接下來我就因高燒而持續昏睡。
體溫計的液晶面板顯示出我以前幾乎沒看過的數字。
四十度。
這種高燒好像很嚇人喔？但因為腦袋昏昏沉沉的，總覺得一切都不太真實。
頭痛欲裂跟全身關節酸痛的難熬階段似乎已經被我撐過去了，如今我只覺得神志朦朧，就好像喝醉酒般，有種雙腳騰空的虛幻感，搞不好這種錯覺還挺舒服的。
這幾年來操緒體驗到的也是這種感覺嗎？
「……操緒？」
但不論我如何喚她的名字，她都沒有回答。從我召喚失敗後，操緒就好像徹底蒸發了。
正如她所解釋過的，這恐怕都是因為高燒的影響。由於腦袋失去了正常的運作能力，我才無法善盡操演者的職責。
一想到這裡，原本因發燒而產生的莫名興奮也頓時沉了下去。
雖說以前操緒也不是沒有消失過。跟佐伯哥的機巧魔神交手時就曾經發生過一次，而且她後來也安然無恙地復活了，還像完全沒事般繼續纏著我。
當然，我也不認為操緒想一輩子都當幽靈。如果能把失蹤的她找回來，並協助她重返自己的肉體那就太好了。但如果她真的已不在人世，早點投胎對她來說或許還比較輕鬆。
不過，這次的問題又跟以往不盡相同；出差錯的主因並非操緒，而是在身為宿主的我之上。
只要我退燒，操緒就會立刻在我身邊復活——的確無法否認這種可能。
在我尚未痊癒的期間，操緒只能長眠於內部，被關在一個根本不知位於何方的幽暗空間中。一想像那種場景就令我毛骨悚然。將機巧魔神封印住的那個濃密幽暗空間，充斥著能引發人類本能恐懼的壓倒性虛無感。被永久囚禁在那種可怕的世界裡，說不好比死還更難受。
放心吧——如果此刻能有人對我這麼說，我或許會輕鬆一點吧，就算那只是毫無依據的安慰也好。然而，平常會這麼做的操緒如今已不見了，朱里學姐也還沒找回喪失的記憶。
在昏暗的卧室內一個人單獨躺在床上，某種難以言喻的強烈不安使我的雙肩不住顫抖。
不過，現在可根本沒空讓我一直這麼消沉下去——我很快就會明白這個道理。
「——智春哥哥，你睡了嗎？」
走廊上有人輕輕敲著門，同時紫里的臉也探了進來。
「啊，沒啊。」
我以有氣無力的聲音回答。
可能是因為高燒造成的連續淺眠，讓我搞不清楚現在到底幾點。我只覺得自己似乎睡了很久，說不定現在已經是翌日早晨了。
我勉強坐起上半身，這才發現一條濕毛巾從自己的額頭滑落。對喔，我好像記得睡到一半時紫里來換了幾次毛巾。當時昏倒在客廳的我應該也是被紫里搬上床的吧？
「我拿水來了，感冒要多喝水才會好唷？」
「啊，是啊。應該吧。」
被對方這麼一提，我也覺得喉嚨乾乾的。我一邊感謝紫里，一邊接過她所遞來的杯子。幸好她雖然喪失記憶，但並沒有忘記這些生活小常識。
「……紫里同學，真不好意思。」
「怎麼了？」
她幫我注入第二杯水，溫柔地笑著問。
「呃——我把應該讓你睡的床給佔了，還麻煩你照顧我……本來你才是病人才對。」
「什麼，原來是這個呀。」
呼呼——紫里再度以微笑搖著頭。這種小動作會讓我覺得她跟朱里學姐根本是完全不同的兩個人。
「沒關係啦，本來就是我把感冒傳染給智春哥哥的。況且我還是在此借住，照顧病人只是小事一樁。」
「是嗎……還是要謝謝你。」
我低下頭，覺得自己好像得救了。看來體力衰退也會連帶造成意志軟弱。自己除了比平常更在意操緒的陪伴外，甚至對紫里的存在也感激萬分。
「對了，不知道你肚子是不是餓了，我煮了咸稀飯唷……」
「哈……可惜我沒什麼食慾啊。」
但話說回來，生病的時候還是盡量補充一下營養比較好。感冒藥的包裝上也會註明最好避免空腹服用。
「我特地選了就算沒食慾也應該吃得下的食材，如果哥哥不介意的話。」
紫里見外地說道。唔！真過意不去，竟然讓她如此費心。
「原來如此，那我就吃一點吧。」
「太好了。請你等一下唷。」
紫里興沖沖地準備端上食物，我則恍惚地望著她。
這種感覺真奇怪。我眼前的對象既像熟人又像陌生人，這種交織出現的氣氛實在是非常不可思議。
過了半晌，我才想起會有這種感覺的原因。
大概是因為操緒吧。
小時候每當我生病，會在床邊照顧我的人不是那個旁若無人的老媽，更不是那個唯我獨尊的混賬老哥，而是住我家隔壁的青梅竹馬。我倆打從有記憶起，就一直是如此。
但那位操緒現在已經消失了，反而是紫里伴隨在我身旁。
當然，我對紫里並沒有什麼不滿，只是覺得情緒很難平靜下來而已，感覺就好像跟一個不熟的女生同居一樣。
如果眼前跟我共處一室的人是朱里學姐，或許我就不會有這種奇妙的感覺了吧？
話說回來，朱里學姐要是沒變成紫里的人格，根本不可能像這樣無私地照顧我。所以朱里學姐喪失記憶這件事，對我而言反而變成了意外的幸運。
不過假使朱里學姐沒喪失記憶，我壓根兒就不會像這樣染病卧床，所以這事不怪罪到紫里身上好像又說不過去。結論就是，經常被捲入意外的我根本就是個倒霉鬼——還是別再想這些了啊。
「來，請用。」
紫里一邊「啊——」地要我張開嘴，一邊將盛有咸稀飯的湯匙湊過來。我乖乖地照做了。如今就暫時順從對方的好意吧。
「好吃嗎？」
這個問題讓我不知該從何答起，好詭異的味道。
紫里煮的稀飯很淡——正當我這麼覺得的瞬間，忽然有一種強烈的刺激在口腔中爆發，使我不自覺無言地朝後仰了一下。香辛料的氣味直竄入鼻腔，舌頭就好像被火燙傷一樣。與其說這是辣味，還不如以又痛又熱來形容。我馬上將紫裏手中的那杯水奪來，邊瘋狂咳嗽邊一口氣灌下肚。
「好辣，這什麼稀飯——！？」
我嘶啞著嗓子叫道，不過紫里還是一派悠閑。
「泡菜稀飯呀？」
「……」
我無言了。竟然喂發高燒又昏睡一整天的病人吃泡菜？
「當身體虛弱缺乏食慾時，吃辣的料理最好了，不是嗎？」
呃，那是指夏天中暑的時候吧？
「多流汗也可以幫助退燒呀。」
「……」
確實我剛才狂噴了不少汗，但意識好像比吃之前更模糊了。原本已經被我淡忘的頭痛也捲土重來，就連五臟六腑都感覺怪怪的。強烈的暈眩甚至使我視野出現扭曲。
「抱歉……我真的沒胃口。」
我以快死的聲音對紫里討饒。
是唷——她很遺憾地喃喃回答。這很好吃呀——還一邊這麼說一邊咽下自己煮的泡菜稀飯。剛才因為房間太暗所以我沒發現，仔細一瞧，可以看到裝稀飯的盤子都被煮得熱滾滾的辣椒染成鮮紅色。這種玩意兒絕對不適合病人食用，就算是健康的人看了也要退避三舍。真受不了，難道機巧化少女的味覺跟普通人不同嗎？
即使紫里的個性與朱里學姐不同，不過，期待她能好好照顧我這件事依舊是痴心妄想。再被她「照顧」下去，搞不好我還會提早歸天。
「啊，哥哥要去哪裡？還不能起床唷。」
剛嗑光稀飯的紫里慌忙阻止試圖想爬起床的我。她說得沒錯，我現在的確沒有起床亂跑的力氣，只不過……
「我想上廁所。」
超辣泡菜稀飯害我灌了一肚子的水，再加上從傍晚昏倒後，我就完全不記得自己進過廁所。
「什麼，原來想去廁所呀。」
紫里露出放鬆的笑容。那種毫無半點雜質的純真表情反而令我更加害怕。
「請放心，我早就想到會有這種事，所以已經事先準備好了。」
「……準備？」
上廁所有什麼好準備的？！難道她要用擔架扛著我去——正當我如此狐疑的瞬間，紫里突然取出一個我看了忍不住要慘叫的物品。
「等