1
死亡總是搶先抵達。
一年多前，吉爾達·雷跟著奎里德所來到的古都卡撒拉，是個保有古里沃繁華的水鄉樂園。
可是如今街道上充滿了詭異的臭味，那是膿血的腐臭和想要消除這些臭味的焚香所混合的味道，極度令人不適。流經城裡的小運河上也靜謐得沒有任何來往船隻。
家家戶戶雕刻精緻的窗戶外都另加了一道密閉的外窗，飯館酒樓的招牌和提燈也都放了下來，店門緊閉。蕭索街道上的人們一見到吉爾達·雷的船隻，都慌忙跑進建築物里，緊緊關上門窗。
吉爾達·雷請賽革特族人去找尋住宿地點。但只要一聽見有船貨，每家酒樓的樓主都會拒絕。民眾深信熱病來自河川上游，看一眼就知道那是平底的川船，因此全都吃了閉門羹。儘管如此他們也不能捨棄船隻與貨物，只好在運河上遊盪了大半天。
忽然有銀鈴般的聲音叫住了他：「歐塔斯大爺？您不是吉爾·歐塔斯大爺嗎？」
那是一名穿著黑絲緞長衫、綁著高髮髻的女子。從紅色眼影的獨特化妝與花街里的用詞，吉爾達·雷立刻就知道對方是個妓女。他定睛一看，想起女子是與奎里德相好的花魁娜瑪妲。
「你怎麼會在這裡……」儘管身為花魁，依舊會被關在花街里無法自由外出，而且當卡撒拉的人們都對他們避之唯恐不及的時候，她竟然還敢叫住他，讓吉爾達·雷更是懷疑她的動機。
「奎里德要你來找我的？」
見吉爾達·雷提高戒備，身後的雪芙兒與小寶也跟著緊張起來。
然而娜瑪妲只是露出哀傷的微笑。
「奴家已經很久沒見到曼斯頓大爺了。聽說首都利亞納也因為這場疾病而傷亡慘重，而且為了防止疫情蔓延，疾風船與聯絡船全都停開了。馬頭郭里的女人們一個接一個地死去，膽小的樓主幹脆把店頂讓給奴家了。最近比起接客的時間，我們辦喪事的時候還比較多……」
利亞納也被熱病所襲擊的事實，衝擊著吉爾達·雷。這是他一路上最害怕的事。為什麼看不見追兵的影子？按常理「卡爾加」和里沃的水軍不可能不來追他們，他在順流而下時不斷焦躁地想著。
雪芙兒擔心地從身後看著他，小寶與賽革特族人也都豎起了耳朵聽。娜瑪妲又說：
「各位看起來都非常疲倦了，要不要來『馬頭郭』休息呢？自從奴家當了樓主，現在郭內變得很適合放鬆了。不只各位大爺，女眷們也能來休息。」
真是令人感激的提議。就算這是奎里德的陷阱，反正他們也沒有地方能夠住宿。或許娜瑪妲也察覺了這一點，只是沒有直接說出來。
位於市郊的「馬頭郭」是座傳統的卡撒拉城郭，以中央庭院為中心，呈同心圓狀環繞著五層圓環。每一層圓圈之間都做了許多隔間。過去每個房間都住著妓女或下人，不分晝夜地傳來靡靡之音。
但這一天除了吉爾達·雷一行人之外，城郭內沒有半個客人，每個人都能夠分配到一間房間。已經減少一半的妓女們沒有提供華麗的歌舞，而是殷勤地款待他們。大家住在時隔半月的屋檐下蓋著錦被，全都睡得不省人事。餓醒的人也隨時有熱粥可吃，恢複精神的人還盡情享用了酒菜。
吉爾達·雷若無其事地巡視一趟曾經很熟悉的城郭，後來等撒卡密起床之後他就準備就寢了，只是他毫無睡意。此時隔間的布幔被輕輕拉開。
「吉爾達。」雪芙兒悄悄地鑽進他的床。剛梳洗過的頭髮與肌膚相當好聞。
可是吉爾達·雷沒有碰她。他覺得自己沒有資格。
「那不是您的錯。」
雪芙兒的一句話猜中了他的心思。
「喚醒百疾的人是我。那魔法是個陷阱，萬一利亞納水源被奪，就會以熱病向敵人報仇。」
「是魔劍告訴您的嗎？」雪芙兒抬頭看著掛在床柱上的甲蛇之劍。
「自從百疾被解放之後，祂就什麼都不傳達了。火神頌恩的波動因百疾的復活感到喜悅。殘酷的頌恩肯定知道百疾會造成什麼後果。」
「但您不知道，對不對？」
他的確不知道會帶來這麼殘酷的災厄。然而決定報仇的人是吉爾達·雷。
「我明知道頌恩寄宿在魔劍里的靈魂已經瘋了，卻接受了那樣的瘋狂，還以為我能駕馭弛，利用祂。這一切都是我乾的好事。」
他的確報了仇，卻毫無任何喜悅。
「吉爾達，我想過了。」雪芙兒輕聲說。
「我思考過為什麼我們跟賽革特族人都能逃過熱病，畢竟船員們很快就死了。我想百疾的病是百朗人的魔法，而賽革特之鋼能夠抵擋它。」
這番話讓內心充滿空虛與罪業的他瞪大了雙眼。少女金綠色的雙眼閃閃發光，堅強地看著他。
「撒卡密他們身上都有鋼片做成的防火護身符。福齊薩領班跟小寶也拿了您給的短劍或匕首。我身上這把麥那警官的短劍，也是賽革特之鋼。」
「……可是，米莉蒂安呢？」
「那個金色額環，可能就是很強大的護符了。她額頭上的青玉，看起來是奧拉魔法師們所使用的『藥王樹之石』；就算我想看米莉蒂安的魂源，也是閃爍不清，就跟穿著賽革特之鋼製成的鎖子甲一樣。卡莎伯爵夫人死前都還是想要保護米莉蒂安。或許伯爵夫人早就察覺百疾的真相了。」
如果是卡莎，的確很有可能。在提供協助的同時，仍要讓吉爾達·雷犯下無可挽回的過錯並加以嘲笑，她會這麼做不足為奇。魔女最後的那抹微笑，深深地刻在他的眼裡。
但吉爾達·雷又嘗到了新的苦澀：如果雪芙兒的推測沒錯，那麼身上擁有賽革特之鋼的軍人和高官貴族，都能躲過熱病。只有對百疾毫無招架之力的平民百姓受苦，像野獸般死去或遭到驅逐。
「吉爾達，我們來把那些砂鐵煉成鋼吧？然後發給卡撒拉的人們，這麼一來，或許就不會造成更大的犧牲了。」
雪芙兒已經在考慮未來的事了。她給了吉爾達·雷希望，讓他從罪愆的苛責中獲得救贖。
「我去向娜瑪妲借用鍛冶場。」
2
位於同心圓建築物圓心處的中庭上，堆著成山的造爐用磚頭與柴薪。
雖然他們隱瞞百疾是詛咒一事，但雪芙兒拜託之後，樓主娜瑪妲便爽快地出借作業地點了。
雪芙兒說明熱病與賽革特之鋼的關係後，小寶比誰都高興。雖然他沒有說出口，但心裡很擔心留在利亞納的奎里德一群人。
可是撒卡密強烈地反對。
「免費？你要把賽革特之鋼免費發出去？」
撒卡密提高了聲音：「我們打鐵是一樁生意。要做，就要談好價錢！」
騎士雖然要把他所有的金幣拿出來，但撒卡密說只有那些根本不夠。於是雪芙兒說：
「但如果不儘可能讓多一點人拿到那些鐧的話，我們也不知道效果如何。」
「不知道效果如何就四處發，說不定根本白費功夫啊！」
娜瑪妲在一旁聽著他們的爭執，打岔說：
「如果真的能消滅熱病，那我們會付到您滿意為止。」
撒卡密反駁：「這是指病治得好的情況吧？預防這種事情又看不見，怎麼能算數？再說，人只要能免費拿到東西，就會不懂得東西的價值。賽革特之劍會這麼奇貨可居，也是因為在高價的交易下，大家才知道它就是這麼值錢。」
「可是如果不能幫助貧窮人的話，再珍貴都沒有意義！」
聽見騎士聲音中隱含的煩惱，讓雪芙兒忍不住想替他消除。把賽革特族帶到這裡來的吉爾達·雷，其實最能明白撒卡密的意思，但另一方面他又比任何人還想要阻止這場熱病。
「福齊薩領班，拜託您。」
福齊薩只是靜靜地聽著撒卡密說話。
「我的工作是鑄劍。蹈鞴煉鐵是撒卡密的事。」
最後娜瑪妲終於嬌滴滴地出言諷刺。
「哎呀，我還以為各位都是體格健壯的優秀工匠呢，結果看走了眼，原來空有一身好技術卻沒有見義勇為的氣魄嘛。」
娜瑪妲輕蔑的如絲媚眼，讓賽革特族的男人不禁有些心虛。
「我、我們還不是賭上性命來到這裡……」
這時，一名年輕妓女從門裡走出來，對娜瑪妲耳語。娜瑪妲柳眉輕蹙，向騎士說：
「您們帶來的銀髮女孩，好像迷路誤闖進患了熱病的花魁房間。花魁發狂還咬了您們的同伴。」
雪芙兒一聽米莉蒂安被咬，血色迅速自她臉上退去。畢竟金冠的守護能力不可能萬能。