之後究竟是怎麼回到家的，我已不復記憶了。
鳴櫻邸的中庭今天依舊是花瓣紛飛。
我途經的走廊遍布無數彈痕，半毀的屋頂也處處罩上藍色防水塑膠布，至於嵩月熔化的窗戶則依舊維持一個大洞。
回到我的房間後，身著便服的黑崎朱里正大嚼著洋芋片。
「——你回來啦，比我想像中要早嘛。」
她那雙長腿毫不做作地輕鬆擱在床上，身上同樣是那件熟悉的黑色大衣。說完後，她甚至大口大口呷著罐裝啤酒，看起來十分悠閑自在。
當發現她竟在我家的一瞬間，我立刻渾身無力地癱軟在地板上。
或許我的眼角還泛著淚光也說不定。
原本在我身邊，應該還有一位跟她同樣悠閑自在的操緒才對，然而此刻她已經不在了。朱里應該有注意到這點吧。
不過朱里卻什麼也沒說，只是捻起另一片零食放入口中，同時還啪啦啪啦地翻閱膝蓋上的雜誌。我近乎虛脫地嘆了口氣。
「為什麼你會在我家呢？」
我莫可奈何地問著，朱里這才緩緩抬起頭。
「事情經過我已經大致知道了，所以你決定如何？」
她露出溫柔的笑容問道。
朱里的態度讓我冒出一股無名火，不過憤怒很快又冷卻了。
她知道先前發生的戰鬥卻不趕來搭救，原因我非常清楚——因為她根本就沒有出手幫我的理由。儘管她是我哥的朋友，亦是科學社代理社長，但除此之外就只是個與我毫無瓜葛的學姐，況且之前主動拒絕她的人也是我自己。
說不定此刻她現身於此，我還得心存感激呢。
「學姐。」
朱里默默地轉過身。
我一邊對她頷首，一邊爬起身。從一開始我就決定好了。為什麼我要單獨回家一趟？目的就只是來取必要的物品而已。
然後——只希望能有個人像操緒一樣在我背後順手推一把。
我從書包中取出尚未轉交給嵩月的禮物，並塞入制服的胸口口袋。接著我又對朱里問道：
「學姐可以告訴我怎麼操縱機巧魔神嗎？」
惡魔如果不經召喚，是不會出現在這個世界上的。
本來的確是這樣沒錯——朱里以此為開場白對我說明。
「機巧魔神雖是人造的惡魔，但原理依舊相同——操演者本質上只是召喚機巧魔神的施法者罷了。尤其是你的情況，因為術式（install）早就進行完畢，所以只要單純下命令就夠了。例如『出來吧』之類的。還是說，你要我幫你想一些比較帥氣的咒語？」
朱裡邊灌著啤酒邊問道。我默默聆聽並同時憂慮著，這應該不是她酒後的胡言亂語吧？至於「術式已經對我進行過了」這點——不必多說，鐵定是那個混蛋老哥的陰謀。
「至於機巧魔神召喚出來後要怎麼操縱，很抱歉，我也沒有經驗。」
朱里感嘆地解釋道。雖然這並不能責怪她，但我聽完後卻還是很失望。
「學姐也不知道嗎？」
「當然啰，那又不是設計給我的。不過你想想，就算同樣是以機械推動好了，那玩意兒可是惡魔耶！一定會有各自不同的性格與性能吧。」
朱里聳了聳纖細的肩膀。
「照正常的想法，應該不會把不受控制的惡劣傢伙拿來使用才對——況且這又是直貴先生幫你安排的。當然實際的表現如何還是要視情況，總之……我也希望你能順利控制。既然是操緒的話，應該不會有問題吧。」
「操緒？」
「沒錯。你所召喚的機巧魔神必須以操緒為祭品才能啟動。也就是說，她的性格會反映在機器的身上。」
「……祭品。」
到了這時我才終於回憶起操緒的身份。
為了召喚惡魔，所以需要活的祭品，運用在機巧魔神亦是相同的道理。也就是說，必須透過操緒的消失，才能讓機巧魔神現身於這個世界。在重新變回幽靈前，操緒都必須以武器的立場聽從控制。說實話，我真的很不願意麵對、容許這種事。
然而操緒如今也不在我身邊了。
「……假使我無法控制召喚出來的機巧魔神呢？」
「天知道？」
朱里事不關己地喀喀笑著。她並不是在裝傻，而是真的沒有經驗。
「你自己想像看看，倘若無法控制召喚出的惡魔，施法者的下場會如何？我猜應該不會太好看吧——就算這樣，你也決定要試嗎？」
「要。」
我平靜地點頭答道。朱里聽了則揚起形狀漂亮的眉尾。
「可以問為什麼嗎？」
「因為我想不出其他幫助嵩月的方法。」
「一年七班的嵩月奏——她可是惡魔喔，而且還是危險度極高的上級惡魔。」
「大概吧。」
我從房間的柜子里拖出那隻重得誇張的銀色箱子。方才那場戰鬥在我眼前實際上演後，就算我再無法置信也不得不承認，嵩月的確是惡魔，至少絕非普通人類。當然，被幽靈纏身的我，立場也好不到哪裡去。
我想，我現在所採取的行動，應該一開始就在老哥的計畫中吧。那個人一向都是如此，打從一開始我就照著老哥安排的劇本進行排演——雖說直到現在我才刻骨銘心地體認到這個事實。
「——將手提箱的情報告訴嵩月老家，應該也是學姐乾的好事吧？」
我以毫不帶情感的口吻試著問道。
朱里則露出了天真無邪的微笑。
「你怎麼會猜到的？」
我默默地聳著肩膀。
真要問我這個問題，我只能說自己已經習慣了吧。像這樣被老哥操弄於股掌之間也不是第一次了。
手提箱剛送到的當晚就被嵩月襲擊，不管怎麼看時機都過於巧合。去潮泉老人家中打招呼也是出自老哥的指示。現在回想起來，我會在那個廣闊的庭院內迷路，或許也是老哥的安排吧。自稱是老人孫女的那名女性似乎認識我哥，如果老哥拜託她故意拋下我、讓我迷路的話，也不是不可能的事。
「我……」
說到一半，我自己就先苦笑起來。告訴朱里這些又沒有用，況且自己以後鐵定會對曾經說過這些話後悔。然而朱里卻沒有插嘴，依舊靜靜地等待我繼續說下去。
「我啊，從以前起就一直是夏目直貴的弟弟。我哥的名號從我小學就在報紙或電視上經常出現，算是個知名人物，四周的大人也老愛拿我跟哥哥比較——」
儘管程度有別，不過類似的事應該不僅限於夏目家吧。對於小學時代的我而言，與哥哥的五歲年齡差距實在是太過巨大，所以我就在對四周的大人沒有反抗、對我哥沒有反抗，以及尚未感到強烈的自卑前長大，一直維持著夏目直貴的弟弟身份任由周遭擺布。
直到我搭乘的飛機墜毀，被操緒纏身為止。
「——或許我並不討厭被別人謠傳為幽靈纏身。因為即使這是不好的謠言，也不會有人再拿這點與我哥作比較。類似樋口的傢伙還會主動接近我、有求於我。」
況且我還因此多了操緒這位貼身伴侶。
從那時候開始，我才察覺出自己也是個特殊的存在。
諷刺的是，與被幽靈纏身這種超自然體驗相比，身為天才少年夏目直貴的弟弟一事，反而顯得不再那麼重要了。
「之後我又在杏的邀請下前往她家幫忙，這跟幽靈纏身更是一點關係也沒有。」
大原老爹似乎很喜歡我。沒想到小鬼頭一個也能派上用場——這是他對我的稱讚。就算我被幽靈纏身他也不在意，直接邀請我在他的店裡長期打工。
上述的事讓我開心了好久。
仔細回想起來，得知嵩月的父親是黑道老大後，除了恐懼外，我心中還產生了一種強烈的罪惡感。
我一直很後悔，當時沒有對她強調我一點都不在乎她的家世這點。
不管她是黑道老大的女兒也好，惡魔也罷，那一點都不重要。就算這並不全然代表我的心聲，我也該這麼安慰她才對。這麼一來，自己現在就不會感覺到如此後悔了。
然而當時的我應該說不出這種話吧。對一個正面臨危險狀況的遲鈍高中生來說，不太可能有心情想得出這種得體的話。就算歷史再重演一次，當時的我也一定無法顧慮到嵩月的心情。
所以……
「跟她是不是惡魔沒有關係……我就是想幫助嵩月。」
「是嗎？」
朱里將我