*
「就是這裡呀……」
清遠民宿。
二十年前，在動物園計畫時提出「熊貓爭取論」的清遠和政，這裡便是他從先聽掛冠求去後經營的民宿。這間命名簡單明了的民宿，位於高知市以西約二十公里的土佐市宇佐漁港附近。
那裡最近也成為賞鯨活動興盛的地區之一。
這間整潔的民宿麻雀雖小、五臟俱全，擁有留個客用停車位。掛水將縣廳的廂行車停進可能因為是平日而顯得空蕩的停車場內。把車停妥後，他朝著副駕駛座出聲道：
「可以下車了，明神小姐。」
「好。」
明神以一貫的清晰口吻回答——以新員工身份進入款待課，如今已被其他員工親昵地直接以名字「多紀」稱呼的明神多紀，以輕快的動作下了車。她身上的奶油色褲裝散發爽朗氣息，與初夏的季節相映成輝。
她不論化妝或服裝都與同齡女性一樣毫不馬虎，但很不可思議的是，在她身上就是感受不到女人味。這大概就是她能迅速融入款待課的原因，同時也是讓掛水對擔任助手的多紀，不會莫名懷有過度意識的理由。
掛水也卸下安全帶下車。
玄關拉門此時「喀啦喀啦」地被打開。光從那樣的聲響，就能得知屋主平日應該相當細心地維護著建築物。
鮮艷的藍色突然映入眼帘。那是正走出門外的短髮女子身上所穿的襯衫顏色。
多紀外表看來比掛水年輕，實際上也比他小三歲，而步出門外的那名女子看來則是和掛水年紀相仿。而且，明明看來沒怎麼化妝，服裝也很男孩子氣，卻很不可思議地渾身散發女人味，這一點和多紀形成強烈對比。
她朝這邊嫣然一笑。
「如果是想住宿，今天還有空房喔。」
「啊，不是的……」
多紀在掛水身旁內斂地保持沉默。多紀是個能判別出這種情況不宜出面的機靈女孩。
「如果是觀光，暫停在這裡也無妨；如果是迷路的話，我們也可以幫忙說明喔。」
她非常親切地主動開口詢問，或許是受平日經營民宿的習慣使然吧。
「不，不是這樣的。」
掛水說道，並摸索著胸口的名片夾。
「請問，清遠和政先生在嗎？我是高知縣廳的掛水……」
他沒能把名字說完。
因為他話才說到一半，那名女子討人喜歡的笑容隨即消失，轉變為怒目而視。
然後，她迅速轉身背對掛水和多紀，伸手拿起放在玄關旁水龍頭下方的水桶。看她雙手施力的樣子，就值得水桶是滿的。可能是要為庭院潑水，或是為停車場地面洒水吧？
該不會是……這個念頭剛浮現腦海，結果正如所料。
掛水隨即一個箭步擋在多紀前幾，幾乎就在同一時間，對方一轉身就把水朝著掛水潑過來。
「掛水先生！」
被保護的多紀發出驚叫。
「喂！你這是在做什麼！沒頭沒腦地潑什麼水啊……！」
被淋成落湯雞的掛水根本無暇說話，多紀立刻出言斥責。平常總是笑嘻嘻的，原來還是有生氣的時候啊，他在心中漫不經心地這麼想。
但是，民宿女子卻以咬牙切齒般的態度反駁多紀的抗議，大叫道：
「事到如今，你們縣廳的人，找我父親還有何貴幹？」
多紀立即屈服於這句話之下。多紀真是調查「熊貓爭取論」並找到清遠的人，她比任何人都能理解對方這項質問的意思。
在這種時候，把多紀推到火線上還算是個男人嗎？掛水盡量把濕答答的頭髮往上撥，然後抬起頭說道：
「對不起，由於之前在電話中都無法聯絡到本人……我們也明白此舉可能會造成困擾，不過還是決定冒昧來訪。」
他彎下腰深深鞠躬。
「拜託，請幫忙代為轉告令尊。」
「你們怎麼還有臉來這裡啊，回去啦！」
她激昂的怒火絲毫沒有平息的跡象。掛水從外套口袋中掏出手帕——但手帕也全都濕透了。
一條毛巾布手帕從後方靜靜地遞了過來。「謝謝。」他低聲喃喃自語後，擦拭雙手，再從胸口掏出名片夾，將其同樣用毛巾布手帕擦拭過後才打開。幸好金屬名片夾可以完全密封好，當中的名片平安無事。
他抽出一張，雙手捧著伸向她。
「拜託，只是想請你將名片轉交給令尊，讓他知道有這麼一個人來訪就好。」
「拿回去！不需要！」
面對態度強硬的她，掛水捧著名片的雙手不知該如何是好。此時腦海中突然掠過一番說詞——他雖然也很猶豫自作主張說出來是否恰當，但是一想到當初也並未要求守口如瓶，便下定決心。
「我們是透過一位觀光大使，也就是作家吉門喬介先生的介紹，才會冒昧來訪。」
至今始終堅持不讓步的她，頓時顯得有些遲疑——至少看來是這樣。
行得通嗎？
「請你務必收下名片就好，可以嗎？」
她仍然滿面怒容，不過卻單手抽走掛水的名片。緊接著一轉身就跑進玄關。
「啪！」的一聲關上的拉門，道盡了對方的敵意。
「明神小姐，你不要緊吧？」
他一回頭，看到多紀泫然欲泣地望著自己。
「掛水先生你才要不要緊呢……對不起，都是因為要保護我。」
「別放在心上，既然無法避免，一個人犧牲就夠了。如果讓女孩子被水潑到，我這個當男人的可就沒面子啦。」
多紀用掛水還她的毛巾布手帕，開始幫他擦拭胸前水漬。
「沒關係啦，這樣也只是『杯水車薪』。倒是回程能幫我開車嗎？還有，車裡不知道有沒有報紙什麼的呀？」
背部雖然不會太濕，不過一坐進車裡，座椅應該還是會濕掉吧。
多紀幫忙從後車廂找到了舊報紙。
「可是鋪上這個的話，西裝可能會臟掉耶……」
「反正都已經濕成這樣，一定得送洗了。回程先在我家停一下，不然不換衣服的話可能會把大家嚇到吧。」
「好，你再告訴我怎麼走。」
多紀將車開出去後，掛水喃喃地說道：
「原來有個女兒呀。」
「好像叫做佐和。」
對於一邊開車一邊回答的多紀，掛水顯得相當驚訝。
「你怎麼知道？」
多紀所調查的資料中，並未包含清遠的家族成員這種細節。
「信箱名牌。上面除了清遠和政之外還寫著佐和。詳情我是不太清楚，只是從旅行社那邊聽說，他的太太不在，但有個女兒幫忙……」
所謂的「夫人不在」，是指死別還是離婚呢？若是死別，感覺是似乎太早了，但是不論是何種可能性，似乎都不足為奇。
至今為止接聽電話的人都是女性，而她從未幫忙過轉接電話。那位僅堅持清遠和政「不在」，然後邊「喀嚓」一聲掛上電話的人，似乎就是剛剛的佐和。
「如果能夠代轉名片就好了……」
佐和小姐呀……
最初那種討人喜歡的印象早已從記憶中煙消雲散。取而代之的是彷彿可以刺穿自己的眼裡眼神，簡直像是貓科的肉食性動物一般。
隨著對方彷彿刺入心中的強烈敵意，佐和的印象同時也強烈地殘留在掛水心底。
*
「剛剛在吵什麼啊？」
回到起居室的清遠佐和，聽到躺在那裡休息的父親和政出聲詢問。
「沒什麼。」
她隨即出言回答。而和政則不帶說教意味地以慵懶語調說：
「怎麼會沒什麼呢，感覺上很火爆耶。」
家裡一定也都聽得到剛剛的聲音吧。
「你一直沒向我轉達的客戶，就是剛剛那位吧。」
佐和的肩頭不自覺瑟縮——父親總能洞察全局。
他的皮膚就像漁夫般黝黑，不論五官或體型全都散發不怒而威的氣勢，同時給人豪爽的第一印象。而他本人平日的言行舉止，也與那樣的印象不謀而合。果然是高知的男人——正如當地方言所稱的「高知粗獷男兒」。
然而，彷彿與此等印象背道而馳的縝密細膩，才是和政的本質。若非如此，他也不可能以個人觀光諮詢顧問的角色，成功創出一片天。得以兼顧民宿經營也是相同的道理。
就連看似爽