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「唔唔……嗯……」
意識突然恢複，菜菜實緩緩睜開眼睛。
她總覺得全身發冷，想要搓揉冰冷的身體，手卻動不了。她的雙手似乎被綁在身後——不光是手，腳踝和腹部全都牢牢捆著紅線，深深掐進那身白色蘿莉服。
這裡似乎是球狀空間的內部。她勉強轉動脖子四處張望，觸目所及，盡為牆壁所包圍，牆面密密麻麻掛滿了無數個黑白時鐘。宛如老式掛鐘的傳統盤面下方，鐘擺滴答滴答地擺動。
正面的時鐘指著三點。不過不知道是上午還是下午，也不曉得時間究竟正不正確。奇妙的是，秒針是以逆時鐘的方向旋轉。
而且仔細一看，成排鐘擺擺動的時機都稍微錯開來。右邊的鐘擺一律比左邊的慢了0.1秒。就這樣一波接著一波，保持些微的間距擺盪著。指針的位置也都稍微錯開，隔得愈遠，顯示的時間也就差得愈多。
菜菜實的腳下沒有地板，似乎是被懸空綁在柱子上。
……是夢嗎？菜菜實在心中喃喃自語。這簡直就像是在作惡夢一樣。
「姊姊……」
她戰戰兢兢地呼喚著。可是沒有回應。
「姊姊！」
她丹田使力地再度呼喚，依然沒有得到回應，徒留下紅線陷進手腕的痛楚。
她試著回想剛才——她記得她和木乃實離開琴也家以後，一起走在回家的路上。黃昏的天空好紅。
她們聊起學校同學間謠傳的『踩影子』。看到菜菜實那麼起勁地說著從朋友那裡聽來的怪談，木乃實擺出姊姊的架子，告誡她『這種話不可以隨便亂說』。
『姊姊在怕了～』
菜菜實故意踩著路上的黑影前進。木乃實懶得多說，直接放開手走到前頭。
『姊姊你看，根本沒事！』
她朝著姊姊的背影說著——記憶到此為止。
她不知道之後究竟發生了什麼事，也不曉得究竟過了多久時間。
當她清醒時，就已經落入了這個黑白空間。
不安快壓垮她的心，菜菜實拚命忍住淚水。
忽然間，正面一部分時鐘形成了方形的凹陷，就像門一樣，倏地往旁邊動了。豁然一片空白中，站著一個人。
——不對，還無法確定那是不是人。因為對方——走在半空中朝菜菜實而來——頂著貓頭。
「不要……別過來……」
對方傳來了不好的感覺。菜菜實發出膽怯的聲音。
「哎呀哎呀，我是不是嚇著你了？我不會傷害你的。來，笑一個、笑一個。」
貓頭浮現了邪佞的笑容，月牙形的嘴長著一口尖牙。
強光打在菜菜實背後。不知道是不是大燈之類的照明器具，讓她覺得背好燙。菜菜實的影子筆直伸向前方。漆黑的影子扁平地浮在空中，彷彿那裡有面無形的玻璃。
貓頭男在影子的頭部附近停下腳步，蹲了下來。他伸出指尖撫摸影子表面。
「啊……不要、不要啊……別、別碰我……」
感覺之厭惡，就像是自己的頭，不，是腦子直接被他觸碰到一樣。她背脊發寒，全身起雞皮疙瘩。
「唔嗯～真是充滿生命力。年輕小姐的『影子』果然非同凡響啊。那個叫艾莉西亞的丫頭幹得真不錯。你也這麼認為吧？」
當、當，頭部上方的掛鐘響了。以此為起點，稍微錯開的鐘響傳了開來。聲音重迭在一起，化為莊嚴的噪音。菜菜實想摀住耳朵，手卻動不了。她閉緊眼睛，低著頭咬緊牙關。
「來，時間到啰。」
男子說完，便單手抓住菜菜實影子的頭部，直接撕起。
「不要、不要啊！」
戰慄的感覺從頭部流竄至胸口，彷彿五臟六腑要被抽走一樣。
男子另一隻手按住影子的身體，一口氣扯下漆黑的頭部。
「不要啊……啊啊！」
整個人彷彿從腦髓到喉頭都被抽掉了一樣難受，菜菜實頹然地垂下頭。
菜菜實頭部的影子在男子手中顫抖跳動。
「這樣應該夠了吧——哎呀，這位小姐，別擔心。這個房間能夠自由改變時間的流動。過了一天以後，小姐的影子應該就會恢複原狀了。哎呀！人類真是發明了一樣好東西呢！——那麼，我改天再來徵收你美味的『影子』！」
男子滿意地說完，就捧著影子回到了門邊。
他離開這個空間前，像是想起什麼似地回過頭來：
「對了對了，我是梅爾里斯。以後我們就是認識的人了。」
石牆長滿青苔，似乎是某處的地下水從這裡滲了出來。石階濕滑，狹窄的下行階梯流著冰涼的空氣。這個不見天目的地方就像是通往冥界的入口。
一名男子熟稔地走下階梯。男子的頭是貓頭——他就是剛才出現在菜菜實面前的男子．梅爾里斯。他手裡抱著從菜菜實身上奪走的『影子』。
他走下深度相當於地下兩層樓的階梯，沿著石牆包夾的狹隘通道前進。在左右牆壁成排如篝火的油燈照耀下，男子的頭從貓變化成人類老紳士的模樣。
在這短短通道的盡頭是一間有如地牢的小房間。房間非常暗，通道的燈火微微照亮內部。
在微光中有一個人。她長發垂地，穿著破爛的衣服，有如遭到羈押一樣高舉的雙手纏繞著鐵鏈。由於她頭垂下來對著地板，以致於看不清楚臉。
她動也不動，就像死了一樣。
梅爾里斯在那人面前跪了下來，獻上他手中的影子。他雙手捧著漆黑的影子，形狀宛如首級。
「來，梅爾麗莎，你餓了吧？今天是頂級的『影子』喔。你就盡情享用吧。」
喚作梅爾麗莎的少女緩緩抬起臉來，空洞的眼神盯著面前的『影子』，接著一口咬下，像只餓犬一樣狼吞虎咽。
「話說，今天有個好消息喔。你的新居終於完成了。我想你應該已經厭倦這種黑漆漆的地方了吧？」
梅爾麗莎吞下最後一塊影子，依舊面無表情地盯著梅爾里斯。那張臉如此細緻，好像稍有塌陷就頓時不再美麗，五官不可思議的調和，彷彿連眼睛鼻子的位置或大小都是經過計算而決定的。
梅爾里斯從口袋掏出鑰匙，替她解開手上的鎖鏈。他取下長長的鎖煉往地上一扔，發出了堅硬的聲響。
儘管梅爾麗莎脫離了鎖鏈束縛，仍是一動也不動，似乎不感興趣。
不過當梅爾里斯朝她伸出手時，她聽話地站了起來。
「來，我們現在就走吧。」
梅爾里斯就像隨從在前頭引導公主那樣牽著梅爾麗莎的手，一副唯恐碰壞她的樣子。梅爾麗莎依然面無表情，甚至感受不到她自身的意志，就這樣默默跟隨著他。兩人就這樣爬上了昏暗的階梯。
梅爾里斯和梅爾麗莎最後抵達的地方，是漫長螺旋階梯的盡頭。這裡似乎是某座高塔內部。螺旋階梯中央挑空，挑空的部分到處設置了齒輪，宛如一座機械塔。
階梯盡頭有一扇紅色的門。頂部呈半圓形，顯得十分可愛。梅爾里斯推開門走了進去，梅爾麗莎也跟著進去。
房間頗為昏暗，梅爾里斯按下照明的開關。
四周立刻為各式各樣的光景所包圍。房間正中央擺著一張軟綿綿的床，掛著床罩，充滿貴族氣息。以床鋪為中心，右手邊是裝飾用的暖爐和耶誕樹，左手邊是大大的衣櫃及穿衣鏡，牆壁掛著好幾幅美麗的畫，地板鋪著紅毯，玩具車和換裝娃娃擺了一地。房間還有別扇門，分別通往浴室、洗手間。
門的對面只有一扇圓窗，窗外是夜空，底下則是燈火閃爍的街道。
「如何？從今晚開始，這裡就是你的房間了。」
梅爾里斯張開雙臂，說得興高采烈，但梅爾麗莎連一點帶有感情的表情都沒有。
「對了對了，你那身髒兮兮的衣服也得換掉。」
梅爾里斯走到衣櫃前，開始物色衣服。他挑了一套形似燕尾服的秀氣服裝，交給梅爾麗莎。
「你就穿這套吧。保證判若兩人！啊啊，臟掉的頭髮也得洗乾淨才行。你沒忘記浴室怎麼用吧？」
梅爾麗莎拿著衣服，不開口也不點頭。
「是嗎？那就好。我到房間外面等你吧。」
梅爾里斯滿意地點點頭，走出房間關上門。
等了三十分鐘左右之後，梅爾里斯敲了門，再度走進房間。只見梅爾麗莎已經換好衣服，梳洗完後打扮整齊，站在那裡。
「真是太棒了，梅爾麗莎！簡直是判若兩人