰明、更強悍、更堅毅可靠，然後成為像父親那般了不起的大人。
他的父親是四鄰蓋城大人的妹婿，同時還擔任著顧問官這重要的職位。在守護翠國的戰爭中，他曾二度擔任總司令，並成功拿下勝利。
雖然四鄰蓋城中也住著很多其他的孩子，但無人擁有如此出色的父親。想到這點，鶲就忍不住露出志得意滿的表情。
——啊，不過，可不能和他人比較，就得意忘形起來呢。這可是一種鄙俗的行為。
鶲回想起導學的訓示，然後獨自羞紅了臉。
——更何況，父親大人之所以偉大，和地位這些並沒有關係。
鶲喜歡父親待人處事的態度，喜歡父親說話的方式，喜歡他對母親露出的笑容。他認為這些全都包含在父親的偉大之中。
因為很想變得像父親一樣，所以鶲有一段時間還拚命模仿父親的行為舉止。吃飯的時候也是，父親挾了哪道菜，他便也用筷子挾起同一道菜。坐在一旁的妹妹雪加見狀，輕輕笑出聲來。那次的經驗讓他有些不好意思，所以在那之後，鶲便不再當著別人的面作出這種事。不過，直到九歲的現在，當一個人獨處時，他還赴會試著模仿父親的一言一行。
而今天，他也是一時興起，假扮成父親對自己說話。
「鶲，你最近很勤勉向學呢。劍術似乎也進步了。不愧是我的繼承人。」
雖然將父親的語氣模仿得維妙維肖，但鶲卻突然雙腳一軟，就這樣無力地癱坐在地。
——啊啊……我又做出這種鄙俗的行為了。
鶲的父親從未對他說過任何一句這樣的話。不僅如此，父親只有在回應鶲的招呼問候、或是鶲（鼓起勇氣）主動開口詢問什麼事情的時候，才會直接對他說話。而且，回應內容都只有「噢」或「嗯」這樣簡短的單字。
更不用說是最後一句的「繼承人」了。鶲一直未曾從父親口中聽聞過這樣的話。那些住在王城裡頭的其他孩子，只要是由正妻所生下的長男，幾乎都要聽這句話聽到耳朵長繭了。
——父親大人是不是討厭我呢？
鶲在心中如此自言自語，然後又猛力搖了搖頭。
——不會的。像父親大人這麼了不起的人物，不可能會討厭自己的孩子。只是因為我還沒成長到足以稱得上是「父親大人的長男」而已。父親大人是為了督促我努力，才會故意採取這樣的態度。
為了認清現在的自己究竟多麼不足以勝任父親的繼承人，鶲忍著胸中的那股苦悶情緒，逼自己回想起幾天前的事情。
他偷窺了父親的第二夫人所在的房間。這裡是父親的另一個住處。雖然外頭圍了一整圈堅固的圍籬，但鶲在偶然的情況下，發現了上頭有著能夠窺視正對著庭院房間的小洞。
他湊上前去偷窺，然後看到了父親的身影。父親臉上帶著笑容，胸中懷抱著鶲才剛滿一歲的同父異母的弟弟。父親輕啟雙唇，不知對著這個名為鵤的幼兒說了些什麼。鶲的胸口瞬間湧現一股火辣辣的感覺——
自己怎麼會做出如此丟人的事情呢？那時胸中宛如被烈火灼燒的那股痛楚，便是對鶲做出這種行為的懲罰。絕不能再偷窺第二次了。也不能輕視別人。更不能透過「模仿遊戲」，佯裝自己已經得到現在所無法得到的東西。
只要努力就行了。自己擁有那麼偉大的父親，而母親又是繼承了穡大王之血的人物。只要繼續努力，自己應該也能成長得配得上這個血脈才是。
——這樣一來，父親大人必定也會認同我，然後帶著笑容對我說話。
所以，鶲喜歡讀書，也喜歡練習武藝，更喜歡鍛鏈身體。
鶲很喜歡每個月的十日。因為到了這個日子，只要沒有特別的要務在身，他們就能跟四鄰蓋城大人一家人一起共進午餐。
這天，他和父親、母親以及妹妹四個人一同前往四鄰蓋城大人的住處。即便是有著「難以取悅」這種評價的四鄰蓋城大人，在共進午餐的時候，心情總是相當不錯。而他的正妻大人雖然經常面無表情，很少展露笑容，但在和長男（同時也是正妻大人所生下的唯一一個孩子）的豐穰大人四目相交時，便會露出微笑。雖然鶲比豐穰還要年幼兩歲，但現在以學伴的身分和他一同學習。
在用餐時，完全是由四鄰蓋城大人開口說話。倘若他沒有主動攀談，其他人便不能隨意開口。
四鄰蓋城大人總是會依序對同桌的所有人說話。基本上，他最初的談話對象都會是鶲的父親。
鶲很喜歡從旁觀察父親和四鄰蓋城大人的對話。從兩人的態度，以及相互交流的語句之中，他能夠了解到父親有多麼受到四鄰蓋城大人信賴。
這天，四鄰蓋城大人在結束和其他大人的交流後，表情看起來相當愉快。在對豐穰大人開口之前，他甚至先開口向鶲攀談了。
「聽說教授導學的老師換人了，是嗎？」
鶲雖然有點緊張，但仍挺直了背脊回答：
「是的。他是一位非常熱中教學的老師。」
四鄰蓋城大人看似滿足地點了點頭，然後又繼續問道：
「今天學了什麼樣的內容？」
這可是鶲求之不得的問題。倘若能確實地回答，就能讓父親明白自己多麼努力地記住了學習的內容。或許，父親甚至會朝自己露出微笑也說不一定。
「是。今天上的是歷史。老師教導了我們荻之原戰爭的經過。在十九年前的十一月三日黎明，鳳龝的上一任首領大人因為無法坐視旺廈的暴政，所以舉旗叛變，並成功將旺廈的族人一個不留地趕出了四鄰蓋城。前任首領派遣追兵討伐逃亡的軍隊，到了十一月十日，終於在荻之原追上他們。思慮欠周的旺廈在枯野上放火，企圖以火勢阻擋鳳龝大軍，但卻反而讓自軍被火勢困住而四處逃竄。於是，鳳龝的軍隊便趁這個機會一口氣進攻，成功討伐了招致天怒人怨的旺廈首領。」
直到最後，自己都正確無誤地說了出來，讓鶲鬆了一口氣。不過，他這才發現餐桌上的氣氛變得相當不尋常。
坐在正面的豐穰大人露出吃驚的表情。自己明明只是將今天早上和他一起學習的內容復誦一次而已，豐穰大人為何會做出這樣的反應呢？
豐穰大人的母親則是板起面孔，以彷彿瞅著噁心的東西一般的眼神看著鶲。而雙頰上代表愉快心情的皺紋，也從四鄰蓋城大人的臉上消失了。
坐在左邊的妹妹雪加看起來相當害怕，想必是為現場凍結的氣氛而心生恐懼了吧？坐在右邊的母親則是垂下頭，眼中帶著些許悲傷。
最後，鶲戰戰兢兢地窺探坐在母親右邊的父親的反應。他的臉上沒有任何錶情，像是戴上了面具一般。雖然雙眼看起來緊盯著某一處，但眼神卻彷彿什麼都沒在看。
待在家裡的時候，父親偶爾也會露出這種表情。每當這時，鶲總覺得父親的周圍似乎有著一道看不見的高牆，讓他感覺十分辛酸。
在這種時候所出現的高牆，有著難以突破的厚度。無論鶲再怎麼放聲吶喊，他的聲音都絕對無法傳入父親耳里。無論鶲再怎麼試圖伸出手，他的指尖都無法靠近父親——
「……咳咳。」
四鄰蓋城大人刻意輕咳幾聲來轉換氣氛。
「看來，這位老師的教學內容不太妥當呢。」
「非常抱歉，我……」
「這不是你的錯，是老師講解的內容有幾點錯誤了。首先，關於荻之原一戰，並非是鳳龝的追兵追上了旺廈的軍隊，而是後者埋伏在荻之原。在那個階段，雙方仍是勢均力敵的狀態，並無法確定何者會贏。另外，在桔野放火併不是失敗的戰法，只是風向湊巧改變了而已。而且，前任的旺廈首領並沒有實施暴政……雖然那時的政績也不算特別理想就是了。」
「是。」
鶲縮起身子回答。
「看來，似乎得再換一名老師了。最近，想要找到一名優秀的老師，變得愈來愈困難了。話說回來，大家怎麼了？筷子好像都停下來了吶。」
在四鄰蓋城大人的催促之下，眾人再次開始進食。然而，不管吃了什麼，鶲都覺得嘗起來沒有半點味道。
25
出生和成長都在這座城中度過的豐穰，對於高塔後方的區域，可說是瞭若指掌。眾多的住處、通路、澡堂、女官裁縫所、中庭和倉庫交錯林立，讓這裡形成宛如迷宮一般的構造。不過，卻也被豐穰摸