有人告訴我日期是在午夜時分更替。
只是在早晨來臨之前，總是很難相信新的一天已經到來。
會這麼想的人只有我嗎？還是大家都是如此？
雖然是理所當然的事，但又意外地難以區別。
我把手伸進已經一年沒穿的衣服，麻布的觸感令人有些懷念。
「咦？」
去年穿起來有點太長的袖子，現在卻是不長不短剛剛好。
看來我的手腳似乎有所成長，讓我感到有點高興，但是隨即感受時光的飛逝，使得心中多了一絲寂寞的感覺。
不過我覺得這樣也不錯。
至少在長高之後，抬頭看那些人不會再感到脖子酸痛，跟在他們後現也不必老是想要加快腳步，扮起公主說不定也會變得比以前有模有樣。
在鏡子前面整理好剛睡醒的一頭亂髮，我走出見習侍女的廂房。
我儘可能在開關門時不發出任何聲音，可是一走出房間就是走起來吱嘎作響的木頭走廊，這麼做其實沒什麼意義。
我碰到一大早就起來工作的梳妝師。
「啊、早安。」
兩道腳步聲在木頭走廊碰頭，天一亮就穿著整齊工作服的她對我輕輕點頭致意。
「您要出門嗎？」
「是的，今天是我的休假。話雖如此，我也只工作了昨天而已。」
昨天一整天我都扮演阿空的角色，跟著梳妝師一起到裁縫店、布行、飾品店之類的地方辦事，讓我學到不少以前不知道的東西。
那是身為公主殿下貼身見習侍女·阿空必須了解的世界。在這一天，阿空見識到過去擔任軍師貼身見習侍女時不同的事物。
一到休假，我又變成小空。
兩者都是僅只一天的身分，時間只到黃昏為止。
兩者的穿著都很簡單，行李也只有手上的小布袋。
「我還有侍奉公主殿下的工作，今天沒辦法離開。還請您多加小心。」
梳妝師的手伸向我的臉頰，把我忘了整理的幾撮亂髮輕輕梳齊。
不用說，空澄姬從前天起就被解僱了。
表面上的理由是常磐姬與空澄姬在典禮結束之後必須隱居凈身，短時間內不會在人們面前現身，然而實際上，空澄姬現在根本不存在。
所以我在離開之前向梳妝師致歉。
「對不起，明明不在這裡還是要煩勞您。」
「沒關係，我可以在公主殿下的房間睡一整天。」
眼前的人露出難得一見的笑容。
告別梳妝師之後，我繼續走在宿舍的走廊。
七宮姬一行人在鼓城居住的宿舍是與當地赫赫有名的社殿相鄰的迎賓館。宿舍內部十分寬闊，別說是七宮城，就連賀川的行宮也沒有這裡宏偉。
我的右手拿著代表見習身分，上面繪有圖案的名牌，一邊向守備各處的衛兵點頭致意，一邊走過長廊。
現在是清晨，人們的動作雖然有些散漫，但也帶著一日之始的清新。我在這樣的氣氛下漫步來到中庭。
這是一座由四周的平房與相鄰的迴廊圍繞的自然庭園。
庭園裡種植融合四季情調的矮樹，石頭圍繞白色沙地形成純白沙池，美麗得令人嘆息。
這座庭園與其說是供人休憩的空間，更像是巨大的裝飾品。
有人搬了一張圓桌坐在這裡。
那是一張用大樹樹榦打磨的橢圓形桌子，有點歪斜的橢圓形桌面擺放堆積如山的書簡與文件。有個男人眼睛盯著那堆文件，一隻手伸向一旁裝有芋頭的盤子。
雖然不知道這個人為什麼會待在這裡，但是他在做的事就跟我平常看到的一樣，讓我不禁笑了出來。
我覺得出門前應該跟他打聲招呼，所以就往那裡走去。
對方先一步注意到我，對著走近的我說道：
「喲，你有鞋子穿嗎？」
「有。杜艾大人為什麼會在這裡啊？」
沒拿名牌的手提著裝有外出鞋的布袋。
我把腳上的足袋換成鞋子，從迴廊走下石階。
「這是工作。我都是在這裡跟人見面。」
坐在一點也不像辦公場所的圓桌前，杜艾大人遞來裝著早餐的盤子。
「這是展做的，吃吃看吧。」
盤中裝滿形狀有點奇怪的小圓芋。
幾根牙籤插在成堆的芋頭上，我順手拿起其中一個。
「那我就吃了。」
似乎剛做好沒多久，帶著熱氣的香味十分吸引人，於是我迫不及待地一口咬下。
芋頭帶著油炸的酥脆口感，原本以為是刻意保留芋頭外皮，不過很快發現不是這樣。
芋頭表面沾上一層切細之後油炸的芋頭碎屑，還灑了一點鹽來調味。
一口咬下去，酥脆的外皮在口中散開，露出裡面柔軟的芋頭。
「哇！真好吃！」
實在是太好吃了，我才剛咽下去就迫不及待地再拿一塊。
「這是海的另一邊出產的小芋頭。這種芋頭適合長期保存，所以常被船員當成糧食。在這次的戰爭里，展把它拿來當作軍糧。」
「好棒啊，原來士兵可以吃到這麼好吃的東西？」
聽說不管哪裡的軍隊伙食都很糟糕，展大人似乎無法容許這種事，所以在改善伙食方面下了不少工夫。
「可是我覺得直接用鹽水煮來吃，應該會更好吃。」
如此一來即使是在野外也可以輕易烹調，而且我覺得這樣更能發揮食材本身的原味。
「如果只有一種調理法，遇到長期抗戰的時候會出問題，所以我們的軍隊會選擇一種適合保存的食物，再研究五、六種不同風味的調理法來加以變化。這樣一來就算十幾二十天都吃一樣的東西，士兵也不會吃膩，而且只要少量的油就可以應付長期的需求。」
話題突然變得有點嚴肅。
「展還帶回一些新的魚乾，再過不久就可以吃到了。」
雖然高興，卻又有點不安的消息。
展大人做的菜通常都很好吃，只是偶而也會端出味道令人難以恭維的食物。那個人就連一般人難以下咽的東西也能毫不在意地吃下肚，所以害得我也跟他一起遭殃。
我一邊默默品嘗口中的芋頭，一邊思考剛才聽到的事。
雖然平常的展大人總是一副我行我素的樣子，不過他所做的每一件事其實都是洞燭機先。這回的戰爭就在鼓城周圍進行，照理來說籌措軍糧並非當務之急，但是展大人卻在這個時候尋找可以長期保存的食物。
「還有下一次吧？」
展大人多半是為了將來的遠征作準備。
「你真聰明。」
杜艾大人笑著回答。他跟平常一樣，絲毫沒有隱瞞我的意思。
接下來的反應也跟平常一樣，馬上就若無其事換個話題。
「會客的行程排得太滿了，等著跟我見面的人多到得從這個時候開始會見。」
他明天就要跟隨空澄姬回到賀川，很多人想趕在這之前跟他見面。
有些人來自鼓城，有些人來自其他勢力。
相較之下，求見空澄姬的人倒是出乎意料之外地少。
一方面空澄姬只是一種裝飾，一方面也可以說是懷念去年還在此地的琥珀色公主。
話說回來，我自己倒是樂見這種情形。對方大概也知道我沒辦法應付複雜的會談吧？
「展大人打算怎麼做呢？」
「一宮、二宮昨天才撤退，他們現在還在隨時可以折返的距離。軍隊佯裝撤退再返回是很常見的事，所以展會先去巡視鼓城周邊，而且也必須做些事情給同盟的三宮還有鼓城看。」
看樣子展大人也很忙。這兩個人在做自己喜歡的事情時，總是顯得特別勤快。
而在眼前這個時刻，他們似乎不需要宮姬強出頭。
「宮姬在這種時候行動，可是會惹惱很多人。不想招惹爭議的最好辦法，就是什麼都不做，直接回家。這點對每個公主都適用，每個勢力大概也都是這麼想。」
事實上，除了一起舉行典禮的常磐姬與空澄姬，其他宮姬並沒有對鼓城採取明顯的行動。
無論是否認同其他宮姬的存在，每位宮姬都不得不跟鼓城保持一定距離，以示對琥珀姬的敬意，就好像她還身在此地。畢竟那位公主離開鼓城至今不到一年。
不過這樣的敬意大多只是表面上的。