伊斯拉燃燒的那天晚上，我抱著自己的膝蓋，躲在地下防空洞的角落。
這是專門讓重要人物避難的防空洞，聽說比一般人躲藏的防空洞更加寬敞，儲備的水和食物也相當充裕，而且構造堅固，崩塌的機率很小。
然而，上方一再傳來沉重的震動。在琥珀色的燈泡光線中，落下的土塊和木屑越來越多，躲在防空洞里的人們表情也逐漸變得不安。在這裡無法得知地面的情況，更增添眾人的憂慮。
大家只知道一點——伊斯拉正受到炮擊。
我一直抱著自己的膝蓋坐在原地，心裡想著凱格斯高中飛行科的同學們。
大家是否安然無恙？有沒有人受傷？學生們奉命進行後方搜敵工作，希望他們能夠順利完成任務。
我只能向聖阿爾迪斯坦祈禱，讓此刻飛到戰場上的全體同學都能夠如同昨日一般，迎接朝陽的到來。
但是，祈禱沒有傳達到上天。
兩天後，共同葬禮在范·維爾軍港的碼頭舉行。
我以「妮娜·維恩特」的身分，坐在臨時搭起的高台上俯瞰儀隊。在我左右兩旁的是四人議會的成員，每個人臉上都帶著沉痛的表情。其中最讓人難過的是騎士團團長——雷波特·梅塞。他因為自己不當的指揮而失去獨生子，此刻猶如枯木般失去活力，一雙眼睛獃滯地望著天空。
數百聲空炮回蕩在伊斯拉的晴空。
尋獲的遺體被放入棺木中，宣讀過名字後，由士兵抬著棺材，經由木管投入聖泉中。出席者之間傳來啜泣與痛哭聲。人們朝著被拋落夏空的棺材，呼喚著再也不會回來的死者名字。下方噴起的海面形成數百道彩虹，吞沒一具具屍體。
沒有找到遺體的人，便將寫了名字的紙放在棺材裡，投入聖泉。
熟悉的名字一一被宣讀，這些人都是飛行科一年一班——范·維爾班的學生。
「浮士德·費德爾·梅塞。」
透過擴音器宣讀的名字刺入我的心中。沒有放入遺骨的棺木顯得很輕，由士兵抬起之後投入聖泉中。
「光男·福原。」
刺入心中的無形之劍刺得更深，直到劍柄。
「沃夫岡·鮑曼。」
我感覺全身出現裂痕，從裂縫流出鮮血。我希望自己能夠就這樣粉碎，融解於空氣中。
浮士德是班上的核心人物，雖然有些過於自傲，但他不論在課業或實技方面都相當優秀，這一定是暗中努力的結果。他那貴族般的傲慢態度，或許也是努力維持領導地位的另一種表現形式。他有時會主動向內向的我攀談，也會關心我在中央廳舍的生活。從他那鐵面具的縫隙，偶爾會掉落出如同氧化物般隱藏的溫柔。
光男的個性很安靜，說話的次數幾乎跟我一樣少，總是在意周圍人的眼光。他雖然不喜歡引人注目，但是大家一起做菜時總是會率先幫忙，就連洗碗、收拾等大家常常忽略的工作，也都會細心完成。他很喜歡飛機，熟知許多大家不知道的事情，也能夠用簡單易懂的方式說明複雜的知識。
沃夫岡的塊頭很大，言談舉止很有男子氣概，受到許多同學景仰。他的力氣大，個性卻很溫柔，也擅長製作艾黎面的麵條。他雖然不是特別愛出鋒頭，但感覺相當可靠，隨時隨地都默默地守護大家。
范·維爾班的同學們也都夢想著有一天能夠成為頂尖飛行員，日夜努力著，期待能夠凱旋迴到被逐出的故鄉。他們雖然都是高官貴族的子弟，卻咬緊牙關、汗流浹背地忍受辛苦嚴苛的訓練，時而歡笑並彼此打氣，共同度過難關。
但是，我再也見不到他們，也無法和他們交談。
當戰死的學生名字一個接一個宣讀出來，這項事實就變得更加明顯，哭聲幾乎從內心的破洞傾泄而出。但現在的我身為妮娜·維恩特，無法放聲大哭。
身為管區長的義務，就是要將感情封閉於鐵面具底下，冷眼旁觀前方的情景——從小我就被訓練隨時做到這一點。
在會場遠方的角落，我看到飛行科一年二班——聖特汝爾班——的學生，臉孔像豆子般大小。抵達聖泉之前和平歡樂的氣氛已經消失，每個人都冰凍著表情，無言地目送落入聖泉的一具具棺木。沒有一個學生高聲吶喊或崩潰哭泣。
空炮的聲音越來越遠，夏日天空的顏色也逐漸淡化。我仍舊將心靈壓抑在面具底下，等待著有人走過來拉下舞台的簾幕，告訴我這一切都是假的。但不論我等多久，那個人都沒有出現。
那天晚上，我和路易斯提督一起用餐。中央廳舍遭受空族炮擊而半毀，因此我和負責監督的烏西拉伯爵夫人借住在路易斯提督的私人住宅。
當我們吃著簡單的餐點時，提督針對今後伊斯拉的運作方式進行簡單的報告。
「我打算改變伊斯拉的航線。」
根據他的解釋，這是目前的首要工作。
先前的戰鬥中，空族很顯然預測到伊斯拉的航線，才能夠預先埋伏攻擊。
「否則，他們不可能策划出那樣的作戰計畫。」
提督似乎是藉著和我對話，整理自己腦中的思緒，因此好似在朝著遠處的對象說話一般。
「要從三方面分頭攻擊移動中的伊斯拉，根本是奇蹟。如果說空族真的是神明的眷屬，那我也沒辦法，但是從拷問俘虜的經驗可以知道，他們和我們沒有太大差別，一樣都是人類。平凡的人類為什麼能夠進行那樣的攻擊？很簡單，因為他們知道伊斯拉是朝著不動星艾堤卡在前進。既然掌握了伊斯拉的航線和速度，即使憑人類的力量也能夠發動先前那樣的攻擊。只要事前研擬詳盡的作戰計畫，就能夠將數支戰隊集結到預期的迎敵空域中。」
提督沒有碰盤中的食物，自顧自地說話。
「既然如此，在脫離聖泉之前，就別讓伊斯拉朝著艾堤卡前進。我們可以不斷改變航路，迴避敵人的埋伏，這樣一來敵人也沒辦法展開同樣的攻擊方式。他們或許會進行零散的襲擊，卻很難再度發動大規模的決戰計畫。伊斯拉只要在離開聖泉之後，再度以艾堤卡為目標前進就行。問題是……」
提督乾脆將叉子放回桌上，仍繼續自言自語。
「改變航線有一個缺點，先前寄信給我們的神聖雷瓦姆皇國……或許也會失去和我們再度接觸的機會|
伊斯拉與空族交戰後，來自未知國度的信件裝入通信筒寄達此地，我也讀了那封信。
神聖雷瓦姆皇國據說位在往東南方前進之處。
他們和巴雷特洛斯同樣信仰唯一的真神——聖阿爾迪斯坦，並且擁有相同的語言、相同的身體特徵與相同的國體。伊斯拉今後如果要繼續生存，勢必得和他們合作。
「據說雷瓦姆流傳著和我們相同的創世神話，那麼，他們應該知道我們是以艾堤卡為目標，才能預測我們的航路，並投遞那封信。但是，如果我們將航線偏離艾堤卡的方向，雙方就會失去接觸的機會。」
根據那封信，雷瓦姆也派遣探索艦隊來到聖泉，並與空族處於交戰狀態，和伊斯拉的狀況幾乎相同。他們在探索中一定也為了避免空族的攻擊，不斷改變航線。如果真是如此，那麼在無法以無線電溝通的情況下，雙方碰面的機會將隨著時間流逝而減少。
路易斯提督考慮到這樣的缺點後，仍決定要改變航線。
「總之，最重要的是要脫離聖泉。只要抵達可降落到水面的海域，就可以進行充電。飛機的航行限制解除之後，就能夠對抗空族，也可以增加搜敵用的飛機，這樣一來和神聖雷瓦姆皇國碰面的可能性便會增加——這是目前能夠選擇的最佳對策。」
提督祈禱般的語氣中完全沒有平時嘻笑的態度。從他的表情可以看出，此刻的局勢相當急迫。
我感覺提督的聲音好似從遠處傳來。他雖然向我進行報告，但這些不是我能夠決定的事。有關伊斯拉運作的一切都由四人議會決定，妮娜·維恩特只是裝飾用的管區長，沒有否定權，只能默默認可，和娃娃沒什麼兩樣。
用餐完畢後，我回到分配給自己的簡樸房間，換上居家服。
窗外已是一片漆黑。自從和空族戰鬥以來，伊斯拉到了夜間就會實施燈火管制，不再像以前那樣半夜還有人在街上遊盪。負責夜間戒備的雙座式戰鬥機飛過寂靜的范·維爾上空，旋轉翼的聲音在遠處回蕩。
我拉上窗帘、點亮桌燈，把額頭貼在化妝台上，閉上眼睛。
自從那一夜以來，一切都變了。這裡已經不是抵達聖泉之前宛如樂園般的伊斯拉。
死傷實在過度慘重。
展現在眼前的「戰爭」散發著濃重的油脂味。刺激胃部黏膜的異臭上層，瀰漫著彈藥硝煙、燒焦的人肉與