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那一天，當吉門造訪款待課時，迎接他的是近森大動肝火的聲音。
「到底腦袋要僵到什麼程度啊，那些吃公家飯的人！」
「……我可沒想到會從一個吃公家飯的人嘴裡，聽到這樣的發言呢。」
吉門不自覺地出聲道，近森則尷尬地聳聳肩。
「怎麼啦？」
面對這並未針對任何人的提問，掛水照例代為回答。
「就，預算的核算一直下不來，擴充觀光設施和道路標示用的……」
觀光設施內的廁所和輕食設施補助，還有道路標示或引導看板的設施資訊。款待課應該從數日前就開始針對這方面編列預算，但是申請過程卻遭遇銅牆鐵壁。
「是哪裡被嫌啦？」
對掛水說話無須瞻前顧後，說起話來也很容易。
「我們想追蹤整頓的設施當中，混雜了幾個民間經營設施。所以，他們質疑在公平性方面站不站得住腳……」
「沒有附上『公眾評論』嗎？那應該可以成為公平性的立論基礎吧。」
「當然附了啊。可是，他們就挑毛病說『附上的意見數量能否形成足以信賴的公平性，這點仍值得商榷』……」
就連「挑毛病」這樣的辭彙都出現了，顯見掛水內心的焦躁。如果連掛水都這樣了，也難怪性子急的近森會大動肝火。
掛水難以啟齒似地補充說：
「自從發生清遠先生那件事情之後，觀光部那邊也變得很怕事……」
提案全縣休閑樂園化構想的清遠和政，被名為「公平性」的擋箭牌拐個彎攆走，至今還不到半個月。
「實在太窩囊了嘛。」
面對直率生氣的近森，掛水的表情益發困窘。吉門露出苦笑，掛水還是老樣子，家教真好。他是在顧慮和清遠曾為「無血緣關係」父子的吉門心情。
現在根本就不是顧慮那種事情的時候吧，你這傢伙。
即便清遠一事的衝擊，的確對各相關單位造成寒蟬效應，但是考量到預算編列時間表的問題，可不能再這麼不清不楚地拖下去了。
「總之，針對意見量不足的問題，得想辦法解決才行。」
「要啟動『公眾評論』的追加募集嗎？」
或許大家的怒氣發泄正好告一段落了吧，職員們開始討論起正事。
原來如此，他們聽到上面說「意見不夠」，就很老實地想要追加意見啊——吉門感概萬千地望著眼前的討論光景。
就連抱怨最強烈的近森，看來也不打算對那樣的方針提出異議。
他們真老實。老實過頭了。
「追加後又被嫌說不夠的話，該怎麼辦？」
吉門對掛水扔出這麼一個疑問，全員聞言露出困惑神情。由於說起話來比較容易，所以當他想講什麼直截了當的事情時，都習慣直接對著掛水說。
「上頭有提出『再多收集幾件』的目標數字嗎？說到底，公眾評論本來就不是一套取決於多數決的制度，而他們卻對數字挑三揀四，很明顯地就是在挑毛病吧？既然本來是在挑毛病，那麼不管收集再多意見，都會被『數量不夠』那套說詞打回票的啦。」
他接著把視線轉向多紀。
「多紀，要是你的話會怎麼樣？如果你是被徵詢公眾評論意見的人，會怎麼想？」
在所有人之中，只有多紀擁有這樣的觀點——不是公務員的多紀。
多紀思考後，露出困擾表情。在吉門催促之前，掛水就先開口：
「明神小姐，沒關係的，你老實說。」
吉門不自覺地望向掛水的臉龐，掛水只看著多紀，沒注意到吉門的視線。
多紀彷彿從掛水那獲得勇氣似地回答：
「……感覺很不愉快。」
那句話讓所有人露出大夢初醒的神情。
「明明是因為真正關心縣政，才參與公眾評論募集的，結果竟然被說什麼『你們的意見太偏頗，不能用』。我會覺得，縣廳算什麼東西嘛。」
掛水聽完，隨即詢問下元。
「另外辦一次公眾評論，然後？」
「原來如此。」下元也隨之頜首。
「另外祭出公眾評論，募集民眾對於『公眾評論公平性』的意見啊……這麼一來，就能若無其事地將縣廳內存在『偏頗論』的這項情況昭告天下哩。說不定還真能成為多紀所說的，引導輿論支持的契機咧！」
下元接著咧嘴一笑。
「至少，只要執行剛剛那個公眾評論的提案，也能成為一種牽制手法。畢竟，先對公眾評論挑毛病的是他們。」
「而且，也不知道這事會從什麼地方走漏風聲呀。像我，口風最不緊了，和觀光業者商議事情時，說不定一不小心就會說溜嘴了呢。」
興緻沖沖地直想「不小心說溜嘴」的近森，引發周遭一陣笑聲。
「好像在磨練中慢慢成長了，感覺很不錯嘛。」
吉門一邊聽取議事記錄說明，一邊低喃。負責說明的掛水也很開心地笑了。
「感覺有第二年的樣子了吧。畢竟，去年很糟糕嘛。」
「……啊，說得也是，款待課當然也是啦。」
「不然你是指什麼呢？」
吉門看似不經意地回答歪著頭的掛水。
「我是說掛水你和多紀之間。」
吉門抬頭望向陷入沉默的掛水，視線隨即又落至議事記錄。
「我勸你還是少做壞事。就算想要假裝沒事，看你那張臉就全都知道了。」
「……可是，沒想到你會這麼說嘛。」
掛水搔著頭，低垂著臉。
「怎麼啦？」
「不是啦，就……」這麼咕噥的掛水，終究無法說謊。吉門也沒有繼續追究。
「……我也沒有刻意要改變自己的態度就是了。」
「哪會，很明顯呀。感覺上，好像變成一個多紀能依靠的掛水啦。」
「是喔。」
真是那樣就好了，掛水露出一副懦弱相。「沒問題吧。」吉門回答。
「感覺上，也和之前那個一定要多紀跟在自己後頭的掛水，差很多啦。」
「說道我痛處了，拜託就繞了我吧。」
趴到桌上的掛水，尷尬萬分地低喃。
「可是，又還沒交往……」
「既然會說『還沒』，就代表胸有成竹羅。」
低垂的臉龐已經紅到耳根了。
「是有什麼障礙嗎？」
「還不是你們父子倆害的。」
掛水的聲音聽來像是嘔氣。要嘔氣是他家的事，但是吉門對於箇中原因毫無頭緒。
「為什麼是我們害的啊？」
「因為一路上都有你們看著啊，結果就會想說要等自己變得稍微酷一點後，再說出口。」
「那個人的確很酷就是了。」
以自身才幹而言，哪有臉奢望他人將自己跟和政相提並論呢。只是吉門自己也沒立場說出這種話，所以姑且不提。
「只不過，你那種說法根本是『好心沒好報』吧？」
「才不是什麼『好心沒好報』。只是，因為看著你們，就會想要努力去拼嘛。」
「要是把那個人當作目標，不論過多久都是追不上的喔。」
「我知道，我的意思是要和自己比啦。」
看到更為嘔氣的掛水，吉門心底湧現一股惡作劇的慾望。
「我呢，還被多紀妒忌過耶。」
「咦？」抬起頭來的掛水，果然是完全藏不住心事。
「好像是看到你跟我感覺比較好，所以就不高興了。」
那是在兩人不知道為什麼而鬧彆扭，掛水把多紀扔在半夜的超商自行離去時的事。
同時成為吵架男女雙方的吃醋對象，還真是難得的體驗。
「我能不能別再被人家嫉妒啦。」
掛水又趴到桌上去。
「你一大堆事情都犯規了。」
「什麼『一大堆事』呀？」
「不告訴你。」
掛水頑固地不願再開口。
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吉門一回家，就在起居室被和政攔截住。
「款待課怎麼樣了？」
吉門苦笑以對。捨棄「你回來啦」這句招呼語，劈頭就這麼問，可見他有多在乎那些人。
「要是真的這麼在乎，