第一月 十九日
這是新學期開學後的第三天，中間隔了假日。
時間是下午三點多。
整片天空都是雲，風也很強。密集的烏雲在低空飄流。
在年末與年初來襲的寒流中降下的大量積雪並沒有融化，仍殘留在第四高等學校的寬廣校地內。目前只有道路進行除雪，操場仍無法使用。
在寒冷的景色中，數百名穿著大衣的學生們正在校門前排隊。
這就是一起回家的學生們所創造出來的學校名產「放學尖峰期」。還不習慣的一年級新生們的身體還很小，只能在人群中飽受折磨。
由於往年幾乎都沒有出現積雪或結冰的情況，因此今年變得更加難以行走。學生們的腳陷入雪中，也有人滑倒。
距離如此嘈雜的校門遠處，有一棟建築物。
那是校內位置最偏遠的教學大樓之一，而且因為放學後不會有人使用，因此沒有人影。
「喔，果然還是好冷呀。」
拉利·赫本打開鎖，進入這間位於一樓的房間。
拉利是賽隆入學以來的好友，而且也是製造契機讓賽隆加入新聞社的少年。
他有一頭理得很短的金髮，以及在首都很常見的藍色眼珠。身高雖矮，但鍛鏈過的體格很健壯。明明是冬天，他的臉卻曬得有點黑。
這個房間是新聞社社辦，大約有半個教室大。
房間可以分成三個區域，分別是擺放豪華沙發與桌子、辦公用桌椅，以及巨大置物櫃的區域。
靠牆處有自來水、電熱爐，盡頭處甚至還有一般家庭勉強才買得起一台的電話。隔壁還有一間隔著一扇門的暗房。毫無疑問，這裡是這所學校最豪華的社辦。
拉利把外套掛在入口旁的衣架上。
「好冷啊好冷啊。」
他開心地說著，把所有的窗戶打開。
由於這個房間已經有二十天以上沒人進來，所以空氣不流通。隔壁的暗房有沖洗照片的流程中會使用到的醋酸，在醋酸的影響下，空氣中也洋溢著輕微的酸味。
風強勁地從拉利打開的窗戶吹了進來，並將去年的空氣趕出去。桌上的便條紙快被風吹走了，拉利慌忙壓住便條紙。
稍微通風之後，拉利關上窗戶並打開暖氣。
首先是位於房間窗邊，安裝在建築物上的熱水暖房系統。雖然如果是平常會開一整天，不過在放長假的期間還是會關上。
拉利轉動位於牆壁上的大型水龍頭，從學校的鍋爐室把熱水引進供暖裝置。因為設備重新運轉時熱水可能會漏出來，所以要仔細檢查這一點。
開啟這個供暖系統，房間不會馬上變暖和，於是拉利點燃了位於房間中央的煤油暖爐來當做輔助。因為裡面的油很少，拉利從置物櫃中拿出備用煤油補充，並用火柴點火。
他一刻也不停歇，俐落地工作。
接著他打開電熱爐準備燒開水。他準備好熱水壺與茶葉，用抹布擦拭寬桌子。
雖然房間跟身體都暖和起來，但其他社員都還沒來。
當拉利打算先喝茶，於是打開放杯子的櫥櫃時，一名男學生打開門走進社辦。
「你好——拉利，只有你一個人嗎？」
「嗨，尼克，好久不見！你是我今年第一個看到的社員。」
拉利向他打招呼，並多拿了一個杯子。
進社辦的是尼可拉斯·白朗寧。昵稱是尼克。
他有著纖細身材與白皙肌膚，淡褐色的頭髮筆直延伸到背部，瞳孔的顏色是翡翠綠。
如果他沒穿「長褲與左襟在前的制服外套」這種所謂的男生制服，就會是容易被誤認成女生的男學生。
「社辦真溫暖呀，得救了。」
尼克帶著親切的笑容，把手上拿著的大衣與脫下來的制服外套掛在牆壁上。
「我現在要開始泡茶了，坐下吧。」
「那麼，我就恭敬不如從命。」
尼克在其中一個沙發上坐下。
社團內最擅長泡茶的拉利熟練地準備好兩人份的茶，並端到桌上。他自己也坐下後便說：
「嗯，今年也請多指教啊，尼克。」
「請多指教，拉利。」
兩名男生舉起杯子，幹了第一杯。
兩人悠閑地喝著茶，並聊起寒假的話題。
拉利將沒有作業的寒假大部分時間，都拿來做自主軍事訓練。
他事先與軍事學的朋友以及他校學生討論，舉辦了冬季露營與移動訓練。大家會在大得驚人的陸軍演習場內背著帳篷、睡袋、炊具、食物等全套裝備，每天行走數十公里的距離，培養毅力與體力。
「很辛苦對吧？」
尼克問道。
「還好，也沒那麼——差點要送命了！」
拉利笑著說。
前半段的路程走得很順利，問題在於過年後前所未見的大寒流來襲的後半段路程。
拉利一行人受到平常不可能出現的大雪與寒冷天氣的折磨，移動速度下降，夜晚冷得睡不著，穿著潮濕皮鞋的腳差點就要凍傷。
「拜此所賜，到目前為止的人生中，今年的我是最不怕冷的。」
拉利一行人一邊詛咒天氣，一邊與夥伴們笑薯說「這是個很好的機會」，然後互相激勵走完路程。
大家心想一到緊要關頭就要放棄訓練，同時也發揮超乎自己想像的耐力，全員平安回到演習場的總部。
接著，總部內發生了大騷動。
原因並非拉利一行人，而是演習中的洛克榭陸軍士兵們遇難了。聽說過多的積雪導致卡車無法行駛，沒有充分露營裝備的士兵們幾乎要送命了。即使他們有防範秋季的豪雨，但還是輕忽了這種接近異常氣候的大雪。
「就因為這樣，計畫中的炮兵隊『新年度首次訓練』的參觀行程取消了。最後，雖然沒有士兵罹難，但因為『精神散漫』這一點，這個事件仍成了相當大的問題。如果沒發生這件事，我應該就能實際學到十點五厘米的榴彈炮發射方法了……」
拉利說到這裡，接著輪到尼克。
「我和家人去了喀思納海岸旅行，享用了很多當地的美食——這種事不重要！」
平常很文雅的尼克罕見地大喊。
「比這更重要的是『伊庫司托法走廊』喔！你應該知道那則新聞吧？拉利。」
「啊，那個啊！當然啰！」
拉利探出身子。
伊庫司托法走廊指的是，位於中央山脈的山嶽國家伊庫司王國在今年初公布的地形。過去人類認為位於中央山脈的狹長山谷絕對無法越過，但現在只要利用此處，就能前往曾經是敵對國家的斯貝伊爾。
拉利說：
「據說伊庫司王國把這件事藏了四百年之久耶。的確，如果人們知道了，首先洛克榭就會出手，接著雙方應該會將那裡用來作戰吧……如果能揭開走廊的秘密，大家自然會想拿來當作通往斯貝伊爾的路線使用。這樣自己的國家就會成為戰場，因此他們沒有理由公開。」
「就是說呀。」
「雖然在軍人當中，也有人認為隱藏這件事相當於背叛洛克榭，不過現在來看，這麼做是正確的。洛克榭與斯貝伊爾雖然敵對，不過正是因為這樣，那麼寬廣的土地才能統一，而且因為統一之後沒有戰爭，國家才能發展得那麼繁榮。當時，我的祖先們努力以『上吧，一定要把西方滅了』為目標，要是他們知道了，也許會很生氣。」
尼克喝著茶，一邊聽著一邊頻頻點頭。
「到這裡為止我都同意。而且，在伊庫司托法走廊讓我感到興奮的是另外一件事。」
「另外一件事？什麼？」
拉利把茶倒入尼克的空杯。
「謝謝——我聽到消息時便立刻產生一種想法。那就是『王室隱藏了這件事』這個說法也許與事實不符。」
「為什麼？」
對於拉利的插話，尼克眯起了眼睛，深處的綠色瞳孔發出光芒。
「也就是說，情況完全相反。我試著做『王室是為了隱藏這件事而誕生的』這項假設。我認為並不是『王族發現了這件事』，而是『發現這件事的人成為了國王』。」
「原來如此……」
拉利思考了一會兒，在這段時間內，尼克則默默地等待。
「處於現在這種形式的伊庫司王國是在約四百年前建立的嗎……」
拉利說。
雖然當時正好是現今的洛克榭