傍晚，湖畔開始下起了雨。
我先返回船上向朱里她們報告成果，接著才再度潛入湖底，拉起那隻沉沒的「手臂」。
這一來一回耗費了許多時間與精神，體力也快消耗殆盡了。直到下午終於完成「手臂」的回收工作後，我已經累得幾乎要癱在地上。
「我們先回別墅吧，讓你可以換套衣服。」
當朱里這麼宣布的時候，老實說我終於鬆了口氣，甚至感動得想飆淚。
「真不好意思……讓你擔心了。」
「我並沒有擔心你啊。只是情況已經發生變化了，不然的話我還想叫你在底下多待五個小時呢。」
「……」
剛才瞬間對朱里懷抱感激之情的我真是個大傻瓜。
不過仔細想想，她說得的確很有道理。狀況已經發生變化了。也就是說，關於土琵湖怪生物的戰鬥能力，就必須重新加以分析與討論。
那完全是因為——
『這是機巧魔神的手臂……沒錯吧？』
操緒抬頭看著飄浮在湖泊上方的白雲，同時自言自語似地喃喃問道。
我並沒有發表任何意見。操緒在湖底找到的這隻「手臂」，當然不可能是人類的器官。這隻機械驅動的巨大人工產物，長度幾乎跟我的身高相等，外頭還覆有金屬裝甲，看起來比較像人偶所有。
為了與惡魔抗衡而製作的人造惡魔——機巧魔神。而這根沉在湖底的玩意兒，應當就是機巧魔神被破壞的手臂了。
『那隻手……看來好像不能用了耶。』
我無言地點頭同意。操緒的推測或許沒錯吧。
沉在湖底的「手臂」原本是以金屬骨架打造，但此時已被某種驚人的力量扭斷並與身體分家了。那種毀壞的慘狀絕非是刻意拆解，恐怕是因為某種理由而遭受到損傷吧。
『可是話說回來，機巧魔神有那麼容易被破壞嗎？』
這還用問嗎？當然不可能。
操緒自己也實際目睹過啟動後的機巧魔神，所以她應該跟我一樣清楚才對。
就算是直接以大口徑機關炮對準掃射，也無法在機巧魔神這種怪物的表面上留下絲毫痕迹。
『如果有誰可以把機巧魔神的手臂扯下來，那豈不是跟機巧魔神同等級的怪物了？土琵湖的不明生物有這種能力嗎？』
照操緒這樣層層推理，事實只會讓人越來越發毛而已。
至少可以確定，普通生物絕對無法達成這點。
假使土琵湖怪生物真是如此駭人的怪物，憑我一人之力也無法對抗吧。朱里會如此爽快地結束今天的調查活動，或許就是基於前述理由。
『可是，機巧魔神又為什麼會在這種地方出現……喂，智春，你有在聽我說話嗎？從剛才開始你就一句話也不回答耶？』
「……我沒辦法啊。」
我稍稍掀了幾下嘴唇，盡量輕聲地回話，同時還偷偷端詳坐在我身旁的嵩月。
她坐在一張古老的木製長凳上，正擦拭著因雨水而濕漉漉的秀髮。
我們位於一棟營運路線已被廢止的荒涼公車亭底下。本來是跟昨天傍晚一樣為了採買食材而出門，回程途中卻突然下起了雨，只好暫時在此躲避。
日沒之前的這個時段，嵩月應該還看不見操緒。如果我放聲與操緒交談，在嵩月眼底一定會以為我在自言自語吧。
公車亭的凳子很寒酸，為了避雨，兩人很自然就會擠成肩並肩的狀態。在這種浪漫的氣氛下，我實在不想當一個跟幽靈聊天的怪胎。
『有什麼關係嘛，何必在意。』
操緒壓低音量，死命以缺乏情感與高低起伏的聲調諷刺道。
她的這句話可以解釋為嵩月早就知道她在這裡了，所以何必在意；或是嵩月根本就不把我放在眼裡，所以何必在意。這兩種意思都有可能。
『話說回來，比起跟操緒聊天，智春更希望與嵩月同學單獨相處嗎？呵呵，還真羨慕你們這些年輕人呢。既然機會難得，要不要順便關心對方會不會冷呀？現在可是能跟她肌膚之親或毛手毛腳的大好時機喲。』
我決定無視她，況且我也沒有跟嵩月打情罵俏的企圖。就算我真的斗膽問了，她大概也只會發動地獄烈火提高這附近的溫度吧？不，我猜她絕對會這麼做。
面對毫無反應的我，操緒只能「唔」地用力抿著嘴。但沒想到，她突然又開了口：
『智春，快看快看……看到沒？嵩月同學的衣服都濕透了，還變透明喲。』
操緒以一臉邪惡的笑容引誘我。這種情況下，有哪個獃子會上當啊，你是小學生嗎？
不過操緒並沒有等待我的回答，而是徑自繞到嵩月的正前方並窺探她的胸口。
『哇……唔哇。F罩杯果然了不起。』
「耶？」
一不小心就被她釣中了。
糟糕！我還來不及後悔，操緒就仰望著我的臉並咧嘴一笑。
『智春果然很想看吧？』
可惡！我又不是那個意思。
本來以為操緒又要開始連珠炮地痛罵我，結果她卻只是黯然神傷地默默嘆了口氣，然後又一語不發地搖著頭，實在令人難以忍受。
嵩月發現我自顧自地扭曲著臉，便以不可思議的眼神轉向我。
我慌忙開口轉移話題。怎麼會這樣？沒想到真的是透明的。
「對、對了……關於剛才那隻機巧魔神的手臂，嵩月有什麼印象嗎？」
「抱歉……我什麼也不知道。」
她似乎沒注意到我的鼻息有些急促，一如往常地以楚楚可憐的表情搖搖頭。
話說回來，她沒有印象也很合理。機巧魔神可是對抗惡魔用的兵器，算是嵩月的天敵吧。
「不過……只找到右手，代表……」
「咦？」
嵩月的說話方式還是那麼片段而難以理解。至於被她那濕透上衣底下所浮現的曲線不斷拉走的注意力，我也同樣難以克制。
「啊……機巧魔神的本體沒事，操演者就活著，所以……可以試著問問……」
這回我就聽懂了。原來如此啊，頗有幾分道理。
當我們把從湖底發現的那隻「手臂」拉起來後，朱里便將拍下的照片以電子郵件傳送出去。她這麼做，想必是為了尋找那隻「手臂」的原本主人——也就是機巧魔神目前究竟身在何方吧。
『不過，有那麼簡單就可以找到嗎？又不會有人去警察局報案說自己掉了一隻機器手臂。』
操緒「嗯——」地以手撐著下顎咕噥著。話是沒錯，又不是遺失錢包，不過……
「我覺得那隻手臂並不像已經在水中躺了幾十年。」
嵩月用力點頭，同意我的推測。
除了並沒有完全被埋入污泥外，手臂表面也只有部分生鏽，尚未出現腐蝕的痕迹。據此推算，手臂沉入湖底的時間頂多只有五年、十年罷了。
而土琵湖畔成為洛高的集宿所就是在這段時間內所發生的事。
「會在這種偏僻場所使用機巧魔神的傢伙，想必跟洛高脫不了關係——或許還可以找到相關的紀錄。」
嵩月默默地點頭同意。操緒的臉上雖然不太甘願，但也無法反駁我。
只要找出那架機巧魔神的操演者是誰，就可以順便查出把機巧魔神手臂扯下來的怪物身份了。假使真是土琵湖怪生物乾的好事，或許還能請那位操演者指導一下擊退怪物的技巧。一想到這裡，我又突然發現……
「咦……」
『怎麼了，智春？』
「呃，時間點好像湊不起來。」
『時間點？』
操緒訝異地追問道，嵩月也無言地偏著脖子。
「不明生物在土琵湖附近的目擊情報是在這半年內才出現的吧？那為何五至十年前它又會在此留下與機巧魔神交手的紀錄？」
『不明生物可能有兩隻呀？就好像母子之類的。』
操緒立刻提出了解釋，似乎覺得我在大驚小怪。
但如果真是那樣，為何比較年輕的那隻這幾年來都沒有被目擊呢？
『操緒怎麼會知道嘛。可能是去各地洄遊了呀。呃——例如白令海之類的地方？』
又不是鮭魚。況且土琵湖與海洋也沒有任何連接。
『嗯……不過，也不見得那隻手臂就是與不明生物戰鬥後留下的遺迹呀。就跟我們之前一樣，搞不好是兩架機巧魔神間相互戰鬥喲。』
這種可能我也想過。