「你和刈谷學長的差異之處？那多如過江之鯽，根本說不完啊。就算只針對短跑來看，也有很多缺點耶。」
階梯社立刻開始為幸宏和刈谷的對決布局。除了宣告「我獨自練習就好」的刈谷和一聲不響消失行蹤的小夏之外，其餘五人一同思考關於今後的練習方針。由於屋頂太冷，所以眾人移動到餐廳討論。
「依照剛剛說的秒數來看，神庭和刈谷學長只相差零點一秒。可是當時神庭已經搶到內側跑道，而且光憑一次的紀錄無法斷定是否真的只有零點一秒的差距。」
三枝用曲線圖顯示出階梯社至今的短跑成績。綜合來看，刈谷是壓倒性優勝。換句話說，他每次的秒數都很漂亮。儘管幸宏成長迅速，但是因為他是從非常低階的水準開始成長，所以直到二月為止，平均秒數都還是刈谷略勝一籌。
「刈谷學長的平均秒數都維持在二十一秒內。雖然神庭平均也有二十二秒的成績，可是這是從社長戰才突然成長的結果，可能不夠穩定。」
「對了，你那時好像拚命練習短跑啊。為什麼會想這麼做？當時你就打算和刈谷學長對決了嗎？」
井筒啜飲一口麥茶，開口詢問。但是幸宏沒有回答，因為他除了無法回答之外，更想儘早討論對策。
他盯著曲線圖追問：「那我和刈谷學長的差距在哪裡？」
三枝切換畫面。
「我就說多如過江之鯽啊。首先你們鍛煉身體的方式不同，肌肉多寡和柔軟度肯定也不一樣，這也不是一時半刻就能解決的問題。我認為與其找出你和刈谷學長的差距，不如想辦法磨練你自己的長處。如果是單場勝負，這樣做勝利機率比較高。」
「……不，我想知道的不是這個……啊，我當然也想知道這方面的差異啦。」
「嗯？」
幸宏的反應讓三枝微微歪過頭。幸宏再度感到一陣焦躁。如果只是坐在這兒紙上談兵，那麼他寧可多奔跑一次，提升V字轉彎的熟練度。
「我非得跑贏刈谷學長不可，我一定要這麼做。而且不能只是偶然獲勝，必須要找出某種我所缺乏的事物再勝過他，否則我的心情無法平復。」
「……神庭，你冷靜一點。聽我說——」
「我去練跑。」
幸宏按捺不住，衝出餐廳。只要一想到刈谷現在也正在確實地提升實力，他就感到十分焦躁不安。
我一定要贏他，不贏他不行。
幸宏被無法言喻的焦躁感逼迫著。
大概沒有人能理解這種心情，只有我和刈谷學長懂吧。
……所以刈谷學長才會經常獨自練習嗎？
……我是不是也得跟他一樣呢？
這就是「不歸路」嗎？
幸宏如此想著，繼續在走廊上奔跑。
「他好像很心急。」
見到幸宏自餐廳飛奔出去，井筒不滿地批評道。九重則一副目瞪口呆的模樣。
「因為他本人最清楚時間和實力的不足吧，我也是能體會他的焦慮。」
三枝關閉筆記型電腦的電源，回答井筒。
「今天就到此為止，等他頭腦冷靜下來再說吧。」
說罷，他站起身。
「有這麼單純嗎？」
天崎說出最近強烈感覺到的疑問。三枝轉過身，重新在椅子就坐。井筒也問：「有什麼不妥嗎？」
「我覺得神庭沒有在享受階梯社的活動，反而像是受到一種強迫觀念禁錮，覺得自己不奔跑不行。而且最近癥狀越來越嚴重……我說不定會請他退社。」
「小泉，你怎麼突然說這種話！」
九重大吃一驚。天崎對九重點頭示意解釋：「我覺得很不安。」
「我並不討厭神庭，只是覺得我和他對階梯社的態度差太多了。我未來計畫要增加社員，舉辦社團活動也打算慎重一點。例如事先向學生會申請練習場地的使用許可，然後置放禁止通行的立牌，確保安全的練習場地。只要像這樣有效地和其他學生區隔開來活動，我們在校內的評價一定也會更正面。」
「我也贊成這個構想。姑且不論拉力賽，我不希望短跑和標準賽的測速中出現障礙物。為了讓階梯賽跑更洗鍊，我們需要更純粹的練習場地。」
三枝對天崎的意見表示贊同。天崎用眼神回應他，放低聲量繼續解釋：「可是——」
「我認為神庭不會認同我的做法。」
井筒頓時皺眉，九重像是突發奇想似地發表意見：
「因為他和健吾很像嗎？」
天崎有如遭到當頭棒喝，感覺這句話好像切入了核心。九重在三人的注視下，怯生生地說出想法：
「前陣子瓶蓋不是有考慮要不要離開社團嗎？那時我有和健吾聊天，他說瓶蓋和他是同一種人，跟我們不一樣。現在想起來，健吾說得還真囂張耶！竟敢這麼跋扈！」
九重氣得鼓起腮幫子，然而天崎卻大力點頭。
「沒錯。我認為神庭並非喜歡階梯社的活動，而是單純為了心中的某個原因在奔跑，刈谷學長應該也是如此。所以刈谷學長對於招收新社員並不熱心，也會對想要離開階梯社的社員說，離開是好事一樁。」
「太不應該了！當初創立階梯社的人是健吾耶！」
「創立的是九重學姐啦，刈谷學長是首先開始階梯賽跑的人。」
三枝冷靜地吐槽，但是九重拍桌反駁：「還不是一樣！」
桌上的杯子搖動，杯中的麥茶打翻流出。三枝急忙抱起筆記型電腦。
「總而言之，神庭是為了追逐內心的目標而奔跑。那麼即使階梯社和學生會定下了規則，他可能也不會遵守。這樣一來，我也不知道能庇護他到什麼地步……」
「倘若後輩不守規矩，那我們可能就得請他離開。」
三枝冷靜地說道，場上氣氛十分低落。
「……到、到時候我會阻止他！」
井筒突然大喊。
「如果神庭亂來，那我無論如何都會阻止他！我不會讓他離開階梯社！」
「井筒，說得好！」
九重滿心歡喜地拍打井筒後背，三枝也跟著露出賊笑。天崎認為情勢決不樂觀，但是井筒堅毅的意志也讓她覺得輕鬆不少。
「而且我們和他差不多吧！與其說這些，不如盡全力輔助神庭！這樣狀況可能又會好轉啊，反正他會出毛病也不是什麼稀奇的事了！」
井筒的話沒有經過思考，並不能解決現況，但是他的心意簡單易懂。想要儘可能幫助好友的單純想法，暫時將天崎的煩惱一掃而空。
「嗯，現在煩惱這些也沒用。雖然不明白神庭為什麼要那麼心急，但我們還是盡己所能協助他吧。對不起，我身為社長，不該說喪氣話的。」
「那就先這麼做。好，趁現在來安排特訓活動吧。」
三枝再度開啟筆記型電腦。
「我去看看刈谷學長，順便找神庭，看能不能跟他談一談。」
井筒說罷，喝了一口麥茶奔離餐廳。
「很好很好。」九重滿意地點點頭。「大家都成長了，優子小姐好高興啊。」
她拿出手帕，故意假裝感動落淚的模樣，讓天崎不禁莞爾。
到底還需要什麼，才能超越刈谷學長？
幸宏踉踉蹌蹌地在夕陽西下的室外行走。他剛剛一直在外圈奔跑，現在雙腳有些疲勞。操場有設置照明設備，目前排球社還在練習，他一邊眺望社團練習的模樣，一邊走向第二體育館。
第二體育館也是燈火通明，大概是羽球社在練習吧。幸宏走到出入口前，突然有點想看看裡頭的練習狀況，於是推開玻璃門走進去。
溫暖的室內讓幸宏鬆了一口氣。室內禁止穿鞋，因此他脫鞋之後登上玄關。
這時體育館的門開啟，一位像是羽球社員的男學生走出。
他肩背巨大的運動包包，對體育館行禮，「我先離開了！」，然後轉過身。
「啊！」
幸宏忍不住叫出聲。轉身過來的男學生也瞪大眼睛，然後笑著揮手問好：「嗨。」
「神庭，好久不見了。」
「波佐間，你是來這裡練習嗎？」
眼前這位肌膚白皙、五官端正的少年是波佐間勝一。他並非天栗浜高校的學生，而是山上桔梗院學園的二年級生，與階梯社因緣匪淺。他直到國中部還有繼續打羽球，升上高中之後才放棄，但最近又重新開始。幸宏有聽說這件事，只是沒想到他會來這裡的羽球社練習。