1
從克塞庫斯盆地沿著北國街道北上越過耶魯西亞斯山脈,再繼續向前走下山坡之後,街道就會像是緊貼著蛇行的努諾河一樣沿著佩魯梭溪谷延伸下去,位於此處的則是路諾·瓦魯迪亞七都市同盟諸國。
屬於都市國家的這些都市,要是各自分開的話只是弱不禁風的存在,因此以街道相連的七座都市才會結成同盟以對抗周邊各國。由於地理位置也相當接近,所以路諾·瓦魯迪亞七都市同盟與鋼鐵白兔騎士團的關係並不差,甚至可以說是相當友好。
這個區域居住著許多白兔騎士團出身的人,騎士團也經常到這裡補充物資,彼此的交流相當頻繁,因此要經過這裡完全沒有問題。
向居住在這個區域的畢業生募款的工作是由瑪克圖茜的部下負責,因此加布莉艾拉等人直接通過了這裡。
繼續沿著北國街道往前走,將會再度進入山道。
越過好幾個大大小小的山峰,沿著九轉十八彎的陡峭斜坡往下走之後,周圍的山勢會逐漸變得低矮平緩。接著來到一片位於平原末端的低矮丘陵地帶時,街道會在這裡分成三個方向。在丘陵地帶的北方擴展開來的,是名為奧斯圖勒修大平原的廣大原野。
三條街道的中間那條路,會經過丘陵地帶進入平原然後繼續北上,這條路依舊是北國街道。
通往右邊的是尤古諾斯街道,這是一條通往荒涼平原的道路,沿著尤古諾斯街道直走,就會抵達北方強國路亞爾·蘇席耶戴王國。
路亞爾·蘇席耶戴與白兔騎士團的關係並不算良好。或許應該這麼說,由於路亞爾·蘇席耶戴與貝提斯的關係不好,導致騎士團也跟著受到影響。這種說法算是比較正確的,因為兩國之間的距離有點遠,所以沒有直接動過干戈,不過稱得上是代理戰爭的間接衝突,在過去曾經發生過好幾次。
貝提斯大公國是白兔騎士團的庇護國,因此對於路亞爾·蘇席耶戴而言,白兔騎士團是假想敵的同盟者。因為這個原因,居住在路亞爾·蘇席耶戴王國的騎士團畢業生不多。
雖然這麼說,路亞爾·蘇席耶戴王國是一個很大的國家,也有很多做生意的機會,並不是完全沒有畢業生前往那裡。不過由於不方便打著白兔騎士團出身的名號大肆宣揚,因此對出身騎士團的人而言,這裡並不是一個容易做生意的地方。
另一方面,從左方穿越丘陵地帶通往平原西方的街道,正式名稱為希吉貝奧貝魯斯街道,不過幾乎沒有人會使用這個冗長的名字,真的要叫名字的話都是用「濕地街道」稱呼。由於這條道路會通過遼闊的濕原地帶,因此才會出現這樣的通稱。走在這條路上會接連經過各種大大小小的橋樑,所以也有當地人將這條路稱為「橋道」。不只是橋,這裡到處都有渡口,經常會看見渡船運送人們或行李的光景,要是一直下雨的話,通往濕原的棧道就會被淹沒,因此在雨季的時候,渡船在這條路上相當活躍。
這條濕地街道的周邊沒有能夠匹敵貝提斯大公國或路亞爾·蘇席耶戴王國之類、能在領土範圍之內擁有複數都市的大國家,而是有著多數的都市國家締結同盟、簽訂合約或是彼此敵對,各自努力擴展自己的勢力。
如果用「群雄割據」來形容這個地方,應該會過於體面了些。實際上這些都市國家只能以「半斤八兩」形容,由於地理上的因素——大河以及沼澤群阻止大軍迅速地移動——其他地區的勢力很難介入這裡,因此各個中小型的都市國家,直到現在都是各自為政的狀態。
各國彼此之間變化的速度也很快,不到幾年就換了好幾次統治者,同盟好友忽然翻臉不認人的狀況並不罕見。
各個都市國家為了不輸給其他國家,總是在尋求優秀的人才,因此只要曾經擔任過白兔騎士團的幹部,這些國家大都會舉起雙手歡迎。加上人潮相當頻繁,也是適合做生意的地方,所以辭去騎士團之後轉戰商場的畢業生,也有很多人是以這個區域當成地盤活動的。
這裡的後方矗立著高聳的山脈,山麓的高原地帶各處都會冒出溫泉,這些溫泉地區蓋了許多貴族或是大商人的別墅,在夏季也是熱鬧的避暑勝地。
白兔騎士團特別游擊小隊,首先就是在這個地區四處造訪有力的畢業生。
2
游擊小隊離開克塞庫斯盆地至今,已經超過二十天以上了。月份已經轉換為獅子之月,以我們的感覺來說,大致上應該是六月左右吧。短暫的雨季也已經結束,現在是初夏時期,來到這裡避暑的遊客也逐漸增加,商人們為了這些肥羊聚集而來,因此每年這個時期的濕地街道總是相當熱鬧。
從離開盆地到現在,訪問過好幾個都市——換句話說就是國家——的游擊小隊,拜訪了八位有力的畢業生,並且向其中的七位募款成功,另外一位也說會考慮看看。不只如此,七人之中有五人捐出的金額高於預期,甚至有人保證將會在之後再捐一筆,而且金額高到讓范恩斐姐或愛德莉娜都嚇了一跳。
以目前來看,特別游擊小隊的任務可以說進展得相當順利,這樣的安心感也使得她們放鬆戒心……這麼說好像太嚴重了。
總之,游擊小隊的所有人對於任務順利達成的進度滿意,因此決定要放自己一個假。
3
事件的契機起源於某一天特別游擊小隊——看起來只是普通的商隊——在濕原街道旁邊的樹蔭稍微休息的時候,范恩斐妲忽然說出的一番話。
這天從早上就很晴朗,氣溫隨著日漸當中不斷升高,像這種日子沒辦法移動太遠的距離。要是太勉強的話,不只是人會感到疲憊,最重要的是馬匹也會累到派不上用場。
用來拉馬車的馬比較矮小,體重也沒有很重,因此沒有足夠的持久力。如果為了讓馬匹物超所值而壓榨它的勞力,卻害得它再也無法工作的話就虧大了,所以商人都很愛護馬匹,不對,是非得要愛護不可。於是在這種炎熱的日子,不只是加布莉艾拉等人的游擊小隊商隊,街道各處都有商隊或旅客在休息。由於街道兩側有很多池沼或河川,所以炎熱的時候不愁沒地方休息。如今游擊小隊也選了一個適當的樹蔭休息中。
所有人身穿裙裝坐在鋪在地面的布墊上,有人喝水解渴、有人則是以扇子將風送往臉上或胸口。在稍微有點距離的大樹下,系著她們用來搭乘到這裡的馬車與馬匹,這個商隊由兩台裝滿商品的馬車、一台載人用的馬車,以及負責護衛的瑪琪米莉耶與蕾奧琪莉所騎的兩匹馬組成。只有負責護衛的這兩個人由於要騎馬,所以身上穿的不是裙裝,而是穿著龐達洛尼——就是所謂的褲裝。
「以目前的狀況,大家稍微放假一陣子應該沒關係吧?」
休息的時候,范恩斐妲忽然這麼提案。由於過於唐突,所有人都沒有反應。於是她再度大聲說:
「我說啊,放個假吧,大家一起放假。」
拉起裙角以東方國家製作的扇子往裙底下扇風的范恩斐妲,模樣實在很不雅觀。雖然朵伊燕妮已經說過她好幾次了,范恩斐妲卻是左耳進右耳出,一點都沒有要改進的意思。
愛德莉娜露出不得其解的表情回問:
「大家一起放假……嗯,這是什麼意思?」
「意思就是至少排個兩、三天假期,大家忘記工作好好充電一下!」
「可是……」
個性認真的愛德莉娜臉色有點凝重,不過聽到這個提議的朵伊燕妮卻表示贊同。
「哎呀,這樣不錯呢。」
其他的隊員就更不用說了。
雖然愛德莉娜對這個提議相當質疑,不過十一比一實在無從抵抗。其實以愛德莉娜的想法,她並不是要力排眾議讓大家繼續工作,只是覺得如果想休假的話,應該要按照程序向上司申請許可才對,很像庶務分隊隊員會有的想法。
「雖然這麼說,就算是派快馬把申請書送到上司那裡,來回也要花上四、五天吧?最重要的一點,把經費用在派遣快馬上不是很浪費嗎?何況這個小隊的隊長是朵伊燕妮,所以只要她點頭說個『准』就可以了吧?」
被范恩斐妲這樣說服,愛德莉娜也很乾脆地讓步了。
「畢竟連續工作兩旬日以上了,就算稍微放個假,本小姐也認為不會被懲罰的。」
聽到朵伊燕妮的說法,范恩斐妲給予熱烈的掌聲。
「不愧是隊長,真棒的決斷能力呢~~!」
「咦?沒有,還不到這種程度吧……」
「總之,如果發生什麼事情也是由隊長負責,到時只要請朵伊燕妮小隊長切腹就行了~~」
范恩斐妲笑眯眯地說完之後,朵伊燕妮忽然露出啞巴吃黃蓮的表情。
「范恩斐妲小姐~~請問什麼是切腹啊?」