作者：壁井有可子
「櫻，這邊這邊，你遲到了。」
競技場入口處的菜乃花揮手招呼我。看起來已經開始了，她的背後響起一陣熱烈的歡呼。
就是這裡，上吧，幹掉它，咬死它——從裡面傳來的煽動助威聲，即使是為了應景 ，也顯得十分粗魯。我下意識地縮起身體，而對面的菜乃花卻鬥志昂揚的兩眼放光。她身穿絲質襯衫，肥大的袖口在手腕處收緊，刺有紅黃色精緻刺繡的裙子圍在腰間，再加上和刺繡紋樣相同的鳳仙花首飾，華麗得猶如仙子，吸引來眾多男人的目光。鳳仙花的紅色花瓣碩大且華貴，的確和菜乃花的氣質相得益彰。
村裡的年輕女孩為了這一天裙子上的刺繡，早在幾個月前就鼓足了幹勁，但我對刺繡卻很是頭疼。與菜乃花相比真是自慚形愧，不禁用雙手把裙子揉得皺皺巴巴。瘦得宛如甘蔗似的雙腿一直露到了膝蓋處，卻聽見菜乃花「櫻，腿，腿」的提醒，於是慌忙整理好裙子的下擺。年輕女孩露腿在村子裡會被視為不貞，這是村裡的舊習。村裡有許多代代相傳的古老傳統。
「今年野菊的RLEIEN會獲勝。」
「有那麼強么？」
「不，看上去很弱，畢竟一個月前才抓到。但它會贏。櫻要是看到過野菊的RLEIEN戰鬥的姿態，也肯定會有同感。」
情緒高漲的菜乃花胸有成竹地說道。
因為菜乃花喜歡野菊。她正處於戀愛之中。
以前聽到菜乃花對自己吐露這件事時，當時雖說著「加油，我會支持你的」，可連自己都在懷疑是不是有點虛偽。
我還從未戀愛過。自從菜乃花喜歡上野菊後變得越來越漂亮了，看來戀愛肯定是件美妙的事情吧。彷彿只會出現於故事當中的悸動，甜蜜而又酸澀的心情，可對我來說，那些只是紙上談兵似的知識，卻未曾有過親身的體味。菜乃花經常諷刺我「櫻太理論派了，腦子裡想太多」，大概的確如此，我難以反駁。
戀愛，春日祭典，斗RLEIEN，山神信仰，我想不明白為何村裡的人對此熱衷和尊敬。是我哪裡有些不對勁吧，還是什麼地方壞掉了呢，我常常如此發想。
陰曆四月，全村會舉行春日祭典，女人們準備著向山神供奉用的薯餅和織物，男人們則狂熱的投身於斗RLEIEN。
RLEIEN是一種體重在五十公斤到八十公斤間的野生動物，偶爾會出現在村裡糟蹋農田。肉質生硬難吃，不可食用，身上的皮毛和角也做不成商品或日用之物，而且不同於牛馬，不適合充作勞力。
不過對村裡百害而無一利的RLEIEN還有另外的使用之道。訓練各自捕獲到的RLEIEN後讓它們互相爭鬥，對村裡的年輕男性來說可謂唯一的娛樂，甚至成為四月祭典的主要項目。在斗RLEIEN大會上活到最後的RLEIEN的擁有者會被奉為當年村裡的「英雄」，還能得到將自己的RLEIEN獻給山神的榮譽。
男人們驕傲地牽來從去年春天就開始訓練的RLEIEN，聚集到設立在廣場上的競技場中。年輕的姑娘們為了抓住「英雄」巧合的目光，打扮得花技招展地前來觀戰。穿上為了這一天特意準備的衣服，淡淡地描上忙於農事的平日不曾塗過胭脂，再戴上用野花編成的首飾。雖然村裡不允許女性盡情娛樂，但只有這天是特別的。過著在家和農田之間反覆的單調日常生活、就連和未婚男性說話也會被視作不貞的姑娘們，唯獨在這天可以從舊習的束縛中得以解放。
不論男女，都可以在今天一反常態的歡呼雀躍，彷彿地面搖搖晃晃般的翹著腳走路。
觀眾席如同倒錐狀，錐底處的圓形平地就是RLEIEN們爭鬥的舞台。平地被護欄圍起，因為腿腳利落的RLEIEN足以攀爬越過矮欄，所以這裡的護欄架得特別高。村裡的這個競技場雖然沒有宏偉到可以與羅馬競技場比肩，不過僅就幾近觸及天邊的圓筒形柵欄來看，到也有那麼點韻味。
「那個就是野菊的RLEIEN。你看，現在就背靠在對面的柵欄上。」
菜乃花指給我看的野菊養的RLEIEN並沒有一目了然般的強壯。柵欄內側有三頭RLEIEN，看起來它是腳步最為虛浮的一隻，遍布腦袋和身體的傷痕大概是在之前的爭鬥中所受，仍然在流血不止，連站立都顯得勉勉強強。在RLEIEN背靠的柵欄外側發出戰鬥號召的那位就是野菊。
斗RLEIEN採用所謂的混戰（battle royal）模式。同時放出十餘頭RLEIEN，直到只剩最後一頭站立的勝者為止讓它們在柵欄內持續戰鬥，不問生死。
其他兩頭從兩側包夾野菊的RLEIEN，逐步逼進，似乎想要先行擊敗最弱小的傢伙。比起野菊的RLEIEN，另外兩頭顯得強壯許多，從覆及全身的深棕色毛皮上可見隆起的肌肉。野菊的RLEIEN能堅持到最後只剩三頭的地步已經算是奇蹟了。
一隻喘息劇烈、不斷淌落口水的RLEIEN襲向野菊的那隻。野菊的RLEIEN面對衝來的對手雖揮出了細腕，但怎麼看都無法在格鬥中取勝。
——嘎的一聲鈍響過後，令人意想不到的是，滾落在地的卻是對方。野菊的RLEIEN雙手握著尖端極度鋒利的石塊。緊接著，它又壓低身體閃過另一頭從死角襲來的攻擊，用腳尖揚起地面的砂子。在敵人捂住被砂子擊中的正臉、尖聲悲鳴閉上眼睛的瞬間，它用石頭狠狠一擊，趁敵人立足未穩又是一擊。最後的敵人在遭到石頭尖端痛打後躺在了地上。
「你看！贏了！」
菜乃花睜大眼睛，得意洋洋的看向旁邊的我。
我第一次看到RLEIEN能像那樣聰明的運用石頭和砂子。在一貫的教導中，RLEIEN的智力很低，就物種而言應該算是不成熟的動物。還有它們野蠻到除了強奪地盤、食物和雌性以外還會進行無意義的同類殺伐。最能表現其野蠻性的就是沒有特定的發情期，而是全年都在發情，熱衷於繁殖的目的以外的性行為。相對於其他大部分以保存種群全體為生存目的的生物，這可是難以想像的野蠻行徑。
雖然不是壓倒性的勝利而贏得有些艱險，但正如菜乃花的預想，最後站立的那頭是野菊的RLEIEN。觀眾席上發出了震天的歡呼，野菊！野菊！大家都在高聲呼喊「英雄」野菊的名字。明明不是野菊自己上場戰鬥。野菊挑動著周圍的氣氛 ，來回揮舞雙手，回應著近乎瘋狂的觀眾。
「野菊，幹得漂亮！野菊！野菊！」
菜乃花也像是自己受到誇獎似地雀躍不已，儘管野菊大概看不到這邊的柵欄，可她還是不停地揮手。
狂熱的觀眾中，只有結束戰鬥的RLEIEN安靜的屹立在原地，讓我產生了一種錯覺。彷彿野菊是野獸，而RLEIEN反而是野菊的擁有者。石塊「碰」地一聲落到地面，它在毛皮的內側調整著呼吸，環視向星星點點地倒在自己周圍的十餘頭同伴。有的身負重傷微微抽搐，有的似乎已經死去。
RLEIEN的眼眸中沒有浮現出對同伴的憐憫之情，本來RLEIEN是否能夠理解這樣的感情，我也不得而知。從額頭順著顴骨淌落的血液，看上去彷彿深紅色的淚水。
心臟發出了碰碰的聲音。
就在這個瞬間，我愛上了這頭遍身鱗傷的RLEIEN。
我自己都會感到奇怪，竟然會愛上種族相異、不通文明和語言的、下等的、野蠻的野生動物RLEIEN。但胸口的悸動是真實的，我被它那安靜、富有智慧的黑色眼眸所吸引，滿腦子都是那頭RLEIEN的事情。那頭明早就會被當作獻給山神的供物而死掉的RLEIEN。
即使在斗RLEIEN中輸掉，如果尚留有一口氣，或是被放歸山野，或是主人覺得尚有希望 ，訓練一年後明年再次登場。但是獲勝的RLEIEN就只有成為山神供物的命運。值得憐憫的不是輸的一方，而是贏的一方。勝利對RLEIEN來說就是無法逃避的死亡。
§
即使是在祭典期間未婚的女孩還是不能回家太晚。但在斗RLEIEN的當晚，我自出生以來第一次擺脫了家的束縛。雖然是因為菜乃花用祝賀野菊為名目強行把我拉出了家門，但若是平時的我，就算是和菜乃花再怎麼要好，也決不至於為了陪她而打破村裡的規矩。
那頭RLEIEN就在野菊那裡——
今晚野菊的家裡將擺開宴會，前來祝賀「英雄」野菊誕生的男人們會雲集至此。宴會通宵達旦，明天早晨參加宴會的男人將會把RLEIEN運到祭祀山神的祠堂。RLEIEN將被綁在祠堂的巨岩上當作供物。
想要見到那頭RLEIEN的話，今晚就是最後的機會。這讓我這種生性古板的