第一次的咖哩試吃大會結束之後，我每天都過著忙碌異常的生活。
吃過咖哩的班上同學對它的評價實在是匪夷所思地高，因此沒吃到咖哩的其他同學紛紛要求舉行第二次的試吃大會。
在全員以我的咖哩為中心動起來之前，舉凡教室該如何布置、桌椅該如何安排、需要哪些烹飪器材、人員該如何配置等等的討論會議，也必須由我來主持。
回家之後就忙著學習蛋糕的製作、寫功課、預習複習，或是前往惡魔童話的基地接受特訓。
……詳細條列之後，這才發現我每天的行程真是令人眼花撩亂。
因此事隔多日之後，我依然沒有空去了解千紗和有棲當初找我到底有什麼事。當然，這並不是藉口。
事實上之後兩人也多次前來找我。
「抱歉，等一下要開會。」
卻被我一口回絕。
好不容易空出一些時間，正準備跟她們好好詳談的時候……
「赤尾～請你過來一下好嗎～？」
班上同學就把我找了過去。當然，都是跟校慶園遊會有關的事情。
該怎麼說才好呢？與其說不湊巧，嚴格說來，現在這期間真的不是時候。
……這是我最不樂見的情況。萬一因此而被兩人怪罪，還真的沒有反駁的餘地。
因此我直到圖書委員輪值日當天，才好不容易找到跟千紗好好交談的機會。
而且還是在放學之後的輪值。
午休時間的輪值，我埋首於蛋糕的食譜之中，完全沒把身旁的千紗當一回事。
因此現在跟千紗並排坐在櫃檯之後，真的有一種說不出來的尷尬。
不過，尷尬是我造成的，也應該由我來解決。
「那個……對不起，一直沒時間聽你說話。」
於是我小心翼翼地開口賠罪。
結果千紗非但沒生氣，反而露出歉疚的微笑。
「哪裡……應該道歉的人是我才對。明知現在是你最忙碌的時候，還動不動就來找你……」
我不禁鬆了口氣。
「太好了，我還以為你生氣了呢。」
「生氣？怎麼可能。」
千紗連忙搖搖頭，臉上露出欲言又止的羞赧神情。
「……我反而有點高興，又有點自豪。一想到大家都對你這麼期待……說也奇怪，大家期待的人明明是你，又不是我……」
「呃……這個……啊哈哈……」
「……」
千紗低頭不語，陷入了沉默。
「……那個……所以你找我到底有什麼事？」
「我、我……」
低頭凝視地面的千紗，臉上泛起一抹紅暈。
「對、對不起，可以給我一點時間嗎……？我還沒做好心理準備……」
「呃？好啊，沒關係……」
之後千紗做了幾次深呼吸，甚至還在掌心寫個人字吞進肚裡。除此之外還刻意迴避我的視線，一張臉總是漲得紅通通的，形跡相當可疑。
時間在沉默之中一分一秒的過去。直到圖書館閉館之後，千紗依然一句話也沒說。內心千頭萬緒的同時，我也在不知不覺中提著書包跟千紗走到校門口。
園遊會的腳步逐漸逼近，許多學生依然留在學校裡面，敞開的窗戶不時傳出學生嬉戲談天的聲響。
管樂社的樂音、運動員的吆喝聲、棒球社以及羽球社的擊球聲響，加上救練的怒吼興叫罵，在被夕陽漸漸染紅的天空下編織成熱鬧非凡的交響曲。
「千紗，你找我到底有什麼——」
當我轉過身來，面向落後數步的千紗時……
只見千紗將書包放在腳邊，伸出雙手賞了自己兩大巴掌。
……啊！？
「這、這是在做什麼？」
「啊、嗯。我是在振作精神。」
先前欲言又止的神情消失無蹤，千紗的語氣顯得格外堅定，眼神之中也少了惴惴不安的感覺。
「振作精神……？」
「是的。那個……不這麼做的話，我一定會選擇逃避。」
千紗日不轉睛地凝視著我。
泛紅的雙頰不知道是先前的巴掌所造成的，還是另有原因。
雙眸流露出前所未有的莊嚴與肅穆，稍微不留神就會被她的氣勢壓倒。
「還記得這個嗎？」
千紗從口袋中掏出一個東西，亮在我的面前。
仔細一看，原來是一隻戒指。電鍍層嚴重剝落、斑駁陳舊的玩具戒指。千紗的手指雖然纖細，但應該已經戴不進去了。
「該不會是幼稚園的時候……？」
替千紗尋找她掉在沙坑中的戒指，就是我們的初次邂逅。只可惜事隔多年再度見到千紗的時候，我已經將那段往事忘得一乾一一凈——
「沒錯，這就是龍太替我找到的那隻戒指。」
千紗微微一笑。
「……你還帶在身上啊。」
千紗將戒指緊緊地握在胸前。
「當然羅，因為這是我最珍貴的寶貝……啊，不過上次你在夜市送我的那隻狸貓也一樣珍貴就是了。」
千紗視線並未落在我身上，而是凝視著手中的戒指，大概是感到有些害羞吧。
「自從那天之後，我的眼中只看得到你。只可惜小學念的不是同一所學校，當時我真的難過了好久……幸好升上高中之後又遇見了你。」
千紗一字一句慢慢咀嚼，回憶過去的美好時光。
「不管是在你肩膀受傷時，還是全身受創時，前後兩次得知你受重傷的消息之後，我真的擔心得快要發狂了呢。」
「呃……那個，對不起。」
我真的老是讓千紗替我擔心呢。
「別這麼說……當初是因為我拖你下水的關係，才會演變成那種局面……應該道歉的人是我才對，都是我不好。」
「呃，不必道歉啦……我是心甘情願的。」
「那怎麼行！所、所以，從今以後，就讓我來保護你吧！直到永遠……永遠、那個……一直待在龍太的身旁…………………………………………可以的話……一輩子也不分離……」
最後那句話真的是細若蚊嗚，幾乎無法辨識。
「什麼？」
「就是……呃……」
千紗做了一次深呼吸，似乎打定了主意。
然而區區一次的深呼吸，卻無法抹去千紗雙頰的飛紅。
嗚！
眼前的畫面，著實令人難以抗拒。
飛紅的雙頰與忸怩的神情，好一個我見猶憐的嬌羞少女。
自頭上左右包包延伸而出的黑色髮絲微微搖晃。
「……龍太就是太遲鈍了，一直到現在都沒發現————所以我只好換一種更直接的說法。」
一度低頭俯視腳邊之後，千紗抬起頭來，以濕潤的雙眸凝視著我。
然後……
「龍太，我喜歡你，我最喜歡你了。請讓我當你的女朋友……！」
有點嘶啞的嗓音，語氣卻十分堅定。
「啊……」
我頓時迷糊了。
大腦無法捕捉言語之後的涵義。
面對啞然失聲的我，千紗舉起另一隻手，輕輕托著自己的臉頰。
「終、終、終於說出口了……！怎、怎麼辦……！」
嘴裡念念有詞的同時，還不忘緊張兮兮地左右張望，顯然進入了驚慌失措的混亂模式。
最後她終於提起腳邊的書包，漲紅著臉丟下一句：
「那、那個……不必急著回答！就、就這樣，再見！」
丟下愣在原地的我之後，千紗飛也似地衝出校門。
「……………………什麼？」
被留下的我就這樣獃獃地站在原地，五分鐘之後才有所反應。
*
沒什麼實感。
接受女孩子的告白固然值得高興。
可是現在的我卻沒有欣喜若狂的感覺。若以簡明扼要的字眼形容我現在的心情，大概就是『混亂』二字吧。
說不定我在無意識之中，早已認定自己是個『不可能受到他人喜愛』的人物。
我的父親在我年幼的時候，就離開了我跟母親。
之後我的母親埋首於工作，完全不把我的存在當一回事。
最