過了深夜十二點後，原本平靜的水面因風勢改變而頓時生波。大得驚人的滿月使得夜色下的視野顯得格外清晰，但不解風情的土琵湖卻依舊如宇宙般深邃幽暗。
突出於湖岸的岬角正下方有一塊不斷接受波濤衝擊的岩石，我與嵩月兩人就單獨坐在那上頭。
操緒與朱里兩人都不見蹤影。我身穿平常那套制服，但端坐在岩石上的嵩月卻令人訝異地換上了特地帶出門的巫女裝束。我以前曾聽她說過，這套巫女服對她而言就等同戰鬥專用服。
雖說跟現場的氣氛明顯不搭，但既然她穿起來那麼可愛，也就沒什麼好批評的了。
身著巫女服的美少女駐足於深夜的湖畔。如果有完全不清楚狀況的路人經過，一定會懷疑她是不是美麗的妖怪吧。
「……第二次了。」
嵩月直直地注視著湖面說道。我嚇了一跳，轉向她那被月光照亮的潔白側臉。真沒想到寡言的嵩月也會主動開口。
「啊……我是說跟夏目同學一起欣賞夜景。」
原來如此，我想起來了。也不過才幾天前的事而已，只不過後來發生的戰鬥場面實在過於激烈，所以蓋過了先前的印象。
嵩月似乎非常珍惜那晚的回憶。只見她一邊回想，一邊露出嫣然一笑。
氣氛越來越微妙了。我將視線從對方身上移開後，再度嘆了口氣。
時間回溯到兩個鐘頭前。
從禁閉室逃脫的一行人，以科學社當初租的別墅為目標繼續前進。
即使不仰賴樋口的暗黑手冊，要從集宿所溜出來也不困難。途中我們差點迎面撞上還在獨自調查的谷津畑老師，的確嚇出了一身冷汗。但靜待她通過後，我們就再也沒碰上其他的阻礙了。
「我要返回神聖防衛隊的駐紮地了。如果你們無法成功阻止土琵湖怪生物，第一學生會就要負責引導普通學生避難。」
佐伯妹在集宿所正門前停下腳步表示。
一——給科學社排除或捕獲土琵湖怪生物的最後期限是明天日出以前。假使失敗了，新生訓練的安全工作就要拱手讓給第二學生會——也就是巡禮者商聯合接手。屆時——」
「科學社跟第一學生會將會面子盡失，對吧？我會牢牢記住的。」
朱里露出溫柔的微笑並對佐伯妹點點頭。佐伯妹霎時與我對看了一眼。
「……拜託你了。」
又行了一個軍禮後，她才轉身離去。眼見對方的態度如此嚴肅，我心中的緊張感也不斷升高。看來我所肩負的責任之重，已遠遠超過事前的想像。
「總之，天無絕人之路啦。」
朱里再度露出她那天真無邪的笑容並拍了拍我的背。
「之前我們無法打倒不明生物的原因，就出在根本無法預測它會從何方現身——但如今已經有引誘那隻怪物的手段了，戰況一定會倒向我們這邊。而且這一趟我還帶了這個秘密武器喔。」
說完後，朱里便發出了「唔呼呼呼」的恐怖笑聲。
她秀出手上那把狀似非常堅固的鑰匙。出租別墅的門口則早已停了一輛卡車，卡車車鬥上還載了許多置物箱。鑰匙應該就是用來開那個的吧？
『智春……你有注意到朱里學姐剛才的笑聲？』
操緒不安地對我傾訴，我表情緊繃地點了點頭。那種可怕的笑聲怎麼可能忽略呢？
朱里那種自我陶醉的笑法我以前見識過一次——當初她對著洛高大教堂發射火箭彈時正是那種表情。看來只要讓她手中握有重型兵器，她的人格就會丕變。
「——箱子裡面裝了什麼呢？」
「呼呼，智春有興趣啊？想看嗎？想看嗎？」
朱里樂不可支地爬上了卡車，隨後用鑰匙打開箱子。
早知道就不問了——我不禁後悔了起來。箱子內收納著直徑相當可觀的金屬筒狀物體。黑得發亮的筒口還存留火藥的燒焦氣味，怎麼看都覺得這是某種大炮。應該是榴彈炮之類的吧。
「座天使級護法榴彈炮。半自動裝填式，射程最遠可達七七〇〇公尺。我以前只用過一次而已，要取得科學狂會的許可還真不容易呢。」
朱里露出了宛如小朋友在炫耀新玩具般的笑容。
炮身長度將近有三公尺。一般而言，這玩意兒應該要架在裝甲車之類的載具上。但以朱里的臂力，要單獨一人拿在手上使用想必不成問題。的確，被這玩意兒打中的話，就連土琵湖怪生物也要投降。搞不好它會頓時斃命也說不定。不用說是不明生物了，這種大炮就算拿來打外星人的飛碟好像都輕而易舉。
「不過這武器那麼笨重，要確實瞄準應該很不容易吧……？」
我記得在戰爭片里看過，炮兵在射擊大炮時都要邊打邊根據彈著點修正誤差。土琵湖怪生物的身軀雖大，但移動速度卻意外地靈活，我很懷疑這種重兵器能輕易捕捉對手。
然而朱里卻以絲毫不擔憂的表情搖搖頭。
「不是還有智春幫我嗎？」
她若無其事地如此回答。啥米？
「我們先派小奏去當誘餌，對吧？接著再讓智春的黑鐵上陣，把怪物的行動封鎖住。最後就可以像上次在船庫那樣，讓我好整以暇地以護法炮招呼對方。」
「等……等一下。」
光是想像那幅光景就讓我冷汗直流。當我與跟土琵湖怪生物進行肉搏戰時，這傢伙從旁邊用大炮——能想出這種主意的人天底下大概只有她了。
「如果我們被流彈波及怎麼辦！？」
「放心吧。這裡面是麻醉彈，不會爆炸的。」
「問題不是那個啊！」
『嗚哇……』操緒也忍不住捂著雙眼仰天長嘆。
不管是麻醉彈也好，橡膠彈也罷。被這種大口徑的炮彈撞上，像我這種普通人的軀體一定會粉身碎骨，到時候恐怕連骨灰都沒得撿了。機巧魔神能不能抵擋炮彈的撞擊力也是個問題。
「——你說得對，我也承認這的確很危險。」
朱里很難得地直接贊同我的主張，但她組裝榴彈炮的動作依然沒有停下來。
儘管她沒有繼續說下去，不過我已能猜出她的言下之意了。這種武器雖然危險，但不用這種等級的東西就無法打倒土琵湖怪生物。剩下就是你願不願意信任同伴的問題。
「怎麼樣？現在還來得及後悔喔？」
朱里直接了當地問，似乎是看穿了我內心的糾葛。我努力擠了擠扭曲的嘴唇。
「……繼續進行任務吧。」
「很好。」
這種時候，朱里總會露出那種毫無防備的笑容。
她將制服上衣褪去，改披每次穿的那件全黑大衣，然後又依序看著我、操緒，以及嵩月的臉。
「作戰於三十分鐘後展開。地點為集宿所附近的岬角。智春與小奏先行前往岬角擔任誘餌——我與操緒會在附近尋找掩蔽並待命。」
『耶耶！』
「只有操緒一人發出不滿的抗議。她似乎很不希望我與嵩月在沒有她監視的情況下單獨行動。
「別抱怨了。你不是也很清楚土琵湖怪生物喜歡襲擊情侶嗎？如果你也跟智春在一塊就無法充當誘餌了。」
『可、可是……土琵湖怪生物不一定能看見人家呀……』
操緒還想要作最後的掙扎。
「——它看得見。那隻怪物可以辨識射影體。」
不知為何，朱里對此似乎非常有把握。她無視於操緒『為什麼嘛？』的繼續追問，只是無言地與嵩月交換了一下眼神，然後又露出意味深長的微笑。
我則默默地佇立於一旁。雖然有很多細節想要向朱里討教，但卻不知該從何問起。朱里一邊將特大的榴彈裝入火炮，一邊俯瞰我。
「你有問題的話，等一下可以問小奏。」
「咦？」
我嚇了一大跳，甚至懷疑朱里是否精通讀心術。只見紅色賽璐珞膠框眼鏡下的那對眸子眯了起來，還發出微微的赤色光芒。
「好好享受兩人獨處的時光吧。我想，不管你問什麼，小奏應該都有能力回答。」
接著朱里又用只有我聽得見的微弱音量補充道。
小奏其實先前就看穿不明生物之謎了——
然後，我便與嵩月單獨坐在目的地的岩瓦上。
目前暫時還沒有土琵湖怪生物現身的跡象。明月靜靜地倒映在水面，平緩的波濤以固定頻率來回拍打我們腳底下的湖岸。
嵩月挺直了背脊正襟危坐，幾乎是一動也不動。在月光的反射下，嵩月