那是前幾天作的夢的延續。
九歲的克雷歐正對著庭院花圃畫素描。
突然間，一個開朗的聲音從背後呼喚道。
「好久沒看見少爺畫圖了。老爺終於同意了嗎？」
來者是克蘭德家專屬的園丁約瑟夫。
約瑟夫個子很高，渾身肌肉結實得不像年過六十的人。雖然他有張工匠的粗獷面容，但緊繃的臉頰咧嘴笑開時卻不知怎地很迷人。
克雷歐很喜歡約瑟夫。自從母親去世之後，約瑟夫就是他唯一敞開心房的人。儘管年紀相差很多，不過克雷歐依然把他當成朋友看待。
可是他開朗的笑容在此刻卻有點觸怒克雷歐。克雷歐翻了素描簿，依然背對約瑟夫拿著鉛筆畫圖，粗魯地回答：
「上星期我弟弟不是出生了嗎？結果那些家教老師就沒來上課了。爸爸還告訴我說『你再也不必用功了』、『往後隨你高興吧』。」
克雷歐停下鉛筆繼續說：
「爸爸不要我了。因為跟我不同，健壯又活潑的像樣繼承人誕生了。」
站在他背後的約瑟夫一語不發，但克雷歐不看也知道，此時約瑟夫的眼神一定比他還要悲傷，扯著嘴角往下撇。
克雷歐的鉛筆再度動了起來。不久之後約瑟夫終於開口。
「少爺……您想繼承家業嗎？」
「……不，一點都不想。」
「既然如此——」約瑟夫以開朗得近乎刻意的聲調說道。
「這樣或許很好。這麼一來，少爺不就能毫無顧慮地朝畫家之路邁進嗎？」
「……我才當不成畫家。」
「沒這回事吧。儘管我對畫畫一竅不通，但是少爺一定能成為成功的畫家——」
「因為我聽到了。」
「……聽到什麼？」
「聽到『反正那孩子也活不到二十歲吧！』這句話。」
下一瞬間，約瑟夫的口氣驟變。
「這句話是誰說的！」
克雷歐回過頭，看到約瑟夫正以如同熔岩般充滿怒氣的眼眸瞪著他。
相反地，克雷歐用像冰一樣冷的眼神吐出冷靜的回答。
「——是爸爸。」
約瑟夫啞口無言。
他愕然不已。但他的表情並不是在說「怎麼可能」或「難以置信」。
他的表情看來很不甘心、看來快要落淚，就像無論如何也想隱瞞的秘密被人發現了一樣。親生父親竟然假設兒子將會早夭。
「……怎麼？原來約瑟夫你也知道啊。」
「不、不！……我……那個……」
約瑟夫歉疚地垂下眼眸。
他是個正直的人，從不曾對克雷歐撒過謊。他沒有說「這是什麼誤會吧」、「我沒聽老爺提過這種事」等話打圓場。
約瑟夫僅僅這麼說道。
「我有樣東西……想拿給少爺看，請您稍等一會。」
不等克雷歐回答，約瑟夫便立刻跑開。
十分鐘後，他滿頭大汗地回來。只見他肩膀上下起伏喘著氣，手裡還抱著一種克雷歐不曾看過的植物盆栽說：「少爺，您知道這是什麼嗎？」
克雷歐搖搖頭。依照外觀來形容的話，那是顆綠色球體，頂部呈放射狀長滿無數彷彿要威嚇接近者的尖刺。
他第一次看到這麼奇異的植物，不過他想起某個答案。
「那是……霸王樹？」
「沒錯，正是霸王樹！真虧您知道這種植物啊。」約瑟夫發出感嘆。
「……我在圖鑑上看過，不過書上的插畫沒那麼圓。霸王樹在這一帶是很稀有的植物吧？」
「是啊，這是我的老朋友前陣子去旅行時買回來的禮物。少爺，這玩意雖然樣子長得嚇人，但也是會開花的唷，圖鑑上有這些記載嗎？」
「咦……不，我想想，我記不太清楚了。不過植物會開花不是很尋常嗎？」
「一般來說是這樣啦——」
約瑟夫在克雷歐身旁蹲下。
「但是啊，這玩意要長到開花的過程可不尋常……聽說得花費三十年之久啊。」
「三十年！真的嗎？」
克雷歐驚訝地瞪大雙眼。猶如正等著他露出驚訝反應的約瑟夫得意地笑笑。
「唉，我也沒親眼看過，所以想照料這玩意來確認看看。」
「喔……」
克雷歐直盯著霸王書猛瞧，約瑟夫將盆栽遞上來說：「請再靠近點看。」
一根根尖銳的尖刺逼近眼前，令他忍不住嚇得退後。
「它不會咬人啦。」約瑟夫豪爽地笑著說。
「不過，這株霸王樹一定連作夢也沒想過自個兒會開花，直到三十年後的某一天才發現自己開花了，那當然會大吃一驚吧？」
克雷歐想像著大吃一驚的霸王樹並輕笑出聲。約瑟夫也露出微笑。
「可是少爺，就連人類也一樣。誰都不知道十年後、二十年後會怎麼樣。當然，老爺他也——」
察覺他言外之意的克雷歐臉上失去微笑，垂下頭注視著沾到泥巴的鞋子。
「十年後、二十年後……我說不定還活著……？」
「有人可以斷定不會成真？誰知道呢。人的生死更是這樣。有時候直到昨天還活蹦亂跳的傢伙，第二天就突然去世了，但反過來的案例也是有的。」
約瑟夫將彷彿回憶起什麼的眼神投向湛藍的夏季晴空。
「不過，因為不確定就想著『反正明天不知道會怎樣，那隻要享受今天、享受現在就好了』也不太對。打個比方，烹飪也是花越多時間精力而做出來的菜越好吃吧？短短一天就能得到的幸福，跟花費一星期、一個月、一年、十年時間累積起某些事物才得到的幸福相比，沒什麼大不了的。」
約瑟夫繼續望著遙遠的天空彼端說道。
「所以少爺，人類是活得久才有價值喔。只要活得夠久，遲早會等到開花那一天的到來。」
克雷歐盯著鞋子繼續問：「……真的嗎……？」
他並非懷疑約瑟夫。但這番話若是真的，那母親又怎麼說？早早離世的她只能得到「沒什麼大不了」的幸福嗎？
關於這個問題，克雷歐說不出口。他覺得一旦說出來又會害約瑟夫露出悲傷的表情。
「……真的是這樣嗎？」
約瑟夫重新面向克雷歐，露出那迷人的微笑說道。
「當然沒錯！」
約瑟夫已在去年秋天病逝。
來不及目睹霸王樹開的花……。
2
克雷歐赫然醒來，確認天還沒亮之後嘆了口氣。真是無奈，他今晚難以熟睡，還從睡夢中醒過來好幾次，這一定是神經太亢奮的關係吧。
今天，不，或許已算是昨天，是個非常辛苦的日子。
請少女穿上雨衣之後，他們走進森林裡。由於兩、三顆水果無法滿足少女食慾的關係，據說在森林裡漫步、尋找更有飽足感的獵物是她每天的例行公事。
「算了，只要有陽光和水，我就能勉強活下去。所以提不起勁的時候，偶爾我會在陽光充足的一方躺著過一天。」
但是，如果要跑步或為了自衛戰鬥，她不大吃一頓就使不出力氣來。若想在弱肉強食的自然界生存下去，少女平常便必須充分地補給營養。所以少女一旦進入森林裡尋找獵物，腳踝仍被藤蔓捆住的克雷歐就不得不跟在她背後到處跑。
步行兩小時後，他們發現一對五角鹿母子。雖然母鹿逃掉了，不過少女成功抓到小鹿。她用藤蔓綁起掙扎的小鹿，勒住脖子使其斷氣之後，少女空手嘿啊一聲，撕下剛獵得的獵物後腿。從那纖細體格發揮出難以想像的怪力，令克雷歐看得不禁瞠目結舌。
少女高興地大口晈下鹿肉並咀嚼吞下肚，接著又從骨頭上大力撕下來一片鹿肉。她的嘴角染得通紅，笑眯眯地遞出肉片說：「來，請用。」
嗆人的血腥味刺激著鼻腔，令克雷歐一陣頭暈跌坐在地上，腿軟地往後退。
「不不不不不不不不必了！」
「你不要嗎？明明很好吃耶。」
少女歪歪頭後繼續狼吞虎咽，她今天的食慾姑且得到了滿足。
然而行程還沒結束。
接下來，她開始巡迴她中意的地點並拖著克雷歐四處跑到天黑為止。當他們終於回到少女的家「朝陽很美的懸崖」時，天色已經變成星光滿天的夜晚了。
懸崖附近有一棵樹榦被蟲蛀空的大樹。少