割耳奈露莉睽違兩百年的到訪！儘管民間都因這件事而大肆騷動著，但對奈露莉二世而言，這是她相隔七年再度踏上聯邦中央部。
在這七年間，就算已經學會迅速且確實的打包行李，我依然沒辦法習慣旅行這件事，自然也稱不上喜歡。
大學時代我經常出門旅行。以橫跨大陸的大鐵道為首，乘坐過不同國家的各種火車。若是中途停靠在沒有人下車、沒有販賣部及站務員，甚至連車站都沒有的站點時，我總會感到迷惘且猶豫。
——該不該在這裡下車呢？
到頭來我還是沒有下車，只因我沒有那樣的勇氣。在聯邦的邊境處，有些車站蕭條得讓人感覺說不定這是火車最後一次停靠，若在這裡下了車也許就再也無法回頭了——我心中總懷著這樣的恐懼。
我的旅行並不是為了逃離日常生活。我想，應該是為了尋找什麼而遠行的吧。
例如，為了尋找「八高前」。
會被那些彷佛遭到世人遺忘的車站吸引，一定就是這個原因吧。
我的旅程起點始終都是從那冷冷清清、連車站建築都沒有的「八高前站」開始的。
學校一旦開始放長假，我們就會從學校正門搭上巴士，在大鐵道沿線的「八高前站」下車。十一班的同學們會在那裡兵分二路。一組要搭乘前往各尼多克城的列車，另一組則是往反方向返鄉。
結業式還沒結束，我們就吵吵鬧鬧的無法平靜下來，回宿舍打包行囊時也七嘴八舌喧鬧不已，爭先恐後上了公車就隨意與身旁的人搭話，要搭上火車時還因為情緒太過激動，而哭著與至今從未說過話的對象相擁。平日正午的車上幾乎沒有其他乘客，於是我們再次在車廂內喧嘩吵鬧。
就這樣徹夜玩鬧，直到累得在座位上打起瞌睡，列車也緩緩駛進各尼多克城。隔著窗戶，我們安靜地眺望——那石造的、庸碌的、河川濃霧瀰漫的城市。
各尼多克城中央車站的人潮沒一會兒便淹沒了我們。但因八高的制服太過顯眼，總有一種抽離身旁景物的錯覺。我是該跟亥金一起坐車回家呢，還是到卡蜜蕾家裡做客打擾一番，或是走進某間吃茶店悠閑的喝杯茶，就這樣讓自己慢慢與這座城市融為一體。
一直到現在，我仍然不停尋找著那個時候所追求的東西。
這趟旅程與目前為止的有些不同。擺在二等車廂地板上的旅行背包雖然髒兮兮的，但裡頭可是裝著從各尼多克城中央車站前的百貨公司買來且包裝精美的禮物。還有體面到足以走進正式餐廳用餐的襯衫與領帶。
我知道這趟旅程的盡頭有什麼在等著我。
過去的那些旅行都是為了尋找什麼，但並不是為了尋得後佔為己有。以某方面來說，應該算是為了逃避「難以尋獲」的旅程吧。
但這一趟遠行並不是那麼回事。
火車一直沿著海岸不斷賓士。
麥爾曼基王國的首都——拉古伊耶夫是個歷史悠久的港都。在初代奈露莉前來侵略時，拉古伊耶夫就已因貿易而繁盛。當然，在遭遇那次襲擊後，拉古伊耶夫曾一度滿目瘡痍，但不到五十年光陰又重新興盛起來。是一座富含歷史與文化底蘊的城市。
出現在眼前的是十分氣派的車站。
各尼多克城的中央車站非常寬敞，聯邦各地行駛運轉的鐵路都依原樣直接被廣納進站內。相較之下，由於這裡的山脈緊臨海岸，為了讓各列火車都能頻繁地往來，無數條鐵路有條不紊地收攏在拉古伊耶夫大路站內。
車站月台以階梯狀並排在山陵的陡峭面。偌大的紗帳掩蓋了並行疾駛的鐵路列車，一連串的景象也呈現出車站的一體感。
火車停下後，我將背包背在肩頭。
甫一下車，就被沸沸揚揚的聲響包圍。地面所有的聲響都在紗帳內側造成迴響。巨大的紗帳底下，就連非常高的位置也都鋪整了通道。
紗帳正中央垂掛著大型橫幅布條。上頭分別以本地標準語、麥爾曼基語以及夏立克語書寫。雖然我只看得懂其中兩種，伹我想內容應該全都一樣吧。
奈露莉二世陛下駕臨萬歲萬歲萬萬歲
月台上往來的人潮眾多，意外地卻沒什麼攤販，反倒是穿著制服的警察與軍人相當醒目。
指定的會面地點是在這個月台的東二通道。我大步越過一旁的鐵道，有名男子就站在通往空中走廊的階梯上，手裡拿著以本地標準語寫著「歡迎雷治·雷基伊茲先生」的板子。他身上穿著站務員的制服。
一見到我，男人將帽子稍微舉高。
「是雷治·雷基伊茲先生嗎？」
「嗯，我就是。」
聽完我的回答，他立刻伸出戴著白色手套的手。
「恭迎多時，歡迎來到麥爾曼基王國。」
在跟他握手的同時，我也卸下背在肩上的背包，抬眼環顧四周。
「其他人呢？」
「都已經安置好了。」
他從外套的內袋取出一張車站地圖攤開，「從這條路走到紗帳通路，他們就在那兒上去兩層的地方。」
「那我們趕快過去吧。」
站務員看了一眼手錶。
「真是非常抱歉，再過不久還有另一班火車要進站，我得去接待客人才行。就麻煩您使用這張地圖先過去吧。」
「是誰要來？」
「是娜娜伊·多別卓尼嘉小姐。」
我點點頭，然後拿起背包。
「那我也跟你一起過去吧。」
娜娜伊所搭的那班火車會在比我現在的位置更低五層的月台進站。
我與她已經有三年不曾見過面了。
上一次見到她，是在我要離開各尼多克城就職的時候，當時我們還一起吃了飯。
娜娜伊進了教育大學的研究所繼續深造。
要在滿坑滿谷的到站人潮中發現她並不容易。如果是高中時期，或許還能從那特別的髮髻遠遠就認出她來。
結果反而是她先找到了我。
「雷治！」
娜娜伊邁開大步走來，二話不說緊緊抱住了我，跟最後一次見面時一樣，她一點也沒有改變，仍戴著華麗花俏的耳飾，不一樣的大概只有鼻樑上多出來的那副眼鏡吧。
「娜娜伊，好久不見了。」
雖然高中三年那段時間我也有長高，但還是沒趕上她的身高。她將手擱在我的肩上，微微由上往下俯視著我。
「你等我很久了？」
「我也才剛到而已。」
她仔細凝視著我的臉，點了好幾次頭。接著像哥兒們一樣使勁拍了拍我的肩膀。
「其他人呢？」
「聽說都已經到了」
在男人帶路下，我們爬上通往空中走廊的樓梯。
娜娜伊的頭髮留長了，就像初次見面的時候一樣。她在奈露莉回國之後就一聲不吭地剪掉長發，也不再化眼妝了。
照○的說法，教育大學的數十名女學生都將因娜娜伊轉變後的帥氣模樣而「墮入那個世界」。
自那之後，七年過去了。
空中走廊就像是座弔橋，能夠看見遠在谷底裝卸貨物的一號月台。一旁還緊連著港口。娜娜伊把頭探出空中走廊的欄杆又馬上縮了回來，接著搖搖頭。
「你這小子，去年寫了幾篇論文啊？」
她冷不防地提出這個疑問。
「這個嘛……三篇，有兩篇是跟主任技師聯名的。」
「三篇？一年只寫了三篇？」
她兩手一攤似乎感到相當無奈。
「那你呢？」
「八篇，其中有七篇被登上期刊。」
「太強了吧……」
娜娜伊用銳利的眼神盯著由衷感到佩服的我。
「聽說茉莉老師一年就能寫十五篇呢，在成為我們導師的前一年。」
「那根本是怪物吧。」
我露出苦笑，「對了，聽說你這次寒假有回去八高？」
「對啊，因為有特別講習。茉莉老師過得挺好的。那裡……真的是間好學校，不管是設施或學生都一樣。」
「就是說啊。」
好一會兒，我們只是沉浸在回憶里——原本我是這麼希望的，但娜娜伊可沒這麼好打發。
「小子，給我多寫一點，否則可是前途渺茫啊。」
她用手裡的包包往我屁股打了幾下。
「知道了，我會努力的，你也加油啊。」
看著轉為積極的我，娜娜伊勾起笑意。