1(Aug.31PM05:20)
一方通行進入的這所研究所佔地相當廣大。
眼前並排著三座宛如出租倉庫般的巨大建築物。這些建築物是「妹妹們」的培養設施，「實驗」中所使用的兩萬個「妹妹們」，都是在這些建築物中培養出來的。建築物里是一大堆金屬平台，平台上緊密排列著無數個圓筒型膠囊，一直堆到了天花板的高度，模樣類似圖書館裡塞滿書的書架。
三座巨大建築物的旁邊，有一幢被稱為研究所的建築物。
那是一幢兩層樓的四方形鋼筋混凝土建築，跟三座培養設施比起來要小得多，令人難以想像那裡才是研究機構的核心。
一方通行站在研究所的門前。
門口有一台視網膜掃描機，但一方通行不予理會。自己的通行ID大概已經失效了吧。一方通行在門板上輕輕敲了敲。「衝擊力」集中在門鎖上，精準地撞斷了金屬鎖頭。
「嘎……」的一陣輕響，門板慢慢滑開，宛如古老的西式建築。
裡面的模樣與其說是研究所，更像是一間電腦計算室。排列在四周牆壁上的那些看起來像營業用大型冷藏庫的機器，據研究人員的說法是最新型的量子電腦，但任何人都看得出來只是些舊時代的實驗機種流用品。至少，看起來不像擁有能夠代替「樹狀圖設計者」的效能。無數的螢幕在這個沒有窗戶的房間里釋放出詭異的光芒。大量的資料列印用紙從機械的排紙口不斷吐出，覆蓋了整個地面。整個房間里只聽得見冷卻用風扇的低沉聲響。
這個房間雖然乍看之下不像是進行研究的地方，但其實也不見得跟研究天差地遠。如果是使用人工生命的進化論實驗、或是預測飛機空氣抵抗力的模型製作實驗之類以模擬為主的實驗，或許有這樣的研究室也是理所當然。
插圖07
一個女人坐在實驗室的中央。
「實驗」中止前曾經有二十幾個研究人員擠在這個房間里工作，但現在已經人去樓空。那個女人似乎也很明白這一點，所以她沒有坐在椅子上，而是坐在桌上。只見她手裡拿著從機器中吐出的資料列印用紙，以紅筆在上面不斷寫下一些記號。所謂的禮節在這間房間里已經沒有意義了。
「嗯?啊，你回來了，一方通行。你的ID還有九十天有效期限，所以不必把門弄壞的。」
女人並非察覺一方通行走進了房間，而是原本專註於資料列印用紙的思緒出現片刻中斷，偶然抬起頭來時看見了一方通行。
芳川桔梗。
年紀已經超過二十五歲了，但臉上絲毫沒有化妝。身上穿的是褪色的老舊牛仔褲配上在無數次清洗後早已磨損的T恤。唯有披在T恤上的白袍，依然像件新襯衫一樣潔白明亮。
一方通行將視線沿著芳川手上，那條長長的資料列印用紙源頭望去，只見大量的紙資源彎彎曲曲地堆積在每一寸地板上。
如今「實驗」已經遭到凍結，因為這個「實驗」計畫是以「樹狀圖設計者」的模擬演算結果為基礎，而如今人們發現這個演算結果是錯誤的。
但畢竟「實驗」只是凍結而不是永久終止，只要能夠找出演算結果中的「錯誤」並加以修正，「實驗」隨時可以再度展開。
但是，一方通行並不認為「錯誤」能夠找得出來。「樹狀圖設計者」的演算模式並不特別複雜，但是演算的量實在太過龐大。人類所使用的「1×10=10」的計算式到了機器上會變成「1+1+1+1+1+1+1+1+1+1=10」這樣的演算方式，對機器來說或許這樣的計算方法比較簡單，但對檢查錯誤的人來說卻是個惡夢。光是將這些大量的算式看過一遍，恐怕就得花數十年的時間。
「真是個刻苦耐勞的傢伙，看這些資料有趣嗎?」
「一點也不有趣。如果可以，實在很想請你幫忙。你的演算及處理能力還挺靠得住的。」
「被我知道計畫的詳細內容，應該不太妙吧?」
「實驗」的主旨是安排下兩萬場戰鬥，讓一方通行按照計畫將這兩萬場戰鬥消化掉。超能力者的技能在戰鬥中可以獲得提升，而「實驗」的最終目的是藉由控制技能的成長方向，讓一方通行從等級5超能力者進化為等級6絕對能力者。
在這樣的情況下，如果一方通行知道了過多的情報，或許將讓戰鬥無法按照預定「計畫」執行。所以一方通行曾被告誡若非必要，不得接觸「實驗」資料。
此時芳川桔梗再一次從資料列印用紙中抬起頭來，說道：
「我現在正在調查的不是『樹狀圖設計者』的演算數據，所以不用擔心。」
「什麼?你有多餘的時間將那些像山一樣高的數據丟在一旁，先處理其他事情嗎?又或者，你已經放棄『實驗』了?」
「我想等到那些數據分析完，你大概也已經壽終正寢了。所以對於你的問題，我的回答是『YES』。至少對我來說，現在手邊這些資料比『實驗』更重要得多。」
芳川的語氣顯得頗為焦急，但一方通行卻是毫不在乎。如今的他需要的，只是可以為肉體尚未調整完畢的最後之作進行肉體調整的培養槽及各種設備，還有使用設備的知識與技術而已。
一方通行環顧四周，檔案夾、筆記本、光碟片、資料報告等全部散落在地板上，簡直像是剛剛刮過颱風，根本分不清楚什麼是什麼。
「喂，妹妹們的個體調整說明手冊在哪裡?肉體面及精神面……培養裝置及學習裝置兩者我都要。還有，跟你借一套個體調整用的設備。別問我理由。就當作是『實驗』被凍結後你們還沒付給我的契約金吧。」
聽到一方通行這麼說，芳川顯得有點驚訝。
「等等，為什麼你會知道這件事?就連我也是三個小時前才察覺事態啊。」
「什麼?」
「不就是這件事嗎?」
芳川說著，將手上的資料列印用紙舉起來晃了晃。
上面列的是學習裝置的演算腳本。
妹妹們是御坂美琴的體細胞複製人，藉由特殊的培養裝置製造出來，製造過程只需約十四天時間。妹妹們的人格無法靠一般「學習」而形成，因為時間太短了。
所以她們的人格及知識是用所謂的學習裝置——說穿了就是一種洗腦機器，以電流的方式輸入腦中。就好比將資料輸入硬碟一樣。
換句話說，芳川手上拿的演算腳本，相當於妹妹們的「心靈設計圖」。
「你研究這個做什麼?」
「你看不出來嗎?我在除錯。」芳川用紅筆在資料列印用紙上做記號，並說道：「我也是三小時前才知道這件事的，所以還沒檢查完呢。」
一方通行皺起眉頭。
過了一會，芳川的紅筆停止了動作。
「我現在正在從人格資料中挑出錯誤。不，正確的說是人為的命令文，或許應該稱之為病毒比較恰當。」
「……等等，你到底在說些什麼啊?」
「雖然並非所有妹妹們的人格資料都遭到破壞，但那一個妹妹如果失控，很可能會將病毒傳染給其他妹妹，所以危險性很高。」芳川微微搖頭，說道：「對了，我還沒跟你提過，妹妹們之中有個極為特別的個體，被稱為『最終信號(LastOrder)』。」(註：原文中「LastOrder」有兩種漢字標記方式，一為「最後之作(打ち止あ)」，一為「最終信號」，兩者標音讀法相同，指的是同一個人物。)
最終信號。
一方通行有種非常不好的預感，彷佛後腦勺有一陣電流通過。
「你說那傢伙……是什麼?」
「你稱她為『那傢伙』，看來你跟她見過面了……這麼說來，那孩子現在還沒離開這個城市嗎?」芳川轉著紅筆說道：「好吧，我就把關於最終信號的事情及目前狀況的來龍去脈全部說給你聽。其中或許有些部分你已經知道了．這些事情很重要，你得仔細聽。」
芳川說完這句話後便從桌子下來，在椅子上端坐。她指著身旁的一張椅子要一方通行也坐下，一方通行不予理會。
一方通行很不喜歡芳川的這種作風，好像自己是平凡世界裡的教師。
「事實上，那孩子並不是為了『實驗』而製造出來的，這件事你知道嗎?」
「你說什麼?我以為那些傢伙都是超電磁炮的劣質複製品，製造出來的目的只是為了在『實驗』中被我殺死．」
「沒錯，但你記得『實驗』需要進行幾場戰鬥?」
「剛好兩萬不是嗎?我常常懷疑數字為何這麼剛好——」
說到一半，一方通行察覺到了問題點。