王宮西南方有一座寬闊的馬場，與一間四層樓高的軍舍『鋼鐵宮』，不僅聽得到數千名士兵的齊聲吶喊，還有急促的馬蹄聲。
王配侯格雷烈斯很少來這種地方，因此忍不住站在高高的空中迴廊上眺望部隊練兵。他也知道自己忽然停下來，對於前面兩個為他領路的士兵，還有跟在身後的隨從都是一種麻煩。
（特地把我叫到這種地方來，為什麼我還得準時赴約呀。）
能讓對方等多久，就讓他等多久吧——他心裡這麼想著。自從優秀的柯尼勒斯將軍身故後，大公家在軍方的發言權似乎也失去了以往的影響力。趁這個機會讓士兵們仔細看看他這個王配侯的身影，讓他們知道三大公家仍在注意軍方的動向，其實也不壞。
「大公殿下，下官失禮了……」負責領路的士兵面有難色地回過頭來。「可能要請大公殿下儘早和艾比雷歐將軍碰面，因為將軍演習的行程排得很滿。」
格雷烈斯心想，這是對統領整個聖王國的王配侯說的話嗎？但終究沒說出口。
（艾比雷歐——整個聖王國中，只有他一個人敢把王配侯招出去。就連榭蘿妮希卡都還知道要有個分寸呢。）
對格雷烈斯來說，神官團就好比聖王族身上的寄生蟲。相較之下，軍方几個部門還比較值得他信賴。說起來，這次事件其實是大公家的錯，所以艾比雷歐將軍找他來時，他不得不答應。
此時，他已經穿過長長的空中迴廊，走進一棟爬滿了藤蔓的老舊城堡二樓。耳邊傳來了鋼鐵碰撞後迸出火花的尖銳聲響。
大廳牆上掛滿了象徵聖王族的旗幟和萬軍旗。在牆壁前每隔一定的距離，都有一名年輕騎士稍息就定位。
在他們的視線交會處——大廳中央，也有好幾名持劍的騎士。他們並未穿戴鎧甲，而是一身輕裝制服。儘管袖口和褲管全被刀刃劃破，卻沒有滲出血來，實在讓人覺得很不可思議。
這當中，只有一個人的衣服是完好無損的。他背對著格雷烈斯，是個肌肉結實的高個子。他也穿著一身輕裝制服，從肩上的刺繡可以看出他官拜將軍。五名子持長劍、呼吸急促的年輕騎士一齊朝著這名將軍圍了上去。
「注意左手！你們的步伐全都亂掉了！不要讓對手察覺到你們的呼吸！十字矩陣都不成樣子了！攻擊的步調不整齊！那邊那個！不要發獃！」
這名將軍在一連串咆哮聲中，以手上那把長劍完美地化解掉了分別來自五個方向的攻擊。
他不只擋下了對手的刀刃，更以閃電般的速度出劍劃破幾名騎士動作沒有到位的衣料。
一會兒之後，幾名騎士所有的攻勢全都被將軍擋下，一個接一個倒在被汗水浸濕的石板地上。將軍臉不紅氣不喘地收劍回鞘。
「……今天就到此為止吧。」
「請將軍也教教我們劍術。」「不是還有時間嗎？」
原本站在牆邊的年輕騎士一起圍上前去。
「今天有客人，就先解散吧。我大概晚上才會回來了。」
「那我們在將軍回來之前先進行個別訓練。」「我們會在這裡等將軍回來。」
格雷烈斯心想，這傢伙還滿受歡迎的嘛。柯尼勒斯擔任統帥時期，從未見過這種景象。
艾比雷歐將軍撥開了騎士們，走到格雷烈斯面前。那張如獅子般兇猛的臉上，連一滴汗也沒有。左胸前的白薔薇章，則是讓格雷烈斯想起了朱力歐。
當然，因為今天他們碰面，有一部分也是為了朱力歐這位年輕的白薔薇騎士。
「殿下，抱歉，讓您久等了。]
他來到格雷烈斯面前，深深地行了個軍人的最敬禮。
「托你的福，我今天也看到一些有趣的景象。到了這把年紀，都快忘記戰場上是什麼味道了。」
「殿下嘴裡是這麼說﹒對於軍務倒是挺積極的。這教負責統領整個聖王國軍的將軍怎麼看得下去呢？所以再怎麼失禮，還是得請格雷烈斯殿下跑這一趟了。」
將軍抬起頭來，吐出一句辛辣的調侃。格雷烈斯忍不住皺著眉頭。
「我沒有看不起你的意思。好了，快把其他人支開吧，我們到你的辦公室去。」
艾比雷歐在十年前，以三十五歲的年輕之姿就坐上了將軍的位置。他打破了大公成為王配侯的同時，也會一起得到將軍職銜的慣例，是最年輕就當上將軍的人。除此之外，在派閥鬥爭嚴重的聖王國軍里，艾比雷歐的晉陞竟意外地沒有遭到派閥的排擠。首先，當然是因為他擁有白薔薇章。在劍審院中，關於白薔薇章的一等審查，據說就連賠上七條命也不容易通過。其次，足以令艾比雷歐晉陞的功勛，還是在北方國境拚死抵禦了安哥拉進犯的戰績。除此之外，最重要的一點是，聖王國的內亂愈來愈難以收拾，因此軍方急需年輕的新血作為國軍的動力。
他就任六年之後，成就已經超越了幾名老將軍，被正式授予大將軍旗。而這一切也都是理所當然地就發生了。
「堂堂一個大將軍，隨隨便便就離開聖都，成何體統？」
格雷烈斯來到將軍辦公室後，隔著一張辦公桌對艾比雷歐訓斥起來。
「安哥拉目前正值洪水期，根本沒空來騷憂我國的國境。有什麼事情交給北衛將軍處理不就好了？」
「正因為安哥拉處於洪水期，北衛軍才要藉著這個機會重新整頓。北衛軍有太多年輕傭兵，作戰能力低落，根本稱不上是海軍。而且北衛軍必須面對很多其他部隊不需要面對的問題，比如流冰。這對於那些從未到過聖都以北的將軍來說，根本沒辦法處理。」
「好啦好啦，是我無知，算我錯可以了吧。」
格雷烈斯原本打算藉由艾比雷歐丟下聖都不管的事實，挫挫對方的銳氣，藉此緩和他對大公這邊決策上的批判。不過對方卻振振有詞地駁斥，讓他很快就投降了。
「格雷烈斯殿下，我首先要問的是，您為什麼獨斷將迪羅涅斯升為將軍？」
「沒辦法。再怎麼說，他也是暫時代理大公的身分，不能讓他只是區區的千人隊長。再說，我有權決定由誰來繼承柯尼勒斯在軍方留下的空缺。」
「但是，軍事會議的召集權是在我這個大將軍身上。」
格雷烈斯就是知道這點，才使了點小手段繞過艾比雷歐，召開貴族院會議直接做了決定。畢竟等艾比雷歐從北方回來，時間上實在是拖太久了。再說，格雷烈斯也早就預料到他會反對這個決議。
「這點姑且不論，你們竟然還將南征軍交到迪羅涅斯卿的手中。我知道您盤算著將他調去普林齊諾坡里可以讓他和札卡利亞軍來個玉石俱焚，不過這麼做實在是太危險了。」
格雷烈斯忍不住在心裡苦笑著。艾比雷歐這種既正直又能摸透別人心機的表現，正是朱力歐所欠缺的。
「我是抱持這個想法任命他為南征將軍的沒錯。不過，這個位子其實是他自己主動要求的。」
「是他自己主動要求的？為什麼？如果他想教導萬人部隊什麼叫掠奪，直接攻打東方那幾個諸侯國不就好了嗎？」
「誰知道他在想什麼。」格雷烈斯一臉事不關己地撒了個謊。不過，他心裡也很清楚，艾比雷歐大概很快就可以自己查出原因了吧。
「總之，我打算將迪羅涅斯卿降格為南征軍將軍的副官。在極南軍返抵普林齊諾坡里之後，由極南軍的司令•克斯塔克勒塔卿接任南征將軍。有關這部分已經通過軍議會決議，只要陛下認可就可以派遣敕使宣令了。」
格雷烈斯聽到之後忍不住愣了一下。
「……你還真有效率。可是，過去從沒有大公甘心屈就副官的位子。迪羅涅斯應該不會乖乖接下這道命令吧。」
「迪羅涅斯卿只是代理大公的職務吧？這種情況本來就是特例，他不能拿來當作不接受命令的藉口。再說，由他過去的經歷來看，還是讓他當個副官比較妥當。」
格雷烈斯忍不住發出讚歎。確實，受到神靈祝福的王配侯，過去從沒有在選出繼任者之前就過世的。因此，迪羅涅斯算是第一個以代理身分坐上大公位子的人。不過話又說回來，這個艾比雷歐也實在太沒有分寸了，開口開口都沒有把大公家的尊嚴當一回事。
「還有一點，就是關於朱力歐•傑米尼亞尼的事。」
來了——格雷烈斯早料到他接下來會提起這件事。
朱力歐原本直屬於艾比雷歐麾下。他的工作是代理王宮劍術指導的工作，負責訓練以禁軍為首的聖王國核心部隊。
「讓朱力歐轉任為女王陛下的守護騎士，這點我是同意沒錯。不過，我聽說他現在被指派特殊任務前往普林齊諾坡里，這實在是太不像話了。」