台版 轉自 AJ@輕之國度
一隻四肢如老樹殘根般粗大的壯碩冰牛踏過雪地，留下了淺淺的足跡。冰牛披著雪白的皮毛，不仔細看還真難在一片冰天雪地中發現到它。
尼可羅坐在由冰牛拖行的巨型雪橇后座，抬起頭茫然地環顧四周。
在雪橇上，不論是駕馭者或其他乘客，都和尼可羅一樣穿著冰牛皮外套，融入了大雪紛飛的景緻中。只剩下深色的木製雪橇像一抹黑影映在白靄靄的雪地上。
（又回到這裡了。）
尼可羅不知在心裡重複過多少次這句話。他的嘆息彷彿在吐息的瞬間凍結了。
（上面不是派我到拉坡拉幾亞嗎？）
（結果根本沒時間在拉坡拉幾亞停留，就直接坐船上了冰海……）
然後，便同到了這裡。
前方浮現一道朦朧的黑影，彷彿地平線上聳立的山嶺。尼可羅認得它。
隨著雪橇逐漸靠近，那道黑影以深黑石磚搭起的宏偉身軀也開始清晰可見。漸漸地，指向灰色天空的高聳尖塔、為了不讓大雪堆積而設計為傾斜的屋頂，以及在風雪中翻飛的紅金色相間的旗幟，都一一映入了眼帘。
斷絕城塞。
這是安哥拉帝國建造、面積遍布整座島嶼的巨型要塞。這座要塞已經超越一般要塞的規模，連城市都沒有如此壯觀。
（那已經堪稱為國家了吧——一個象徵著冰寒惡夢的國家。）
風雪終於轉弱，尼可羅看見城牆的正面懸著一面大旗。那面巨大的旗幟上綉著海龍徽章，象徵安哥拉王室。而且——
（雙頭海龍……不會吧？）
尼可羅瞪了一眼坐在他右邊的帝國軍士官。
「安娜絲塔希雅陛下駕臨了斷絕城塞？」
「……對。」
那名士官頂著厚厚的毛帽，簡短地應了一聲。
在斷絕城塞南區中央有一座冬宮殿，它是整座巨型城塞的基礎。這座冬宮殿原本只是安哥拉皇帝為了避寒而搭建的行宮，後來因為安哥拉和聖王國關係惡化，行宮四周多次增建，於是便形成了這座包圍全島的斷絕城塞。
這座宏偉的冬宮殿令人聯想到安哥拉皇宮，宮中甚至有皇帝召見臣子的謁見廳。尼可羅才剛進來，就被帶到了這間謁見廳。
以純白石柱支撐的圓頂大廳，空間大得教人驚訝。只見鋪著深紅色地毯的階梯一路延伸到大廳深處的高台上。高台上的王座籠罩在紅色的帷幕中，從外頭是看不見的。
尼可羅只能爬到第五階而已。他低著頭，屈膝跪下。
「帝權長存！」
在階梯兩側列隊的衛兵與侍從齊聲高呼，接著便伏地行禮。
尼可羅察覺到王座前的帷幕內似乎有動靜。
強烈的壓迫感倏然襲來，幾乎將他壓垮，身上的每一根骨頭都傳出了摩擦聲。
他將前額貼在地毯上，開口說道：
「安娜絲塔希雅陛下，請恕臣在敬畏中呼喚您的聖名——您是元老院的創始人，是萬翼軍之長，所有封領領主的主宰，是萬民的守護者，最崇高的祭司，是帝國無上的領導者。微臣今日得以拜見陛下尊容，內心惶恐和感激足以撼動永凍冰層……」
他在話語間感覺到自己的指尖逐漸轉為冰冷。
這間寬廣謁見廳的牆壁和地板都有裝設溫水管，是安哥拉式的取暖設備，因此室溫不至於太低。但尼可羅卻覺得此刻比坐在雪橇上穿越雪地時更加寒冷。應該是階梯上方傳來的壓迫感所致吧。
接下來究竟發生了什麼事，尼可羅事後只留下模糊的記憶。首先是侍從說了句什麼，然後衛兵便手持長槍槍柄重重在地上敲了幾下。王座前的布幕搖晃著，在安哥拉帝國，謁見皇帝時不會直接與之對話，所有事情都是侍從貼到布幕邊和皇帝細聲交談，再由他走下令人厭煩的冗長階梯傳話。尼可羅經歷了一場有如在冰海里游泳一般，永遠看不到陸地而令人沮喪的謁見，整個腦袋一片模糊。
只有侍從最後那聲嘟噥清晰地回蕩在他的腦海中。
陛下待會兒要秘密召見他。
混蛋！既然如此，一開始這麼做不就好了！尼可羅暗自在心中抱怨著。
階梯彼方的布幕中似乎傳出了笑聲，尼可羅忽然覺得背脊竄上一陣惡寒。
謁見結束又過了幾刻鐘後，尼可羅被帶往冬宮殿的地底。他一路忍耐著階梯下昏暗冰冷的氣息，牆壁和地板的石磚接縫處甚至還結滿了霜。
領路的女官手捧托盤，盛著裝了結冰火酒的小酒杯，這是安娜絲塔希雅喜歡的飲品。尼可羅不禁要想，這名女帝身體好轉得連喝酒都沒有問題了嗎？
（我還以為女王陛下早該駕崩、將王位傳給王儲了，沒想到她竟然還活著。）
（再說，陛下現在找我過來到底有什麼用意？該不會是想找我敘舊吧……）
走道盡頭出現一扇門扉，尼可羅推開門走進去。裡面似乎是一間臣子與侍從候命用的小房間，六名身著薄裳的女僕乖乖地蹲跪在房裡待命。她們看著尼可羅跟著女官進來，面無表情地對他點頭示意。
女官推開房裡的另一扇門，一陣帶著香味的濕熱空氣立即涌了進來。
（等等！這不是澡堂嗎？）
遇上這種事，就連尼可羅也顯得不知所措。但在領路的女官和左右兩旁女僕的目光催促下，他也只能進入飄出濕氣的這間房。
這是一間佔地寬廣的澡堂。尼可羅屈膝跪下，只見澡堂地板上布滿了淺淺的水窪，中央的圓形浴池放滿了熱水，各種草藥漂浮在水面上。有個人背對著尼可羅，兩隻臂膀平靠在浴池邊，嬌小的身子則是泡在水裡。被池水濡濕的銀色長發披垂在肩上，有一部分則是披散到了石磚地上，或漂浮在浸著藥草的池水中。
「陛下，微臣把人帶來了。同時也為陛下端來了您要的飲品。」
女官將托盤放置到地上，接著伏首稟報。
「……尼可徠，把頭抬起來吧。放輕鬆點，不要這麼拘謹。」
池子那頭傳來少女稚嫩的聲音。
尼可羅壓抑心中的驚慌，略微抬高了視線。
「本座好久沒看到你了。你晒黑了吧？這副模樣真是讓本座失望。以前的你看起來優雅多了。」
浸泡在浴池裡的銀髮女孩轉頭補上了一句。
尼可羅只能從那雙紅得嚇人的眼眸中找到昔日的痕迹。
（陛下竟然……變得這麼年輕……為什麼？）
「怎麼了？看到本座的美貌，嚇得說不出話來了嗎？」
女孩伸手拿起托盤，回頭對尼可羅露出了艷麗的笑容。那模樣怎麼看都只有十一、二歲。
尼可羅憶起過去身為侍從、隨侍在這位女帝身邊的日子。
當時的安娜絲塔希雅是個和女帝二字相得益彰的妖艷美女。尼可羅曾聽說安哥拉王室擁有恢複青春的秘術少沒想到那秘術竟能發揮此等程度的功效。只見眼前的安娜絲塔希雅簡直有如重生一般，讓他不禁想問：他的主子到底是用什麼手段辦到的？
（該不會是……另一個人吧？）
尼可羅忍不住起疑。眼前的會不會是女帝暗中扶養長大的小女孩？
（不對，陛下認得過去的我。而且那雙眼睛……）
（那種一眼就讓人喘不過氣的眼神，絕對不是別人會有的眼神。）
「你以前每天幫本座梳頭，為本座在身上塗抹香精，現在該不會是不認得本座了吧？」
安娜絲塔希雅臉上的笑容，簡直像是看穿了尼可羅的心思。
她將那杯火酒舉到唇邊，不過又忽然停下。接著冷哼了一聲，轉頭呼喚女官：
「喂，你呀。」
「……是。」
「這杯酒拿去喝，本座准你喝。」
女官並沒有從地上爬起來，而是趴在地上顫抖著。
「怎麼了？快點把酒杯接過去呀。」
聽到她的催促，女官只好起身，提起顫抖的膝蓋勉強移到了浴池邊。女帝將酒杯塞進女官手中，但玻璃酒杯卻從女官的手中滑落，發出清脆的聲響摔碎在地板上。
尼可羅忽然感受到一陣冰冷的殺氣。
「——陛下！」
他猛然起身，將手探進懷裡。只見那名女官已經取出事前暗藏好的匕首，逆握著撲向安娜絲塔希雅。
尼可羅旋即以閃電般的速度擲出懷裡的短劍，短劍劃破空氣飛了出去。
然而安娜絲塔希雅拾起玻璃杯碎片擲出去的速度更快，玻璃碎片直接插進女官的胸口，剛猛的力道甚至