隔天是櫻歸月的上旬，七宮賀川對鼓城派出增援。
增兵派遣並非出自東征將軍的請求，名義上是七宮的空澄姬接受鼓城臨時議會的邀請，為了促進都市之間的友好關係前往進行為期數周的訪問。
雖然形式上是這樣，可是任誰都看得出來，這種時期下的訪問絕非是為了親善或遊覽。
七宮的宮姬當然不可能獨自前往去年才與七宮發生戰爭的舊四宮。為了保護宮姬的安全，帶著數千名近衛兵隨行可說是理所當然，因此七宮可以名正言順地讓一般士兵組成臨時近衛軍團。
名目上的理由是這樣，但這個行動的背後還包含了多種意義。
「如果我親自跑一趟去跟鼓城的主流派商談，你猜會怎麼樣？」
「我認為賀川與鼓城之間的關係會變得更密切，和平也會變得更穩固。」
「真能這樣當然很好，其實我在那裡是個討人厭的傢伙。」
在宮姬出巡隊伍的廂型馬車裡，我跟杜艾大人面對面聊天。
在賀川接受大批民眾的送行，空澄姬的巡行隊伍正式出發。整個隊伍是由人稱近衛軍團的三千名三百多名士兵，以及七十人左右的使節團所組成。
宮姬專用的朱紅馬車安排在隊伍正中央，雖然走的路線是平緩易行的官道，但隊伍的行進速度相當緩慢，得花上八天的時間才能到達鼓城。
其實若是快馬加鞭，只要六天就能抵達，可是這次的宮姬巡行隊伍被定位成使節團，所以這個人特別注意不讓隊伍看起來像是開往戰場的援軍。事實上，經過鍛煉的軍隊似乎還能用更快的速度到達，可是為了配合空澄姬與侍從團為主的使節團腳步，八天的時間似乎剛好夠用。
在不變的青空下，朱紅馬車以不比牛車快多少的速度前進。
「有幾個派閥與主流派關係惡劣，在鼓城內部製造不少紛爭。雖然願意跟我合作的人不少，也有人在我來到鼓城之前就跟其他勢力有了協議。不管是從生意的角度還是往後都市營運的角度來看，他們都面臨攸關將來的重大問題。」
杜艾大人沒有換上旅行用的服裝，而是穿著平常穿慣的文官正式服裝。因為車內只有我們兩人，杜艾大人說話的語氣非常隨興。
「慢慢過去也好，至少讓他們有時間進行內部磋商以及解決派系鬥爭。這麼一來我之後也會比較好辦事，而且也能確保邀請參加祭典的公主殿下安全無虞。」
就名義上來說，這次的宮姬出巡是出自於對方的邀請。
姑且不論事實如何，藉由邀請七宮公主前來，鼓城似乎就能把去年的戰爭解釋成一時之間的行事差錯。
先前的戰敗還有紛爭都是琥珀姬身邊的少數領導階層獨斷妄為所導致的異常事態，鼓城其實只是個和平的商業都市鼓城方面好像打算用這樣的解釋息事寧人。
因此被世人公認可疑分子的七宮左大臣如果獨自來訪，勢必引起許多不必要的猜測。尤其是在東征將軍駐守於鼓城的現在，更是如此。
解決的方法就是邀請宮姬以來賓的身份前來鼓城參加祭典，如此一來左大臣自然能以臣下的身份隨行，不會引人側目。
簡單來說，空澄姬一如往常只是個裝飾。
不管是要調動軍隊或是執行政略，只要營造出一切事情都是以宮姬為中心來進行的氣氛，許多明目張胆的行為都可以圓滑地進行，就像這次的情況。
與其放任殺氣騰騰的軍隊還有壞心眼的大臣擅自行動，這樣或許比較好。
我已經習慣了。
「展大人那邊還好吧？」
要求增援的東征將軍身在前線，所以我有點擔心。
坐在緩慢前進的馬車裡，感覺跟坐牛車沒什麼不同，這讓我開始擔心正跟敵方的老將對峙的展大人。
「嗯，如果有事再趕路也不遲。何況士道將軍本來就不是個積極進攻的人，除非對方能動員多一位的兵力，否則也只能不斷進行小規模的對抗。雖說有傳聞指出對方正在調動增援兵力，但我們山豪將軍也在後方做好相當程度的準備。」
雖然回答得一派輕鬆，其實杜艾大人相當忙碌。
在離開賀川之後的四天里，這個人除了要管理整個宮姬巡行隊伍，每天還得從好幾個使者手中接下急報，並對許多方面派出使者。
好幾位文官遭到指派分擔原本由杜艾大人負責的工作，並且由杜艾大人從旁指導。這似乎是杜艾大人為了多年之後的未來所做的人才培育工作。
以上這些事並非從本人那裡得知，而是負責留守行宮的侍從長在出發之前告訴我的。
「邀請我參加的祭典，是琥珀姬過去跳舞的春季祭典嗎？」
我以若無其事的語氣問了就某種意義來說，最令我在意的問題。
「不，那個祭典今年不會舉行。不然就太對不起她跟支持她的人了。」
這個人有時候會露出很善良的表情。
「而且如果真的辦了，有人會以七宮任意妄為的藉口發起暴動，所以這次只是讓你稍微露個臉。你只要在取代正式祭典的小型祭典上，擺出端正的表情讓大家看看就行了。」
在善良的話說完之後，大多還是會加上現實的理由。
「其他都市應該也會採取一些行動吧？」
我很在意常磐姬的事，所以故意繞個圈詢問杜艾大人。
「嗯，常磐姬現正親自率領軍隊朝著鼓城而來。」
為什麼這個人總是能用輕鬆的語氣說出很重要的事情呢？
杜艾大人笑著看了啞口無言的我一眼，然後把頭轉向別的方向。
他的視線穿過簾幕，看著春天的綠色原野不斷從窗外流逝。
窗外的景色乍看之下似乎一成不變，卻又讓人不經意發現自己正在遠離熟悉的土地。看著這幅景色的側臉掛著一如往常的表情。
「我故意配合他們的速度。當我們抵達鼓城的時候，她應該也會在同一時間到達鼓城。如果對方的腳步太快，展會去阻止他們。他現在正在鼓城附近布陣，剛好可以阻止他們前進。」
我默默等著杜艾大人說下去。
「鼓城真正需要的，究竟是我們七宮還是三宮夏目？要逼迫鼓城的臨時政府做出選擇，最快速的方法就是讓三個陣營齊聚一堂。」
這件事我可是一次也沒聽說。
「這才是這次行動的真正目的嗎？」
我試著發問，杜艾大人用同樣的姿勢開口：
「要讓鼓城做出明確的抉擇，光靠佔領都市的可怕軍隊從旁威脅並非有效的手段。所以光靠去年的投降還有將琥珀姬定罪並不夠，必須讓鼓城親自再做一次選擇才行。」
話題太過複雜，我有點不知所措。
「太複雜了嗎？」
視線回到我身上。
「嗯。」
我老實地回答，杜艾大人笑了：
「率領軍隊的七宮公主跟率領軍隊的三宮公主都來到鼓城旁邊，而且雙方似乎馬上就要開戰，鼓城內部正為這件事爭論不休。究竟該支持哪一方才能維持自己現在的生活？考慮到商業上的利益，跟七宮合作當然比較有利，但想到自己是因為戰敗才成了七宮的附屬品，任誰都會感到不滿。至於三宮夏目雖然跟自己是同盟關係，但鼓城跟夏目的關係從來就不算友好。就算再怎麼把問題簡單化，鼓城內部還是免不了會發生糾紛。經過這樣一番爭論之後，如果他們還是選擇要與七宮賀川合作的話，那麼往後他們就不會隨便背叛我們。在兩度向世人宣示與七宮賀川的合作關係之後，他們要是膽敢食言，鼓城在未來的幾十年里都別想得到東和的信賴。」
杜艾大人打趣地用雙手做出天平的形狀。
「簡單的說，要是在連續簽署兩次契約書之後還所悔的話，那身為商人的信譽就會掃地。對於商業都市來說，信用比什麼都重要，他們將必須為了這次所做的決定負起責任。」
我有點懂了。
看來要有所覺悟的並非只有三宮夏目。
「可是說是一種儀式吧？為了讓鼓城變成可以信賴的對象，我們也需要一些可靠的理由。」
「對，一點也沒錯。這樣一來也不必再讓展勉強駐守鼓城，我跟你也不必冒著生命危險在鼓城交易或賞花了。」
原來如此，果然還是杜艾大人聰明，可是我還是有點不放心。
「事情真的能夠這麼順利嗎？如果鼓城選擇跟夏目維持同盟關係的話怎麼辦？」
「那就是展的工作了。展就只要再一次打倒兩個都市就行了。畢竟這次完全是鼓城的背叛行為，我們從來就沒有