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相較於上次戰爭因威德柏赫公國採取閃電侵略作戰而驟然開打，第二次的瓦爾哈拉戰役是從令人「腿軟」的脫線局勢揭開序幕。
本次公國軍的首波攻勢是以新開發的滑翔火箭彈進行長程炮擊。這種武器以大型炸彈與多段式液態燃料火箭組合而成，射到對流層的彈頭會變形為滑翔外型抵達目標處，射程距離超過五百哩，若在國境內使用，足以將希爾瓦納共和國全境納入攻擊範圍。
不過從兵器層面來看，這完全是瑕疵品，其精準度要用來攻擊還差得遠，有一半必須聽天由命。
由於成本低廉，確實可以大量發射，依照「亂槍打鳥有時中」的機率論，或許可以期待不錯的戰果。但發射彈數和命中都市彈數的比例不到5%，這個統計數字出爐之後，共和國軍便判斷這種兵器完全是虛張聲勢。
何況彈頭滑翔只仰賴自由落體的重力加速，因此命中速度頂多三三〇節，如果只是每隔幾小時發射幾顆，光派攔截機在都市上空輪班常駐就足以防備。
但即便是虛張聲勢，在看穿真相之前也是有效的戰略。事實上，希爾瓦納空軍在正確評估這種滑翔火箭彈的威脅之前，被迫將防空戰力分散到了內陸，國境防線一時之間相當混亂。依照後續的諜報資料，公園軍本來似乎計畫趁機發動大型攻勢，之所以沒有付諸實行，是因為兵力的調派連續遭過致命問題，以師團為單位自亂陣腳，簡直是令人失笑的內幕。
無論如何，即使已經宣戰，隔著密西河的對峙依然沒有明顯進展，戰況打從一開始就陷入異常的膠著狀態。
不過，雖然可以無視滑翔火箭彈的攻擊，但這終究只是從戰略層面來看。火箭彈對於共和國的民間——尤其是農村地帶——仍舊造成了強烈的心理影響。無論這種武器效果多差，如今就連與軍事據點無緣的偏遠地帶也暴露在轟炸威脅之下，對居民的日常生活無疑是股沉重的壓力。
至於軍方的應對方式，就只有將淘汰的老舊對空槍座分配到各村鎮，以及對民間自發性的防衛活動發放獎勵而已。由於具備銅牆鐵壁防空網的各大都市相對安全，較為富裕的階級紛紛從農村移居到都市，導致各地產生所謂「反疏散」的現象。
借住在魏寧格機場的幼龍齊格飛，傷勢幾乎已經完全治好，翅膀繃帶早已拆除，疤痕也淺到必須仔細觀察才看得見。
因此最近艾利克每天都陪同這個忘記飛翔許久的小小好友復健。
「來，齊格，再一次！」
被艾利克以雙手高舉著的齊格飛，早就經由反覆學習得知接下來會發生什麼事，因此像是抗議般地呀呀大叫，慌亂地拍動翅膀。
艾利克就這樣在跑道上全力衝刺，順勢把幼龍的身體當成玩具滑翔機般用力往上拋，在旁人看來是相當粗暴的舉動，但是必須這麼做才能夠讓齊格飛認真起來。被拋到半空中的小龍拚命拍動翅膀捕捉風力，勉強得到浮力搖晃著滑行數碼之後，再度以有點危險的姿勢著地。
「對，很好！就是這樣！」
艾利克再度抱起齊格飛以臉頰磨蹭，他從早上開始就不知道重複相同動作多少次了，卻完全不顯疲態。旁觀的卡爾即使年齡還不到羨慕艾利克年輕的程度，還是對他這份毫不厭倦的熱情感到無奈又佩服。
「齊格也康復許多了。」
「嗯，不要緊了，可以自己吃東西了！」
艾利克已經習慣和幼龍親密互動，完全知道摸哪裡能讓它開心。艾利克輕按翅膀根部的肌肉，齊格飛隨即舒服得從喉頭髮出聲音，舔舐少年的臉做為回應。
「……親密到這種程度，離別的時候不會難過嗎？」
「嗯，是啊……畢竟從一開始就決定要放生了。」
艾利克以平淡的語氣回答，但他仰望天空的眼神卻有些落寞。
「……至少要等到能讓它更加安心地回到天空的時候比較好。」
「……」
開戰之後，仰望所見的穹蒼，對任何人來說都只是恐怖的源頭。威德柏赫不知悔改發射的滑翔火箭彈平等地威脅著希爾瓦納全體國民，是偶然造訪的死亡使者。
所有人擔憂的戰爭再度開打，但出乎意料的是，魏寧格機場的日常沒有太多變化，顯眼的變化只有一個——繼憲兵隊之後，機場又設置了兩輛車載式對空槍座。這座機場名義上是民間設施，執行的計畫卻是由軍方提供資金，理所當然會採取某種程度的防空對策。
附近負責看管對空炮的牧童們因此捨棄原本的住處，在跑道圍欄外面搭起帳篷，把生活據點轉移到這裡。機場建立至今經過了好一段時間，彼此之間大多熟識，因此魏寧格博士也爽快地接納他們，牧童們偶爾還會帶著乳製品在晚餐時間當成伴手禮造訪。憲兵隊隊長對此終究沒有給予好臉色，但他也體認到這裡是和死板規定相差甚遠的駐地，頗為習慣這裡的氣氛，因此沒有刻意糾正。
另一個不為人知的變化，就是葛布霍德中校不再來訪了。以博士為首的所有人最為提防的事態，就是軍方在開戰同時強制接管雷鳥號，不過真的開戰之後，開發計畫反而像是遭到遺忘似的被擱置下來，軍方不再提出任何要求，但物資、燃油申請或飛行計畫的申請文件卻以快得驚人的速度得到核准，草率到令人質疑是否沒有經過正式審查。
那名年輕的空軍中校應該是為別的事情忙得不可開交，卻導致魏寧格機場的監督業務沒能好好交接，成為懸案直到現在。這件事說起來令人無奈，但是事實上，這樣對於機場團隊反而有利。
看不到未來的不安與緊張威，使得高原悠閑的氣氛變得頗為肅穆，即使如此，卡爾他們依然置身於和從前差不多的平穩日常生活。
如果是以前的卡爾大概無法想像，自己會在和雷鳥號一起飛行時失望嘆息。
這一天，帝凰龍也沒有現身。
自從加裝後燃器在北極圈首度對決至今，這是第四次的飛行，但卻沒有任何龍出現在雷鳥號面前。不只是帝凰龍沒現身，連虹龍這樣的亞音速飛行種也不再前來挑戰，在放眼所見的穹蒼之中，雷鳥號形單影隻。
具備長程飛行能力的大型龍都從瓦爾哈拉半島周邊撤離了，博士與奧圖等人推測龍群或許是察覺到戰爭的肅殺氣息，但卡爾自己想到了另一個原因。
他依然不被認同擁有「挑戰權」——是的，對於帝凰龍在上次對決時提出的問題，卡爾依然沒準備好令人滿意的回覆。卡爾未曾對其他人發過牢騷，這份懊惱只藏在內心……不過龍或許還是「早已明白」。
如果這是真相，卡爾像這樣在天空徘徊將毫無意義，與其浪費時間進行無謂的搜索，不如乖乖窩在房間思考應該更有收穫。
即使遭受龍群的冷漠對待，這些測試飛行仍舊有其收穫。尤其是關於後燃器，實際運用時浮現的問題都得以立刻改善，如今性能比起首度使用時大幅提升，增加噴嘴噴霧效率並調整位置之後，最大功率降到八成，有效運作時間卻延長三倍以上，終於成為實用的輔助加速裝置。
只要飛行路徑的條件設定得宜——例如將起飛與著陸設為不同地點，直線距離剛好可以用盡所有燃油加速飛翔，應該就可以達到突破音速的里程碑，而如果目的只是留下記錄，至此就可以停手了，但這不是雷鳥計畫的真正意圖。必須依照龍的競爭規則勝過帝凰龍，他們才算是達成目標。
「今天也撲了個空嗎……」
卡爾檢視油量表，確認只剩下回程的量，也就是該返航了。今天直到最後依舊不需要扔掉翼端油箱，空油箱是不必要的負擔，但這並非既有產品，是為雷鳥號量身打造而成，不能隨意拋棄。按照至今的習慣，在放棄找龍競遠之後，會先回到翡翠高原，將油箱扔進距離機場最近的湖，再以剩下的燃油儘可能取得後燃器的運作資料，最後返回跑道著陸。扔進湖裡的油箱，阿爾柏特與庫魯茲會在隔天早上基於興趣釣鮮魚時順便回收。
卡爾懷著已經逐漸習慣的些許失意，調轉機頭朝魏寧格機場飛行。
隨即，他察覺有兩架戰機像是在攔阻去路。這裡是希爾瓦納的領空，而且方向和密西河的最前線完全相反，所以不可能是威德柏赫的戰機。正如所料，接近過來的是老面孔——哈弗納112型。
哈弗納和雷鳥號並排飛行，發送訊號要求以軍用無線電通訊。卡爾即使詫異，還是調整了通訊設備的頻率。
『——這裡是希爾瓦納空軍第十八防空師團的唐納文上尉，雷鳥號請回答。』
「這裡是雷鳥號，到底有什麼事？」
『接下來將引導貴機前往理查基地，請同行。』
「啊？」
卡爾蹙眉表現出質疑的態度。這個上尉到底基於何