明治十六年※一月，東京的木工船公司新造的一百八十噸的機帆船「升龍丸」號首次試航，駛往澳大利亞。經過那些當時連日本這個國名都沒聽說過的港口之時，當地人自然覺得十分新奇，便熱情招待了這隻來自陌生國度的機帆船。航行中，升龍丸在星期四島附近觸礁，船體受損，因修理船體之故，在星期四島停泊了一個多月。（※公元1883年。）
當時的星期四島非常繁華。明治十二年間，這裡作為優良的珍珠貝產地被發現，來自世界各國的採珠船和商人云集此地，珍珠買賣越做越大，島上甚至出現了銀行。等到明治十八年時，日本的潛水夫亦來到星期四島去採珠掙錢，當然這都是後話了。
升龍丸的船夫們偶然在星期四島逗留了較長時間，閑著沒事的時候就去觀看採貝取珠的操作過程，把這個行當的情況了解得一清二楚。
升龍丸的船長畑中利平，生於房州小湊，頗有在日本近海採取小粒珍珠的經驗，所以當他觀看採貝取珠的操作過程的時候，其實並不僅僅是看，而是認真學了兩手。不料他學的這兩手，竟給他日後奇異而不幸的命運種下了禍根。
升龍丸修好以後，從星期四島出發，取道新加坡，沿著緊挨大陸的航線前行，穿過夾在婆羅洲和西里伯斯島之間的望加錫海峽，北上進入蘇祿海。在婆羅洲北端，升龍丸再次觸礁擱淺，長達兩天的時間動彈不得，直等到漲潮方告脫險。在那難熬的兩天里，船夫們驚奇地發現，在這一帶的海底里，生存著比星期四島大得多也密集得多的白蝶貝、黑蝶貝等優質珍珠貝。
後來，蘇祿海湧現出許多世界聞名的珍珠貝產地，但升龍丸在那裡觸礁擱淺的時候，還是一個不為人知的秘密寶庫。據船長畑中利平和翻譯今村善光等人的日記看來，這個秘密寶庫似乎並未被那些列舉世界聞名的珍珠貝產地的名單所收錄，也就是說，這個秘密寶庫至今仍沒有被人發現。
升龍丸沒有再遇到什麼事故，順利返回日本。船靠近碼頭的時候，船長畑中利平曾對船夫們說道：「我們由於在星期四島附近觸礁，有機會參觀了採貝取珠的現場。後來我們又在婆羅洲北端觸礁，發現海底有無數白蝶貝、黑蝶貝等優質珍珠貝。我認為這是海神對我們的指引，使我們能夠發財！幸運的是，我生於房州小湊的海邊，我們那裡有兩個潛水名人，一個名叫八十吉，另一個名叫清松，這兩個人的潛水技術，比我們在星期四島看見的那些潛水夫高明許多。星期四島那邊水深二十尋到三十尋※，我們在婆羅洲北端看到的蘇祿海卻只有十尋到十五尋，而且海底都是一尺大的珍珠貝。那一帶岸邊荒無人煙，過往船隻幾乎沒有，我們若去那裡採珍珠，是絕不會被別人發現的。我們把八十吉和清松叫上，一起去發一筆大財如何？不過，大家千萬要保守秘密，不能告訴任何人。」
船長畑中利平是個豪情萬丈的海中強者。他想重返蘇祿海，與其說是為了發財，還不如說是想去冒險。實際上，他在跟大家說上述那番話的時候，心裡想的就是怎麼再痛痛快快地出海玩一回。（※原指成人兩臂左右平伸時兩手之間的距離，後指水深。明治時代規定1尋是6尺，約1.8米。）
在星期四島目睹了珍珠買賣的繁榮景象的船夫們，立刻被船長的話煽動起來，沒有一個人提出異議。他們本就欽佩這位船長，聽了他的話更是個個雄心勃勃、躍躍欲試，按照船長的吩咐，把秘密深藏心間，裝作若無其事的樣子返回祖國。登陸之後，立刻修理船隻，靜靜等待船長的召喚。
而畑中利平則來到政府有關部門申請再度出航，宣稱要調查經印度洋去往孟買的航路，很快就得到了批准。拿到批示以後，他悄悄回到家鄉房州小湊，去找八十吉和清松。
八十吉二十八歲，清松二十六歲，祖祖輩輩生活海畔，都是抓捕鮑魚的好手，就算不戴潛水器具，他們都能輕鬆潛至三十米深的海底。說到潛水器具，以前用的是從英國進口的頭盔式潛水器具，直到明治五年，月島某個私營企業才研製出了日本獨有的潛水器。那時候的潛水器，主要就是用來抓捕海底生存的鮑魚。
世界上最優秀的潛水夫是阿拉伯人，其次是沖繩人。在波斯灣阿拉伯諸國沿岸，自古以來就有很多聞名世界的珍珠產地。很多阿拉伯人祖祖輩輩以採珍珠為業，潛水技術高超，至今猶有人不需要潛水器具。沖繩人的潛水同樣厲害，有些特別優秀的人，不用潛水器具亦可潛至三十尋的海底。
八十吉和清松兩人，如果不用潛水器具的話，當然潛不了那樣深，但他們都是抓鮑魚的高手，就算用潛水器具在三十尋到四十尋的深海作業長達一個小時，都不會染上潛水病※。這不僅僅是因為他們體格健壯，更重要的是他們意志堅強，而且小心謹慎，從不對大海有絲毫輕侮。（※潛水病是指從水底的高氣壓條件下突然回到常壓的地面時所引起的身體障礙，最典型的癥狀是突然喪失意識，癥狀較輕者出現驚慌、焦慮或局部癱瘓。）
八十吉和清松都是血氣方剛的年輕人，海里出生，海里成長。這回，船長畑中利平要請他們去魔魚毒蛇棲息的南洋海底，採取燦然奪目的大珍珠。畑中巧舌如簧，很快就把兩個人的雄心挑逗起來，答應跟畑中同行。但是，這兩位海底勇士不光膽大，而且心細。他們說，十尋到十五尋的深度不用潛水器具雖也可以，但那邊畢竟是未知的海域，還是應該把潛水器具帶去。
八十吉和清松使用潛水器具的時候，都要在身上掛保險繩，而在船上控制保險繩的人呢，則是他們的老婆。一般說來，深海作業是忌諱讓女人控制保險繩的，但他們的老婆從小就擅長潛海，都是潛水高手。她們熟悉海底，超過熟悉自己居住的漁村。她們可以通過手上的保險繩，了解在水下作業的丈夫的狀況，這種默契絕非一日之功，更不是旁人所能代替。所以，帶潛水器具就必須帶上他們的老婆。
除了他們的老婆，還需要一個操縱潛水船的船老大。這個船老大必須根據在船上控制保險繩的人的要求，迅速作出判斷，準確操縱潛水船。所以，這個船老大應該是跟八十吉和清松長期配合過的人。潛水船也必須是船老大用慣了的潛水船。
另外，如果碰上二十尋以上的深度，還需要十五六個押氣泵的棒小伙。
十五六個押氣泵的棒小伙可以用升龍丸上的船夫代替，然而八十吉的老婆謹女、清松的老婆德女、操縱潛水船的船老大竹造，還有竹造的潛水船，是無論如何都要帶去才行的。
於是，八十吉等五名男女聽畑中講完注意事項，便跟家人謊稱要去土佐灣幹活掙錢，然後隨著畑中登上了升龍丸。就這樣，升龍丸在沒有任何人懷疑的情況下揚帆出海了。
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在那個年代，女人是船上之大忌。讓八十吉的老婆謹女和清松的老婆德女上船，畑中從一開始就感到不安。但是，控制保險繩的人非她們不可，這也是沒辦法的事。
在海上航行數日，離目的地越來越近的時候，畑中的顧慮漸漸開始趨向事實。以前的航海，船上的氣氛從未像這回這樣讓人感到壓抑。船夫們只要一看見那兩個女人就醜態百出，眼睛裡冒出慾火，恨不得把她們燒化。人身上的所謂獸慾，在這條船上得到了最好的證明。
謹女和德女都是二十三歲，適值妙齡。她們不僅有控制丈夫的保險繩的才能，也是經常潛入海底撈海草、海貝的潛海女。她們非但肢體修長、豐滿勻稱，而且容貌姣好、健康樂觀，這就更能惹起麻煩了。
這條船上的廚師名喚大和，是船艙里的老闆。他的性格就像一條深海魚，陰險惡毒。這傢伙從小就是一個海上的流浪兒，年幼之時，曾悄悄登上一艘外國船偷渡海外，此後充當外國商船或捕鯨船的船夫，遍游七大海洋，具有豐富的水上經驗，特別是對外國航路，有時直比船長還更清楚。在外國港口補給淡水和燃料，買又便宜又好喝的酒，這種事情都需要大和出頭露面。
廚師這個職位並不是誰任命的，而是大和自己佔領的。他做菜的技術並不太高，但是為了獨佔船上的特權，他遂自封廚師，掌握了船上的經濟命脈。做飯時他根本就不動手，而是拎著酒瓶子醉醺醺地指揮其他船夫干這干那，然後吃現成的。倘若哪個船夫想多喝幾口酒、多吃幾口菜，就要用錢或其他東西來跟他交換。
大和最討厭的人是當翻譯的今村善光。今村原本不是船夫，上次升龍丸第一次航去外國，因需要翻譯，就把他給雇來了。他是船上唯一的一個知識分子。
這次出海是去偷採珍珠，本來用不著翻譯，但出海的名目是去調查經印度洋去往孟買的航路，不帶翻譯顯得不太自然，便又把他給帶上了。不，說把他帶上了也許並不合適，這次出海偷採珍珠，最關心也最執著的恐怕就是今村。他無論如何都忘不掉星期四島上珍珠買賣的繁榮景象。隨著珍珠採集場的發現，不為人知的海邊一