有人天生命苦，青年梶原正二郎就是如此。那年他二十二歲，送亡父遺體至火葬場的那天晚上，有人來敲門：「晚安，有人生家嗎？」
敲門聲達兩分鐘之久，之後七八個人蜂擁而入，還來不及招呼，只見一伙人迫不及待地往屋內沖：「我們是來上香的，遺體在哪兒？」
四處搜尋，彷彿在玩捉迷藏一樣。只見一群人一屁股坐在佛壇前。
「原來就是這支白木牌位啊！看來老爺已登西方極樂，回歸塵土，真是可喜可賀！拿酒來！」
真是傷腦筋。這些傢伙看來都是年紀和正二郎相仿的毛頭小子，簡言之，就是一群狐朋狗黨。帶頭的是位叫望月彥太的粗暴男子，他是正二郎父親的手下之一，不過黑道大哥的威嚴氣勢似乎在這傢伙身上完全感受不到，怎麼看都是故意找碴兒的癟三。對這些毛頭小予而言，身為老丈的正二郎父親，是個只要瞧人一眼就會讓對方怕得發抖的狠角色。之所以不在親友聚集的守靈夜來上香，而在葬禮後帶著黨羽蜂擁而來，其目的根本就是假借祭拜死者之名，行飲酒作樂之實。留下來的少數親戚看到這幕，紛紛飛也似的逃離，只留下正二郎和妻子久美。
正二郎雖有這樣的父親，卻從小遭同儕欺負，是個無反擊之力的可憐蟲。如被蛇纏身般，因為自卑根本不敢反抗。於是他開始終日酗酒、賭博，藉以逃避一切。連續四天四夜，白天蒙頭大睡，晚上醒來便喝酒、賭博。直到第五天早上，幾個平常混在一起的夥伴慌慌張張飛奔至他家。
「你知道大家找你找得多辛苦嗎？現在可不是在這裡鬼混的時候！戰事馬上就要爆發，大家決定固守在上野寬永寺，讓他們見識一下我們的威力！」
「很有趣哦！我想你也厭倦了這種混吃混喝的日子吧！正二郎，你逍遙得夠久了，教你一些好玩的，走吧！」
江戶城進入戒嚴時期，到處貼著警戒告示，雖然正二郎內心十分反戰，但這些傢伙一旁慫恿，一時也不好回絕。恰巧久美懷胎八月，又剛辦完父親喪禮，懷著身孕的婦道人家根本無法一個人面對這麼多事。只見正二郎畏怯地說：
「可是我老婆懷胎八月……」話都還沒說完。
「混蛋！你聽過哪個武士等老婆生完才打仗？你這個沒用的膽小鬼！」
慘遭怒斥一頓。於是正二郎根本來不及向妻子交代，便茫茫然跟著大伙兒駐守在上野寬永寺。
雖然不幸戰敗，但加上正二郎共十三名的部隊，無人負傷，因為全是些頭腦靈活、身手矯健的傢伙。他們倒也不是將戰爭視為兒戲，只是覺得就此來趟旅行也不錯，於是一伙人逃離江戶，經由中山道前往奧州※去。一路上吹噓他們的英勇事迹，到處白吃白喝、遊山玩水，從二本松經仙台，最後進至鹽釜一帶，這一路上他們也認清到幕府根本無法掌握各諸侯動向。對外誇稱豪傑，實為敗兵的他們，也許哪天會遭逮捕。沒臉回江戶的眾人決定逃至松前落腳，問題是沒有船家肯替他們掌舵，因為大家都害怕和他們有瓜葛，根本不敢出航。這一個月他們只好特在鹽釜的妓女戶四處流連，等待前往松前的便船。等著等著，漸漸失去耐性，管他被逮捕、被殺，任人宰割，變得自暴自棄，甚至想揮刀自盡，就這樣過著隨時準備赴死的委靡生活。即使被妓女戶視為瘟神，他們依然故我，愈來愈放縱墮落。常被大伙兒派去討酒的倒霉鬼就是正二郎。每次去酒店討酒碰釘子時，往往同行夥伴抽刀要挾，結果無往不利。（※古地名，今日本東北地方一帶。）
於是他們成了鹽釜一帶人見人厭的惡棍。鼬鼠組一出現，街上店家紛紛關門，路上也霎時凈空。鼬鼠組是他們的稱號，在老家江戶時，他們自稱為河童隊，但來到奧州，這稱呼就變得有些微妙，因為河童的神力在北邊吃不開：愈往南方，河童的神力愈大，九州一帶甚至傳說如孫悟空般厲害，但中國※、近畿和中部等地以北，河童的神力甚至不如豬八戒，關東一帶評價更低，到了奧州，河童完全失去神力。在奧州，人們認為河童只是水中樁象或龍虱，是一種在水裡嗡嗡浮游的昆蟲，河童就是如此可悲的生物。當他們得知河童的神力在北邊居然吃不開，也讓他們體會到人世無常，若要再往北邊逃，這名字非改不可，於是改名為鼬鼠組。反正不管怎麼改，充其量只是一群夾著尾巴逃竄的無賴之徒。（※指日本西北部的一塊區域，包括安藝、出雲、石見等小國。）
正二郎每次被派去討酒，最喜歡去的就是一間專門生產清酒的酒店「松嵐」，因為只有這間店的老闆同情正二郎的處境，不會將正二郎和那些人視為一類，常常安慰、鼓勵他；老闆的獨生女阿米對正二郎頗有好感，店家夫婦似乎也贊成他們來往，這至少能消解正二郎的滿腹旅愁。
受不了鼬鼠組惡行惡狀的鎮民，聚會商談對策。鎮上船家中最有膽識的一力丸號船主兵頭一力，自願擔此大任，出船將鼬鼠組一伙人送往松前，而且唯恐在海上引起麻煩，他決定親自掌船。確定出發日後，正二郎前往「松嵐」辭行，感謝店家長久以來的照顧，只見阿米拚命使眼色催促店家夫婦，滴作老闆才態度驟變地說：「就算一直逃，逃到最北邊，逃得了一時，也逃不了一世。不如離開那些傢伙，在這裡定下來如何？若有此意，我想招你為婿。」
於是正二郎認真思考。事到如今也沒臉回江戶，但繼續和鼬鼠組那些人廝混，還不是到處白吃白喝，巧取豪奪，過著終日喝悶酒、違背良心的生活。到頭來肯定餓死異鄉、橫屍街頭，他不想落得如此悲慘。雖然把久美一個人留在江戶很過意不去，無奈現況就是如此。況且敵軍壓境，也不知久美現在如何。算了，沒想到竟有如此天大好運降臨，得好好想個脫離鼬鼠組的借口。
可是生性懦弱的正二郎，連想個借口的氣力都沒有。眼看船就要開了，他努力思索：「嗚嗚嗚嗚嗚……」他抱著側腹，一臉痛苦。像他這樣膽小懦弱的男人，老天居然也賜給他一項特長，那就是假裝腹痛還真的一副痛得要死的樣子。
一力了解正二郎的人品和鼬鼠組那些人不同，也許這副模樣是刻意裝出來的，因為這男人一心想離開這群狐朋狗黨。
「放著不管也許會死哦！趁現在離陸地還很近，趕快讓他下船比較好。岸邊有戶人家，我去拜託他們照顧一下好了。」
鼬鼠組的成員也覺得像他這麼沒用的傢伙，只會成為大家的絆腳石，還是早點踢掉的好。
「好吧！就照你說的，靠岸放他下去吧！」
於是船在瑞嚴寺附近靠岸，一力拜託松島當地漁夫後，一行人便留下正二郎離去。就這樣，正二郎順利脫離鼬鼠組，立即趕回鹽釜，成了酒屋的贅婿。
※ ※ ※
沒想到入贅一事和正二郎當初所想像的差了十萬八千里。這家人待他的態度完全變了樣。若是待他像個武士倒還好，簡直是拿他當下人使喚，而且是不支薪的，連真正的下人都不如，毫無憐恤之情。
正二郎漸漸了解當初他們殷勤要他入贅的理由。因為阿米是個出名的浪蕩女，已經墮過三次胎，這一帶當然沒人敢娶。
此外，清作對女兒阿米的態度也根冷淡，清作一直懷疑阿米不是自己親生的，因為母親阿源和女兒一樣，也是個淫婦。謠傳她與清作結婚後不久，便和一位叫專信的英俊僧侶暗通款曲，生下阿米，所以她長得一點也不像醜男清作，五官輪廓神似專信。從此夫妻兩人感情冷淡，清作開始流連聲色場所，阿源的一舉一動也成了鄰里茶餘飯後的話題。在如此家庭長大的阿米會如此淫亂，也是理所當然吧！不過清作居然能忍受，真是不可思議，有人就是能像惡鬼忍著幾十年的怒意，要是發怒就不是鬼了。
正二郎一成為贅婿，清作便露出惡鬼的本性。之前勉強算個家，阿源和阿米也算是家人，但自從正二郎來了之後就變了。因為正二郎夫婦對清作而言一根本形同外人，加上阿源也不守婦道，搞得家不像家，充其量只是間工廠。正二郎是家中長工，為清作賣命卻拿不到一毛錢，所得全進了清作口袋。清作不但在外金屋藏嬌，而且年輕的小老婆還懷了他的種，甚至謠傳他寫了封遺囑，宜布死後財產全歸小老婆。
這種不正常的家庭早該瓦解，但事實總不如人意，因為有正二郎在的關係，阿源母女對他的態度愈發惡劣，不，簡直拿他當下人看。當老婆和岳母享受壽司、天婦羅等各種美食時，正二郎只能吃些燉煮沙丁魚或晒乾的魚片充饑；正二郎一早起來，阿米、阿源母女便指使他做這做那，自己卻蒙頭大睡。
這時有位叫松川花亭的年輕旅行畫家落腳在這惡魔之家，以前似事也有過類似的事情，阿米簡直像是迎接歸來丈夫一般殷勤招待。從那天起，花亭儼然當家男主人，與阿米母女同桌用餐，可憐的正二郎從此被趕到廚房和僕役們用餐。阿米甚至沒向花亭提起正二郎的身份，擺明了比起正二郎，花亭在