「櫻桃路」上的邂逅
「櫻桃路」誠如其名，總是散發著淡淡的櫻桃香氣。
我覺得設定這種香氣數據的設計師很有品味。香氣這種東西十分微妙，太淡聞不到，太濃又不舒服。瀰漫在「櫻桃路」上的香氣，平常幾乎不會意識到，但是只要深呼吸就能微微感覺，氣味令人神清氣爽，比例拿捏得恰到好處。香味本身完全不會令人覺得像人工香水味，而是真正的櫻桃香，不會惹人厭膩。
這條路在視覺上也是以櫻桃的意象統一。不過，品味沒有差到用櫻桃粉色塗滿整條路，頂多只是使用櫻桃粉的頻率很高，像是用於櫛比鱗次的商品招牌上、不著痕迹地畫上櫻桃的插畫，或者用於店的屋檐或裝飾等。儘管如此，還是會帶給人鮮明的視覺感受，即使不查城市地圖，造訪的人也能夠一眼看出它是「櫻桃路」。
父母第一次帶我來這條路時，我還是小學生。當時，我家還沒有NONMaRS，所以破例讓我在父親的公司使用剛引進的實驗性系統。「櫻桃路」才剛開通，店家也沒有如今這麼多。
當時，我還不知道櫻桃粉這種顏色。妝點路上的繽紛色彩令我雀躍不已，頻頻問母親：「那種顏色叫什麼呢？」母親回答：「叫做櫻桃粉」，我這才曉得。從此之後，櫻桃粉就成了我最愛的顏色。
和其他虛擬街道一樣，「櫻桃路」上總是充斥許多行人，店家林立。我每次放假就會在這條路上散步，享受櫥窗購物的樂趣。
精品店的店頭會標示「R（真實）」和「V（虛擬）」。店內的氣氛幾乎和一般店家無異，但是在標示R的店內賣的商品，全部都是將現實中存在的衣服數據化，一旦買了之後，相同的商品就會宅配到現實世界的家中；另一方面，V衣服只是個數據，只有Es（虛擬人格）能夠在虛擬世界中穿戴。
我時常買V衣服。相較於R衣服受制於現實的商品數量，V衣服的商品種類豐富，顏色也能夠自由挑選，而且V衣服便宜許多，零用錢即可買到手。反正我在現實世界中很少外出，不太需要R衣服。
我現在身上穿的粉紅色公主裝，也是在虛擬精品店買的V衣服。有人主張「虛擬空間反正不是現實，愛做什麼都可以」，所以走極端標新立異的流行路線（俗稱V龐克），但我覺得那有點丟臉。Es的外表基本上和現實的自己一樣，所以還是該選適合自己的衣服。
最近，有愈來愈多賣Vniture（虛擬傢具）的店，因為想在虛擬空間蓋自己的房子的人變多了。母親的朋友中也有幾個人擁有虛擬房屋，感覺像是娃娃屋，大家都熱衷於添購室內裝漬。
我沒有房屋。虛構空間的房屋維修費雖然比不上真正的房屋，但也所費不貲。再說，我喜歡在路上逛街。
那一天，我在常去的書店站著看書。書柜上的一排排書籍和衣服一樣，擁有和真實書本一模一樣的觸感，能夠自由閱讀。不過，小說和漫畫只有書的前半部能夠翻閱。隨手翻一翻，如果喜歡的話就付錢，請書店透過網路以電子郵件的形式傳輸資料；如果中意裝幀，也能夠請書店宅配實體書本到府，雖然如今已是數位時代，但仍有許多人說：「書還是要看印刷的紙本。」
不過，我不太買書，頂多站著看一看就算了。我喜歡畫冊和寫真集，並不是特別對美術感興趣或者有某位喜歡的攝影師，而是看畫或照片這個行為本身很有趣。
那一天，我站著看的是一本德國畫家畫的恐龍畫冊。丟人的是，我在國中一年級之前，一直以為恐龍是一種全身毛茸茸、軟綿綿的動物——因為母親在我小時候送的恐龍玩偶觸感使我那麼認定。當我知道恐龍真正的身形時大為震驚，但是也立刻喜歡上了它覆蓋著堅硬皮膚的模樣。
「呃，這位小姐？」
忽然有人叫我，我從畫冊抬起頭來。眼前站著一名感覺比我大一、兩歲的男孩。他身穿藍襯衫，套了一件黑色的皮夾克，眼神銳利，有點不良少年的感覺。
可是，我一點也不害怕。虛擬街道比現實好的地方在於，完全不會遇到身體上的危險。因為痛和熱等不愉快的感覺受限，即使挨揍也一點都不會痛，就算被槍擊，當然也不會死掉，所以不可能發生兇殘命案。即使不良少年要耍狠，我也絲毫不怕。
「嗯，有什麼事嗎？」
我一回應，少年露出有些靦腆的表情，咯吱咯吱地搔臉頰。
「請問……」
「？」
「如果有空的話，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了幾秒鐘才理解那句話的意思。想通了的那一瞬間，我的腦袋中倏地燒起來。
是搭訕！這就是所謂的搭訕！我有生以來第一次被人搭訕！
慢著，等等，我必須冷靜。我訓斥正要陷入恐慌的自己，拚命地運作大腦，試著分析情況。少年的長相併不差。不，腿算是修長，或許可以稱得上帥。他確實有點不良少年的感覺，但是說話方式感覺很純情……
「如何？不方便嗎？」
少年又問我。這時，我的腦袋過熱，分析作業在空中分解。
「不會！不會！不會不方便！謝謝你！」
猛一回神，我一面這麼叫道，一面點頭致敬，店內所有人的目光都聚集在我身上。
虛擬空間的巧克力聖代
我們進入了一家鄰近書店的冰果店，這裡也是我常去的店。
發現空位坐下後，隨著一個開朗的女性嗓音喊著「歡迎光臨」，桌上的空中自動翻開了菜單視窗。以手指觸碰菜單點餐，我點了巧克力聖代，而他點了蛋糕和冰咖啡，費用會從銀行帳戶自動扣除。
關上視窗的同時，餐點突然出現在桌上，耳邊傳出一句「請慢用」。
我再度和少年面對面，心想：會不會進錯店了呢？店內坐滿了時尚的年輕女孩，他的打扮明顯與周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐針氈的樣子。
虛擬街道上林立的典雅餐飲店，總是受到女性歡迎。畢竟，這裡的餐點比現實中便宜許多，而且味道別無二致，不管吃再多，身上都不會增加半點卡路里，所以最適合減肥——不過，只在虛擬空間飲食，不願均衡攝取真正食物的「虛擬厭食症」等癥狀，也成了社會問題之一。
「啊，我忘了報上姓名。我叫作樫村昴。『昴』這個字有點難寫——」
他在自己面前的空中打開個人視窗，顯示「昴」這個字。
「這樣寫。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野內水海。水海讀作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「沒有啦，坦白說，我從好久之前就注意你了。因為你經常在那家書店站著看書對吧？我每次從那家店前面經過，就會心想：『她是個怎樣的女孩呢？』」
「噢，這樣啊。」
我倒是一點也沒注意到昴。
「其實在跟你說話之前，我的心臟怦怦跳個不停。你總是在那家書店，而且給人的感覺是十足典型的大小姐，所以我懷疑你是空Es。」
有幾家店為了假裝生意興隆，會在店內配置空Es——沒有使用者操作的虛構角色——讓人以為客人很多。以基礎的人工智慧驅動的空Es，無論外表、動作都和真正的Es沒有兩樣，但是一上前搭話，它就會不自然地應答，所以馬上就會露餡。
「對了對了，我住在橫濱。現在是從車站附近的傳送門連線的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那滿近的。真巧。你從哪裡的傳送門連線？」
「我是從家裡連線。」
「咦？自己家裡有NONMaRS？真有錢啊！」
也難怪昴會驚訝。儘管連接到MUGEN網路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鳴掃瞄器）系統相當普及，但一組仍要價將近一百萬元，而且很占空間，一般家庭不可能說買就買。大多數的人不是使用公司引進的商業用機組，就是在任何一個城市都有的通訊設施——傳送門，以一小時五百圓的費用使用NONMaRS。
據父親說，在我出生之前的時代，街上會有網路咖啡店，店內擺放電腦，讓客人使用網路漫遊。但是，隨著電腦在各個家庭普及，網咖快速沒落，MUGEN網路如今大概也正處於那樣的過渡期。
「家父從事網路相關的行業，因為工作的關係，在三年前引進了NONMaRS。晚上和假日會讓我使用。」
「那，你都是從家裡連線？」
「嗯。因為爸媽說，不