「我說可助朝臣，你是小野小町※的弟弟呀？你的光身子絕對不能讓別人看是吧？哈哈哈哈哈哈！」七寶寺住持三休的兒子五忘狂笑著對可助朝臣說道。（※小野小町是日本家喻戶曉的美女，平安時代初期女歌人，生歿年不詳。在日本，小野小町與楊貴妃和埃及豔后並稱世界三大美女。小町這個名字，已經成為美女的代名詞。）
聽五忘這樣說，可助一臉苦相，他不喜歡聽人這樣說。可助被七寶寺住持三休雇來四年了，被五忘這小子這樣挖苦，是今年夏天才開始的事。
「可助，出了那麼多汗，就不能把衣服脫了擦擦呀？真奇怪！」五忘說。
「在寺廟裡幹活兒，不能有傷風化嘛。」可助搪塞道。
五忘撇了撇嘴，「算了吧！你每天晚上站在大廟房檐底下撒屎，就不怕有傷風化啦？」
可助不在人前脫光膀子擦汗是有原因的。可助想：難道自己身上的秘密被五忘知道了？不可能吧，我一直小心謹慎啊。
儘管如此，仍不能放鬆警惕。這廟裡沒好人，不可掉以輕心。
七寶寺現在已經不存在了，以前可是一個相當大的寺廟。明治維新廢佛毀釋，七寶寺也不能倖免。住持三休是個吃喝嫖賭五毒俱全的傢伙，更使七寶寺成了民眾攻擊的目標。
但是，三休一點兒都不害怕，他雖然是個和尚，卻精通生財之道，生活能力極強。他不會念經，做買賣賺錢卻有一套，而且很有遠見。在廢佛毀釋的狂潮中，佛像變得一文不值，這時候的三休呢，到處搜集收購佛像，說什麼十年以後靠賣佛像就能發大財。
不僅如此，三休還靠一雙天生的巧手自己雕刻佛像。兒子五忘從小接受父親三體的言傳身教。父子倆哼著歌雕佛像，一年要是能雕刻二十座佛像，那收入就很可觀了。他們把雕好的佛像塗上泥巴，弄得黑不溜秋的，然後謊稱是一千年前、六百年前某某寺廟的佛像，四處推銷，大賺特賺。
四年前，三休出遠門時，在外地看上了編製簸箕的手巧的可助，就僱用了他。可助來了以後，生產力倍增。但是，五忘這小子跟他父親一樣，也是個吃喝嫖賭五毒俱全的傢伙，賺多少錢也禁不住他們父子倆折騰。父子相攜，越玩兒越上癮，甚至在寺廟的大殿里開賠場。雖然做買賣賣佛像賺了不少錢，到了年底還是有虧空。
可助的工資不低，每月十日元。管吃管住還有十日元的工資，收入算是相當之高的。就連三休和五忘都時不時地跑到可助這裡來借錢。可助借給三休和五忘錢的時候，先扣兩成，月息兩成，還錢的日子到了，毫不客氣地催著還錢。可助有遠大理想，需要一大筆資金，正在拚命攢錢。
可助說自己是編製簸箕的，那是謊話。
可助原名新八，生於名古屋，在東京和橫濱長大，以前是個小有名氣的木匠。因殺人罪被打入死牢，處刑前夜成功越獄進入深山老林。在山上跟一頭黑熊遭遇，被黑熊一掌打在臉上，一隻眼睛被打瞎，一邊的頜骨被打碎。在這種情況下，可助跟黑熊展開生死搏鬥，將黑熊殺死，並且靠吞食熊肉活了下來。傷好下山的時候，完全變成了另外一個人，誰世認不出他是那個殺人越獄的新八了。
下山以後，可助為了不暴露身份，以編製簸箕為生。可助的面相變了，可是身上的刺青還在，所以他從來不在人前脫衣服。
只要身上的刺青不被人看見，他就永遠是可助。不在人前脫衣服也許多少讓人感剄有些奇怪，不過可助相信，這樣的話就能保住秘密。對五忘這小子雖然不能掉以輕心，但只要不讓他看到自己身上的刺青，他就不可能通過其他辦法了解到我可助的真實身份。
「小野小町的弟弟可助朝臣！哈哈哈哈哈哈！」五忘再次尖刻地挖苦可助。
可助很生氣，但他沒搭理五忘。
五忘再次大笑起來：「喂！可助朝臣，把蟾蜍和自雷也※背在身上，夠沉重的吧？」（※自雷也是平安時代的豪族平將門的女兒瀧夜叉姬裝扮的義賊，傳說她經常騎在蟾蜍身上雲遊四方，殺富濟貧。）
這句話好像一把利劍刺中了可助的心臟。先殺人後越獄的木匠新八，身上的皮是換不掉的。蟾蜍和自雷也，是天底下最酷的刺青。現在，這天底下最酷的刺青，只能讓可助覺得可恨。正是因為這身刺青，可助呢，成不了真正的可助，這身剌青太可恨了！
大膽無畏的可助臉色變了，獃獃地站著愣了一會兒，不由自主地攥緊了手上那把雕刻佛像用的鑿子。
五忘見狀哈哈一笑：「可助，砍掉一個小和尚的頭，你可就連本帶利都沒啦。你要是想當真正的可助朝臣哪，可以求人幫忙嘛……」五忘好像讀懂了可助的心思。
可助心裡突然冒出來的一股殺氣，轉瞬間消失了。
※ ※ ※
在離冰川的勝海舟宅邸不遠的田村町，住著一個叫島田幾之進的武林商手。
五六年前，島田幾之進在田村町開了一家武館。據說島田以前在白頭山當過土匪，也在東海當過海盜。
島田的武館和住所，是一個叫平戶久作的人給他蓋的。武館和住所蓋好以後，島田一家三口空著手就搬了進去，只帶了一個皮行囊。據說那個皮行囊里有一百三十根金條。當時隨便抓了一把，連數都沒數就給了平戶久作。
平戶久作是靠從中國進口棉花發了大財的實業家，但在金光燦燦的金條面前，也只有卑躬屈膝的分兒。人們胡亂猜測著，有人說島田幾之進是個了不起的大人物，有人說他是殺人越貨發了橫財。
島田幾之進五十來歲，身材魁梧。一家三口，除了他還有兩個孩子。兒子叫三次郎，年齡不詳。人們也看不出他有多大，因為他頭大身子小，是個侏儒，身高不到三尺，看上去既像二十五六的，又像三十四五的，誰也說不準。
三次郎的妹妹叫佐智子，十八歲。那可是一個叫人瞠目結舌的美少女，氣質高雅，宛如一朵白百合，看上去令人神清氣爽。
被島田收為弟子，進入島田的武館練武的人，五年來只有十五人。五年來，至少有數百人想成為島田的弟子，但是入門需要過佐智予這一關。贏不了佐智子手中那一條術棍，誰也別想進島田武館。第一年佐智子只有十三歲，聞訊趕來拜師學藝的壯小伙，幾乎統統敗在佐智子棍下，所以五年來島田只收了十五個弟子。
十五個弟子在武館裡邊練什麼功夫，外人看不見。也許正如武館的招牌所寫，他們每天從早到晚練著十八般武藝，從不懈怠。
至於練武的具體情況，他們從來不對外人講，我們不得而知，只有他們都非常尊敬師傅這一點我們是知道的。
社會上因此議論紛紛，謠傳島田武館是由比正雪※的現代版。（※由比正雪（1605-1651），亦稱由井正雪，江戶時代的軍事學家。曾開設軍事學私塾，因崇拜中國名軍師張良和孔明，私塾取名「張孔堂」。弟子最多時達三千人。1651年，由比正雪參與了企圖推翻德川幕府的「慶安事變」，因受官軍的圍捕而自殺。）
由比正雪是為了奪取天下，島田幾之進在策劃什麼，是什麼目的呢？培養土匪？培養海盜？愛說別人壞話的人甚至指著島田的弟子說：「拜土匪為師，相當土匪啊！」
有機會接近島田的弟子的人說，弟子們從來沒有說過島田一句壞話。弟子們想做的，只是想成為島田那樣的具有俠骨忠心的豪傑之士。從豪傑多野蠻這個角度來看，這些弟子甚至可以說是文弱書生。他們有禮貌，守常規，平和敦厚，是一群好青年。外行人看上去，他們的體格都不是特彆強壯，好像練多少年也練不出來，但是內行人都能看出，他們已經練得相當出色了。他們主要練棍術和空手道，除此以外還練騎馬、游泳、射擊、航海等等。島田的手槍用得特別熟練，是個百發百中的神槍手。
空手道在實戰中有用的招數很少，因追求一拳或一腳就置對手於死地的話，就無法比賽了_空手道看上去是花拳繡腿，實際上不是的。要想把花拳繡腿練成可以抵禦對手襲擊，並且掌握一擊致命的絕招，需要長期練功，其訓練量之大，是其他武術不可比擬的，能夠堅持不懈地練下去，需要平和溫厚的性格和堅強的意志。
空手道是赤手空拳，無法跟劍對抗，但是棍術可以跟劍對抗。靜岡縣的夢想權之助的神傳夢想流，一直流傳至今。前幾天我有幸觀看了警視廳的棍術教練鈴木先生的棍術表演，其精妙的招數看得我目瞪口呆。
棍的兩端可以交替攻擊對手，防了這一端，防不了那一端，一根木棍耍將起來，看得人眼花繚亂。
知道了棍術的存在，看了棍術表演，我終於明白：若非經過特別訓練，用劍的人是無法戰勝十三歲的佐智子手裡那根木棍的。
空手道五段（除了名人以外，