飄散的淡雪下方有條非常、非常廣闊的河流。
河流潺潺不斷，流淌在有六條大驪路寬的河面上。
幾天前還在這條河流的支流度過假日。那時候它只不過是一條小河，想不到竟然匯入這麼寬廣的河川。
冰冷的水面深邃沉重，水流反射冬季天空的色澤，讓人覺得有點寂寥。
我們眺望浮動的水面，吞沒一重又一重的白雪。
我對身邊的人說：
這就是流過岐城的大河？
你是在嘲笑乏之為大河太誇張了嗎？
長度微過肩膀的茂密頭髮不停搖拽。
她似乎笑了
聲音快被水聲掩蓋，聽起來像在苦笑。
不、我第一次看到這麼壯觀的水流。
其實東和根本沒有什麼大河。
橫越河面的風吹動與白皙肌膚相稱的琥珀色頭髮。
我們沒有面對面，只是一直遠望水面流動的光影。
聽說在中原，真正的大河有這兩倍大。
兩倍？
不知道接下來該說什麼。
眼前的深和寬對我來說，就像是切開群山的深谷，無法想像在這之上的景象。
把這種程度的水流稱為大河，實在太渺水了。
是誰開始這麼稱呼的呢？
東和這個詞，又是誰發明的呢？
你是指誰也不知道嗎？
真實亦不過爾爾。
笑聲聽起來有點自嘲，手腕跟著響起鎖鏈的細微金屬聲。
纖細的手腕上有一道無情枷鎖。
從見到她的那天起，不管別人怎麼說，她就是不肯鬆開這道枷鎖。
我看著腳邊除過雪的地面，低聲說：
船差不多到了。
我們站在久經使用的褪色木棧橋上。
水從上游的鼓城向南流，遲來的船終於抵達位於下游的停船處。
這艘般要載著她遠行。
南方應該很暖和吧？
我倒聽說那裡有蠻族和瘟疫。
兩個人佇立在原地，聆聽河流的水聲，度過寂靜的時光。
兩個人都沒說話，護衛也不出聲，遠遠站在後頭。
漫長的沉默直到積雪在兩人的肩上化成一層薄膜，她終於開口：
沒想到可以和你單獨在一起。
悲哀的是，我們只能以這種形式會面。
是啊！這麼一想，真是不自由。
工作本來就有種種限制。
工作嗎我身為第四宮姬的工作也結束了吧？
她輕聲嘆氣。
不知道，我也不明白第七公主未來該扮演什麼角色？
真擔心。東征將軍和杜艾爾陶或許比你想像的還要危險，他們會讓我平安抵達南主嗎？
這、這！？
她對慌亂的我淡淡微笑這是我第一次看到她對我流露出這種表情。
空澄姬殿下，你發現了嗎？
以前似乎也曾經這麼問過我。
她把銬在一起的雙手舉到胸前：
為什麼我不想解開這副枷鎖？
我不太懂她話中之意，只能偏偏頭。
用它套在你的頭上，把你拖進河裡會怎麼樣？
凝視我的眼睛，又是輕輕微笑。
不曉得該怎麼回答，還來不及說些什麼，她的視線又回到雪花紛飛的河上。
小心一點，除了我以外的公主的確有可能會這麼做。我已經累了，不會有這種念頭。
你指的是三宮殿下常磐姬嗎？
她是七姬之中個性最嚴苛的人。對曾經身為東和四宮的琥珀姬來說，也是最親近的人。
我沒見過她。她是個怎麼樣的人？
接下來應該會和排行第三的公主有所接觸，所以我想問個清楚。
過去人稱東和四宮的少女望著我，露出只能稱為苦笑的表情。
她就是這樣的人啊！我的妹妹。
什麼？
我不懂。
她興味盎然地看著茫然的我。
我一直在模仿常磐講話的語氣和表情喔！
第一次聽到她發出這麼沉穩的聲音。
還有以前從未見過的柔和、溫柔又脆弱的眼神。
風更強了，吹起我倆的頭髮，也吹亂了飄散的雪花。
琥珀敵不過你，快被所幼的你弄哭了，所以從未讓你看到真正的我。
她露出非常不明顯的笑容。
非常適合在薄雪下的微笑，平靜無力的微笑。
我想起她的稱號：華姬。
遠方急促的鐘聲，告訴我們上游的船隻已經到了。
終於明白
這是我第一次遇見東和四宮琥珀姬。
遠行的船隻相當巨大，近看會讓人以為是一棟房子。
據說原本是有錢人的水上別墅。
東征將軍在攻陷鼓城時，強力鎮壓強硬派，將他們解散之後，接收他們的資產。
送行結束了嗎？
我佇立在下著淡雪的棧橋中央，有人為我撐起一反朱傘。
我沒回頭。
與侍從們一起走近的梳妝師說：
可別讓玉體受寒了。
梳妝師道了聲失禮，伸手拍落我發梢上的雪片，再脫掉織雪的披肩，換上一條幹的。
東和冬天幾乎不太打傘，嚴寒的季節里積雪幾乎不會融化，也不會打濕頭髮和衣服。
一旦開始下雪，積雪不融，從雪終到息吹月初，每個人都忙著鏟雪，或是躲在溫暖的家裡。
冬天是草木和人們休生養息的季節，每個人都抱緊糧食和暖意不放，靜靜地度過這段時間，等待春天的腳步來臨。
在這之前，還有幾件事要儘快完成。
我低聲說：
船上應該很冷吧？
梳妝師回答：
我想比現在的公主殿下暖和多了。
南方很少下雪吧？
聽說如此。
沉默了一會兒，又傳來慎重的聲音：
請回城吧。
別離的工作結束了。
無論是城裡或是府中，還有其他工作等著我。
所以我輕輕點頭。
隔天，雪還是有一搭沒一搭地下。
只是現在我人在溫暖的大廳。
身上穿著稱為古式的古老服飾。我靜靜站在原地，服飾的設計給人輝煌燦爛，卻又清爽簡單的感覺。
袖口裝飾著鈴鐺，在染色和刺繡方面所花費的工夫讓人驚訝。
信？
我在行宮玉水府本殿，與執務長面對面。
紅色的椅子，要稱之為寶座有點太小了。
四周是彩色燈籠的閃爍光輝，我把原本輕靠座椅扶手上的雙手合握胸前：
是誰寄來的呢？左府閣下。
二宮殿下寄了封公開信，質疑您為何不接納和談的提議。
位居七宮左大臣的人個子不高，身邊跟著兩個攜帶文書的部下。
五體投地的兩位文官是新來的，還不知道為人如何。基本上要等到他們能夠處理重要工作，或擔任要職時才可以正式自報姓名。
他們大概也不了解我吧？用字遣詞要更加慎重才行得好好扮演公主殿下的角色。
古式的黑色長髮、藍白兩色的公主服飾，還有圓形的水晶和玻璃，都是大家為了公主認真準備的，我一定要更加振作。
這是正式場合的工作，和為琥珀姬送行的非正式行程不同。
這個地方也是極為正式的表演舞台。
為了打造莊嚴的氣氛，封閉內殿里設有藍紫兩色玻璃燈籠，牆上也有看似寶石的玻璃工藝。
其他幾位公主一定也採用這種融合華麗與節約的裝潢吧。
公開信這種作法真是少見。
以委婉的說法告知左大臣，這不屬於我知道的範圍。
對方已經透過二宮底下的組織，將公開信上的問題流傳到各個都市。現在就連一般市進庶民也都知道了。
答覆的內容也要對外公開嗎？
正是如此。這是二宮殿下常用的計謀，若是答覆有所瑕疵，他們就會藉機大肆宣揚，打擊對方的威信。除此之外，要是不回覆，就會被說成是膽小鬼。