身穿灰色大衣的刑警造訪我的公寓，是在高速太空艦「星塵號」抵達休德貝里一號星的托鋰波礦開採基地時。
「這……」
塞威爾一看到基地內的慘狀，頓時啞口無言。降壓室內側的走道上，屍體堆積如山。每一具都是身子扭曲、面露痛苦至極的表情，以手朝著降壓室伸出的姿勢斷了氣。他們肯定是試圖乘坐太空梭逃出基地，而在抵達降壓室之前用儘力氣。
「有外傷嗎？」
「沒有。」
醫療組的妮可·克里斯多福蕾蒂將生命探測器對準屍體，聲音顫抖地回答，面罩底下的臉色蒼白。對於稱得上還是少女的她而言，這種狀況確實太刺激。
「空氣中沒有檢測出有毒物質。」科學組的姞安·吉吉讀取環境監測儀的數值。「放射線也低於規定值。」
「別脫下生化防護衣——他們也有可能是感染了病原茵。」
話一說完，塞威爾警戒地架起生命探測器，率領登陸組朝控制室前進。
控制室內也倒著四個人，所有人都一樣面目猙獰。塞威爾走向操作面板。因為那是聯邦的標準系統，所以他能夠毫無礙地操作。他敲打按鍵，叫出損壞報告。
一切正常——基地外部沒有受到攻擊的跡象，內部也沒有怠忍職守的狀況。所有系統都正常運作，也沒有發生警報的紀錄。
（這也是『末日號』搞的鬼嗎？）
疑惑在塞威爾的腦海中蔓延。他知道「末日號」逃進了這個星域，而兩小時前，「天體號」接收到開採基地發出的求救訊號——所以不可能和「末日號」無關。
然而，究竟是哪種武器能夠不造成基地任何外傷，只殺害人類呢？
「『天體號』呼叫登陸組，」通訊機響起吉妮，韋納艦長的聲音。「賽威爾，發現什麼了嗎？」
「目前毫無發現。偵測到『末日號』的反應了嗎？」
「這邊颳起了嚴重的離子風暴，偵測器的機能降低。即使它近在咫尺，也不可能發現。」
在活絡的脈動變光星休德貝里星周圍，刮著伴隨強力電磁脈衝的劇烈離子風暴。等級E以上的所有電子儀器都會受到影響，所以這個基地沒有等級E以上的機器人，等級E以下的所有儀器也是受到屏障保護的特殊規格。正因為有如此嚴苛的環境，休德貝里一號星才能生產珍貴的能源礦石——托鋰波礦。
「我要再繼續搜索基地內一下，坑道內說不定有存活者。」
「好。小心一點。」
「嗯！」
我——深宇宙搜索船USR03「天體號」艦長吉妮·韋納——從螢幕移開臉，用力伸了個懶腰，然後陷入沉思。
「按照往例，這會演變成麻煩的局面……」
「天體號」中最有文採的人，便是保安組組長賽威爾·貝爾茲尼亞克。他是架設網站至今的成員之一，擁有豐富的技術面知識和獨創性，也想出了許多有趣的內容。但是另一方面，他撰寫的情節自以為是，經常無視於之前的故事發展，去年的「三角洲空間」系列就是因為他不聽勸告，導致牛頭不對馬尾，最後不得不以主角做了一場夢含糊收尾。「修坦星」系列也產生矛盾，飽受其他船員的奚落……欸，不過駕馭不了他的我也有責任。
目前正在執筆的「末日號」系列，是描述兩百萬年前滅亡的古代種族遺留下來的終極武器，擁有自我修復能力和進化能力，它被設定了破壞所有遇上的太空艦的程式，而天體號正在追蹤這艘活太空艦。提案的是戰鬥組的吉姆·沃霍克，開頭描寫了聯邦軍戰艦與末日號之間的戰鬥，過程十分緊張刺激。
然而，劇情從一個月左右前停滯下來。因為大家都忘了天體號是調查船，基本上只裝載了陽春的武器，但對手是不但擁有葬送四艘聯邦軍戰艦的強大火力，還搜集了被破壞的敵人資訊，完全無限進化的強敵。天體號沒道理能夠與敵艦正面交火，而且還要做掉對方。因此目前持續著拖泥帶水的劇情，末日號只是一味被追逐著，從這個恆星逃往那個恆星；中間頂多是用天體號和末日號派出的無人小型攻擊艇之間的戰鬥（這裡由主席宇宙航行員查德·伊斯特·巴勞迪爾執筆），稍微炒熱一下氣氛。
這種時候能夠依靠的人是維修組的尚恩·莫爾涅茵。之前好幾次遇上瓶頸時，都是他提出了令人意想不到的解決方案。然而，或許是這一陣子因為現實生活忙碌，他投稿的數量銳減。
反而是科學組的媞媞亞·佩舒在留言板上提出了好主意。她提議：不妨將末日號誘進生產托鋰波礦的星球，把整顆星球炸掉。
眾人立刻在留言板上交換意見。負責考證的科學組組長麥亞，馬克利保證，能夠讓天體號聚集能量發射γ光炮，使整顆星球上的托鋰波礦產生連鎖爆炸（或者應該說是，決定緊急採取這種設定）。然而，要怎麼將末日號引誘到星球上？將末日號的曲速引擎核心的能量來源，設定成和天體號一樣是托鋰波礦如何？這麼一來，為了補充航行中消耗的能源，中途落腳在生產托鋰波礦的星球就很合理了……
媞媞亞沒有什麼想法，所以這個部分由我執筆。天體號知道末日號朝休德貝里星系前進，為了執行連同星球炸掉末日號的戰略（當然，故事內容也決定採用媞媞亞的提案），緊迫在它身後。
我一上傳內容，生活組的富蘭梭瓦·迪寇克馬上在留言板上丟出疑問：「那顆星球上沒有人嗎？」麥亞連忙回說：「應該有。」休德貝里星系設定成因為離子風暴強烈，所以機器人無法正常運作。這麼一來，開採機器就必須由人類操作。作業員有幾人？搞不好有幾百人。天體號實在載不了這麼多人。那麼，假如是承載上限的九十人左右呢……
最後決定休德貝里一號星的開採基地有八十八名作業員。在執行星球爆破戰略之前，必須讓他們避難。
那是三天前的局面。但是到了今天，塞威爾又寫出了異想天開的劇情：跳躍時空移動至星系內的那一瞬間，接受到了發自開採基地的求救訊號，趕緊讓登陸組搭上小型高速太空艦「星塵號」奔赴基地，結果發現，所有作業員都被神秘的力量殺害了。
「這個故事有辦法妥善收尾嗎……」
我著實納悶。塞威爾思考欠缺周延，絕對沒有去想作業員死亡的真相，他只喜歡引發神秘事件。
我能夠無視塞威爾的情節，但是即使順利爆破星球、破壞末日號，也不夠大快人心。結局之前再來一場風波也不錯。我煩惱了老半天，將塞威爾的文章貼在新開的頁面，貼上來自目錄頁的連結之後，點選網頁製作軟體的「公開頁面」，傳送更新的部分。
當我想確認顯示情形啟動IE瀏覽器時，有人敲門。
「來了。」
我放下電腦，走向大門。我不記得最近網購過，星期六傍晚會登門造訪的如果不是推銷訂報員，大概就是附近宗教團體的歐巴桑。趕快請對方走人吧……
站在大門窺孔對面的，是一名年輕警官和一名頭微禿的中年男子。
我畏畏縮縮地稍微打開一道門縫，中年男子問：「您是椎原七海小姐吧？」，隨即從灰色大衣掏出記事本，在我眼前展示。這一幕在電視劇中經常看到，但我可是第一次看到真正的警察手冊。
「我是警署的警官，敝姓飯岡。目前因為新瀉縣警的委託，正在調查一起案子。請問您認識谷崎佑一郎這名少年嗎？」
谷崎佑一郎——我花了幾秒鐘在腦中搜尋那個名字。他是維修組的尚恩·莫爾涅茵！
「嗯，我認識……」
「他是你們的會員之一？」
「是——他怎麼了？」
「他殺了人。」
「……！」
那一瞬間，我的大腦停止運作。在感到驚訝之前，心中沒有湧現任何情緒。那種事情太不真實，我一時之間無法接受。
若是其他事情我還能夠相信，像是擊敗四艘聯邦運戰艦的活太空艦、吞噬行星的超次元三角洲渦動、能夠變身成任何事物的兇惡吸能者利伯，甚至是在整個銀河播下智慧生物物種的偉大「播種者」的存在，再光怪陸離的事情，我都能夠接受。然而，尚恩殺了人……我實在不能接受。
我想起了去年年底的網聚中，只見過一次面的尚恩長相。他和留言板上給人話多的印象不一樣，是個沉默寡言又內向的少年，我怎麼想也無法將他和「殺人」這兩個字連在一起。
「方便請教您幾個問題嗎？」
我赫然回神，神情恍惚地應了一聲「好」，隨即解開門鏈。警官說了句：「那麼，打擾了」，施行一禮轉身，刑警則是迅速脫鞋進屋。
我拿出坐墊，刑事在坐下之前一面發出驚嘆，一面