1 穡朝歷二六五年·薰衣十五歲
這棟簡樸的小屋座落於雜木林中的小山丘上。在傳授導學的導師起身之後，薰衣隨即跟著醒來。
導學一如其字面所示，係為「領導者」的學問。無論身在僅有數人的集團、一個村落、一支氏族、或是整個國家之中，必須站在某個集團的最前方，肩負起領導者責任之人，自然得具備這樣的素養。而導學正是此類學問之集大成。
其中心思想為「覺悟」——亦即秉持何種思考方式、以何者為判斷基準、應當採取何種行動。
雖說近似於哲學與邏輯理論，但導學並沒有如此紮實的體系，它亦可說是代表著其他國家的宗教所貫徹的「人生指引」一般的思想。
然而，導學畢竟屬於一門重視實踐的學問，即便已做好正確的覺悟，若是沒有能依此行動的能力，便顯得毫無意義。因此，導學的教授項目中，除了各方面的知識、計算能力、解讀能力等「學問」之外，還著重於提升劍術、格鬥技巧，甚至是耐寒、耐熱等體能特性。
而學習判斷「氣」也是其中之一。氣息、敵意、殺氣——在這個爭鬥連綿不絕的時代，倘若能夠敏銳地察覺這些「氣」，有時便能主宰自己的生死存亡。
當然，薰衣也在導師的身邊接受了這樣的訓練。雖說他身在只有三個人的狹小世界之中，但圍繞在這座小山丘周遭的哨兵，正好成了薰衣最佳的練習對象。
這晚，讓薰衣醒來的「氣」，比自己熟悉不已的那些哨兵的「氣」駭人許多。而且對方還不只一人，而是一整群人馬。
繼薰衣之後，師母也跟著起身。
三人就寢的房間中沒有窗，除了唯一的出入口那扇木門的模糊輪廓以外，此處伸手不見五指。
導師敲打打火石的聲音在黑暗中響起。燈火照亮了室內。裡頭一如往常。這樣的景象，讓外頭逐漸逼近的「氣」更顯得非比尋常。
導師面向薰衣，將雙腿併攏坐好。
「看來，似乎有人來迎接您了，薰衣大人。但我不能允許他們這麼做。」
狗開始狂吠。彷彿原本被壓縮的空氣達到了臨界點，持續膨脹開始破壞周遭的圍籬一般，在一片靜謐之中愈來愈強烈的「氣」，一瞬間轉變成為巨響與吼聲。
導師和師母各自拿起安置在寢具旁的劍。那是這間房裡所有的武器了。
看到兩人起身，薰衣也跟著站了起來，但導師卻以犀利的眼神回望，這麼囑咐他：
「請您不要離開這個房間。」
語畢，導師便轉身走向房間的出口。
若是規模只局限于山丘下方的戰爭，直至目前，已經發生不下數次；然而，這次情況有些不同。征戰之聲逐漸往山丘上方湧來。
導師在門口回過頭。兩道白眉下方的雙眸投射出彷彿足以貫穿薰衣的視線。
「接下來，無論發生什麼事情，都請您不要忘記我教給您的事。」
薰衣沉默地點了點頭。
「請回答我。您是誰？」
「我是薰衣。是穡大王的正統血脈繼承人，也是旺廈的首領。」
劍戟相交所發出的沉重金屬碰撞聲，已經逼近至矮灌木牆的外頭。
「那麼，您所應為之事是？」
「統帥、守護、培育吾族。倘若有朝一日成為四鄰蓋城之主，則為統帥、守護、培育吾國。」
這是以往重複過好幾次的對答。然而，薰衣已經與其族人分開了好幾年，別說統帥，就連對話都不曾有過。更何況，在這八年之中，第一次成功接近自身所在之處的族人，現在正在外頭髮出臨死的慘叫聲。但薰衣卻無能為力。
「不應為之事呢？」
導師再度問道。他的手中仍握著用以砍殺薰衣族人的劍。
「為私利所迷惑。因小失大。以困難為由而怠惰自身義務。」
玄關傳來遭人撞破的巨響。導師的表情突然變得十分平靜。他眯起雙眼，緩緩道出最後的問題：
「薰衣大人。在我教導之事中，最重要的一項為何？」
「不可做出讓自身之血蒙羞的行為，直到咽下最後一口氣為止。」
導師夫婦深深向他一鞠躬之後，便拉開門踏了出去。
大門發出清脆的聲響而關上。薰衣輕輕地突出一口長長的氣。周圍傳來的打鬥聲震撼他的鼓膜，然而，自己的呼吸聲卻仍清晰地傳入耳里。他的視線最後停留在角落的一個石制火缽上。
他一度打算以這個鈍器從後方偷襲導師。
那些逃過由鳳龝策劃的殘酷「旺廈狩獵」而倖存下來的族人，現在來到了比任何場所都還要危險的這裡，並且奮戰著。難道自己不該加入這場戰局嗎？
導師是他的良師、嚴父、益友，同時也是救命恩人。然而，因這份親愛之情而對應為之事產生猶豫，不正是為私利所迷惑的行為嗎？
街坊上也有相當多自稱「導師」之人。但在這末法之世，正統的導學繼承者就只有薰衣的這名賢師而已。然而，因不舍正統學問失傳，而錯失了應當起身奮戰的時機，不正是因小失大的行為嗎？
在門的另一頭，薰衣聽見兩組倉促而慌亂的腳步聲。
刀劍相交之聲。氣勢十足的一喝。以及某種沉重的東西倒地的聲音。
在這些聲響尚未完全消散的時候，大門便被人踹破。一名全身被對手所噴濺出來的血沫染紅的男子吶喊道：
「薰衣大人，我來迎接……」
男人張大的嘴巴發不出聲音，直接向前方倒下。紅褐色的血液從他的背後汩汩流出。
男子倒地後，原本被其身軀遮蔽住的走廊呈現在薰衣的眼前。導師仰躺在地，上半身被染成一片鮮紅。周遭充斥著令人甚至無法呼吸的濃濃血腥味。
門口所在的那個空間隨即又被持劍的人物佔領。這名劍士跨過倒卧在地的男子踏入房間，然後將刀尖朝向薰衣。
「旺廈大人。請您站在原地別動。」
隨後，有三個人陸續入內。其中一人同樣將刀劍對著薰衣，另兩人則是持刀守在入口。不過，並沒有新的襲擊者現身。隨著血腥味愈發濃烈，刀劍相交之聲反而逐漸緩和，而後完全停止了。
當聲音斷絕，所有的動作都靜止下來，自身所不熟悉的「氣」也消失的時候，薰衣發現了一件事。他打從剛才起身之後，便一動也沒有動過。
一切都是在轉眼間發生的事情。一轉眼——在他一動也不動的時候——一切就落幕了。
他俯瞰著那名倒卧在地板上的男子。雖然鮮血仍不斷從他的衣服上滴落，但似乎已經沒有繼續湧出的趨勢。
薰衣踏出宛如一頭老牛的緩慢步伐。於是，眼前的四把劍一瞬間和他拉近距離。
儘管如此，薰衣仍前進了三步。他和四把緊盯著自己的劍僅僅維持了一個拳頭左右的距離。在這樣的狀態下，薰衣單膝跪地，伸出右手輕觸倒地男子的肩膀。
「你奮戰過了。直到咽下最後一口氣為止，你的表現都未曾愧對自身之血。」
語畢，他平靜地起身，轉頭望向躺在走廊上的導師。
和圍住薰衣的人們裝扮相似的男子蹲在導師身旁，拾起他的手腕檢查脈搏。最後，男子無力地放下了導師的手，低垂下頭。
「旺廈大人，請您不要再有任何動作了。」
其中一把劍迫近薰衣的喉嚨。言辭雖十分恭敬，但刀尖卻彷彿即將掙脫韁繩的失控悍馬般亢奮。
薰衣並未以言語允諾，但也不再有任何動作。他站在原地，在心中對著身為良師、嚴父同時也是益友的恩人遺體喃喃開口。
——我不會忘記您的教誨。我會活得無愧自身之血，死得無愧自身之血。不為一切不應為之事，僅為應為之事。
在這一刻，所謂的「不應為之事」十分清楚。
在怒氣驅使之下和抵著自身喉頭的刀劍為敵、因內心一觸即發的衝動而哭喊出聲、放棄對雙腳施力而使自己癱坐在地。
所以，薰衣動也不動。
儘管不應為之事十分顯而易見，但他仍不明白應為之事究竟是什麼。
更何況，現在能做到的事情可說是等同於無。被敵人包圍，身無寸鐵，同時又失去了導師這個後盾的他，已經陷入說不定明天就會被斬首示眾的情況。
——儘管如此，在咽下最後一口氣為止，為了活得不愧對自身之血，我又該怎麼做才好？
已經變成屍骸的恩師沉默不答。而且，即便奇蹟發生，導師復活，他也無法給出答案。因為這是必須讓背負著沉重血脈的薰衣本人自行思考，