台版 轉自 輕之國度
圖源：AJ
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修圖：伊織
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從木箱內搬出來的鐵塊，海倫只看了一眼就感到戰慄。
海倫至今在這座魏寧格機場看過各種機械，但現在呈現於眼前，放在機庫地上的這個物體，即使同樣由金屬與機油組成，卻散發出明顯異常的危險氣息。
設計用來殺人的機器，其存在感就是如此異質，以外行人的眼光也能夠分辨。
路多魯法二〇毫米機關炮——可當成車載機槍，也可當成分隊支援武器，是希爾瓦納軍相當普及的泛用機關炮，很適合成為戰鬥機的試金石，連這種機槍也無法搭載的戰鬥機便不在考量範圍。此外，這是軍方極為熟悉構造與特性的基本武裝，這應該是空軍指定以此做為測試項目的另一個原因。
只在機頭搭載一門二〇毫米機關炮，以戰鬥機武裝來說是一種特例，不過雷鳥號是當成測試平台而加裝機槍，並未要求讓機體本身擁有實戰性能。
奧圖正在確認可動部位的動作，阿爾柏特正在檢查彈帶狀況，兩人的手法不知為何熟練得像是早就知道機械的構造，使得海倫感到詫異。
「……你們好熟練。」
「那當然，因為不只我和奧圖，這裡的人大多待過軍方的保修隊。」
海倫首度聽到這種事，原來背負著瓦爾哈拉戰役陰影的人，不是只有卡爾。
「在戰爭打得最激烈的時候就職，大多是這種演變。」
「這樣啊……」
得知真相的海倫，被無法言喻的排擠感苛責著。戰時的她還是學生，加上爺爺有先見之明早早收手，所以她只記得當時在大後方的生活有些拘束，但沒什麼凄慘的經驗。
至今每天共同生活的同伴們，擁有一段和她相差甚遠的過去。此一事實彷彿將眾人於這座魏寧格機場度過的悠閑時光當成虛構幻想般否定，海倫很排斥這種感覺。
「話說回來，到底是基於什麼樣的心態而轉變的？」
完成機槍檢查的奧圖，看著停放在機庫後方的雷鳥號，自言自語地輕聲說著。
卡爾也在實驗機座艙內獨自默默工作，加裝機槍必須重新調整操作系統——堪稱最終收尾程序的射擊瞄準器安裝工作，由卡爾親自進行。
「後燃器還要一段時間才會完成吧？這段時間沒辦法找帝凰龍挑戰，所以他想趕快解決討厭的工作……不過這是他自己宣稱的。」
阿爾柏特持續拉著成排的彈帶，轉述卡爾的說法。
機庫的工房裡，其他人正以第一代噴射引擎所累積的知識為基礎，準備使用備品組裝第二代試作噴射引擎。本次預定會安裝卡爾提議的加速增幅系統「後燃器」，但這個裝置的構想本身危險至極，因此魏寧格博士是以慎重再慎重的態度規劃測試進度的。
軍方對雷鳥號施以的各種實驗，繼續以搭載一號引擎的狀態進行，但要是缺乏突破音速的關鍵王牌，就不可能完成本計畫的最終目標——打倒帝凰龍。
「這樣啊……真意外，我原本以為他會更加鬧彆扭。」
「別看他那樣，那個傢伙也已經是大人了。」
阿爾柏特的語氣淡然，明顯聽得出他對於之前在餐廳的口角沒有留下芥蒂而安心。
反倒是在一旁守護的海倫逐漸產生一份難以形容的焦慮情緒。
為雷鳥號準備的最新型瞄準器，比卡爾三年前所知的機種進步許多，鏡頭透明度與光網亮度大幅改善，清晰度遠遠超過當年戰時的水準。
以噴射引擎推進的機種，在足以活用優勢的高速飛行中，使用肉眼瞄準真的有其意義嗎？卡爾原本對此半信半疑，但如果現行瞄準器進步到這種程度就另當別論了。他不禁在內心感嘆軍武科技的進步速度實在很快。
操縱桿更換成增加扳機的款式，儀錶板的空白區域也安裝了簡單的火控系統，不過，只有瞄準器的設置，卡爾想考量自己使用的方便性再決定位置，所以是在電力系統配線結束時，由阿爾柏特代為安裝。
用膠帶暫時將瞄準器固定在想安裝的位置，坐在座位上再度確認之後，以麥克筆標示螺絲孔，再來就應該交給專家完成安裝，要是貿然進行精細安裝而傷到線路，絕對不是能夠一笑置之的事情。
卡爾離開座艙要去找阿爾柏特時，和站在機頭旁邊仰望著的艾利克四日相對，他似乎在等待卡爾。這麼說來，自從在齊格飛小屋鬧僵之後，兩人便未曾好好交談過。
「那個，卡爾……上次對不起，後來姊姊也訓過我了。」
「啊啊，嗯。」
艾利克先開口，卡爾目光游移卻還是點頭回應，甚至因為感覺自己還比較愧疚而無所適從。
「當時在你面前露出醜態了。」
「沒那回事……」
「不，別在意。」
醜態——卡爾覺得自己不經意脫口而出的這兩個字莫名合適，在內心造成芥蒂的各種重擔似乎被輕輕放下了。簡單地來說，自己在這名少年面前硬是逞強過了頭。
「別在意，稍微露出醜態反而也好，在朋友面前尤其如此。」
「卡爾……」
卡爾離開座艙，沿著舷梯走下，把手放在艾利克的頭上，用力揉亂他的頭髮。
「艾利克，你是我的朋友吧？」
「……嗯！」
艾利克理解到卡爾不再有任何心結，因此也終於恢複笑容。
如今兩人肯定能將最率直的話語傳達給彼此。感受到這一點的卡爾，即使覺得這樣不像自己的個性，還是決定表達出不為人知的內心話。
「艾利克，英雄有兩種，一種是強者以堅定意志努力不懈，最終成為英雄；一種是弱者隨波逐流，被時勢拱為英雄……你知道哪種才是正牌的吧？」
「……嗯。」
「我是膽小鬼，很多人對我有所誤會，但我希望至少身邊的好友能確實理解真正的我……就是這麼回事。」
「可是……就算這樣，我還是覺得卡爾很了不起。」
回應卡爾這番話的艾利克，臉上絲毫沒有幻滅或死心的神色，滿是一如往常的崇敬之意。
「大家都認為不可能有人能讓飛機超越帝凰龍，但你想達到這個目標，我覺得這樣果然很了不起，不只是卡爾，爺爺與這裡的大家都很了不起。」
「只是因為這裡的每個傢伙都是怪胎罷了。」
海倫或葛布霍德總是無奈地認為這種挑戰極其瘋狂，但若能在一名少年眼中成為貨真價實的偉業，他們的努力或許就值得了。艾利克沒有輿論或成年人那樣的價值觀，只是依照自己的基準評價卡爾，因此卡爾也無須反覆貶低自己。
「卡爾……如果你勝過帝凰龍，到時候就是真正的英雄了吧？這次你是真的想得到勝利，是為了獲勝而獲勝吧？」
「哎，應該會是這麼回事吧……不過似乎還是很久以後的事。」
卡爾苦笑著搔了搔鼻頭，由機庫入口眺望天空遙遠的另一頭。如今他終於能在艾利克面前率直地「害羞」了。
阿爾柏特他們安裝機槍的時候，卡爾決定幫忙準備試射的「空靶」。
構造很簡單，是將六個塗成螢光色的筒狀風箏等距離連接而成，就像是花式飛行的橫幅拉幕那樣，以備用的實驗螺旋槳飛機花魁鳥號拖著飛，卡爾則是駕駛著雷鳥號，以流彈不會打中花魁鳥號的路線讓兩機交錯，再從側邊狙擊空靶。
包括拉線是否纏在一起，或是風箏是否能確實打開，卡爾仔細檢查著每個細節，海倫則是陪伴在身旁。她的表情不知為何僵硬得像是無法釋懷，但專註於工作的卡爾沒有察覺。
「……你真熱中。」
「因為是工作。」
卡爾頭也不抬地繼續手邊的動作，海倫注視著他的背，想不出接下來該說什麼而咬著嘴唇。
這時候，機庫外面響起有如雷鳴的轟然巨響，海倫縮起身子。
阿爾柏特他們將安裝了機槍的雷鳥號拖到跑道，朝著堆積如山的沙包發射單發二〇毫米彈，確認是否和瞄準器同步。鮮少聽到機槍發射聲的海倫，打從心底懼怕這種轟響所帶來的威脅。
「……不能像那樣只在地面試射？」
「機槍看起來雖然是那個樣子，卻是一種精密機械，稍微出點差錯就會立刻不高興，裝在飛機上會受到氣壓或G力影響，因此將成為更難伺候的機械。」
卡爾說明時的語氣平淡，如同朗誦預先準備的草稿。
「搭載的機槍幾乎不可能一上陣就按