作者：庄司卓
插畫：kyo
「早上好，鶇。」
雖說是早上好，但是日本時間已經是傍晚了。不過，現在開始才能和她聯絡。所以不管是誰都是以這樣的搭話和她開始對話的。我也是這麼做的。
但是，我沒有立刻得到回覆。因為她在大約相隔5400萬公里外地方。就算是光速也要花三分鐘。總之，鶇就在那相隔三光分的小行星上。
到了通信開始的時間，「小行星道川採樣計畫」的相關人員陸陸續續來到了指揮室，我和至今為止關照著鶇的工作人員們打過招呼後，接過倒滿咖啡的紙杯，啜了一口，此時，我終於收到了鶇的回覆。
「早上好。真治。」
少女的聲音如滾動的鈴鐺般清脆。選定這個聲音之前我都沒有參與，最初聽到這個聲音的時候還真是嚇了一跳。好像是其它程序員開了個玩笑，就這麼輸入了流行的聲音合成軟體的數據。本來是不允許的，但是開發商也很中意，最後就這麼採用了。
「她今天也很精神呢。關口君。」
說著便砰地拍了一下我的肩膀的是「小行星道川採樣計畫」的主任——青木先生。
「嗯，是吧。應該和平時差不多吧……」
我慎重地挑選用詞，回答道。然後，我向連接著我和在5400萬公里外的鶇的麥克風說道。
「情況怎麼樣，鶇？」
於是，電波承載著我的聲音，以三分鐘的光速朝著鶇的身邊前進。
「鶇還是在和你通話的時候聽上去心情很好呢。」
說著，青木主任便笑起來。我微微嘆氣，對著青木主任回答道。
「她只是一種投影哦。鶇是優秀的人工智慧，不上不下，僅此而已。就是這樣。」
「是嗎？你自己也開始對此抱有疑問了吧。關口君。」
我就這麼被青木主任戳中要害，陷入了沉默。青木主任看了一眼模擬著小行星道川和地球軌道的監視器，嘟噥道。
「不，她說了『非常抱歉』的時候，我們也非常驚訝。因為從來沒有想到過Advance AI（高端人工智慧）與人腦相當的可能性，也沒有想到過她會說出那些話……」
我的名字叫做關口慎士，現在還是個大學生，在別人口中似乎被稱作天才程序員。小時候，作為計算機技術員的父親教了我編程，於是我以此為契機走上了這條道路。我無視了整天玩著電視遊戲的朋友們，整天埋頭於編程之中，所以小學畢業的時候，連教我編程的父親也驚訝得合不攏嘴。
當我還是初中生的時候，就被問到要不要參與搭乘在小行星探測器上的Advance AI項目。
從二十一世紀初的「隼」以來，小行星採樣便成為了日本宇宙開發的長項，但是在其他載人宇宙開發中卻落後於別的國家。後來，出現了叫做Advance AI的次時代人工智慧。因為是由蛋白質能高分子和半導體組成的，所以它擁有與人腦相近的構造。別說是自學了，甚至還擁有像神經突觸一般讓線路自我生長的優異機能。（注釋：隼，探測器，日本宇宙科學研究所（現JAA）在2003年5月9日發射的工學實驗探測器。）
這個Advance AI被搭載於宇宙探測器上。可以說，這便是開始了作為「AI宇航員」的計畫。
Advance AI那像神經突觸般自我成長的線路本身也具有重大意義。構成Advance AI的高分子有根據特定的酶而瞬間固化的性質。這種狀態的話能夠忍耐突入大氣圈時的熱量和衝擊，回收後就有再利用的可能性。
比起多次執行任務，我更期待著Advance AI會擁有與人類宇航員一樣，不，是超越人類的適應能力。
老實說，我對宇宙開發並沒有什麼興趣。但是，被Advance AI激發了好奇心後，我就參加了叫做「小行星道川採樣計畫」的項目。
開發完畢的Advance AI和搭載她的探測器被取名為鶇。將鶇送往目標小行星道川的探測母艦的名字叫做白鳥。據說是效仿「隼」，取了鳥類的名字。
Advance AI的項目是一個讓還是初中生的我愉快又興奮的挑戰。但是，直到最後我都沒有對宇宙開發產生興趣，所以沒有出席鶇的發射。不過，接下來發生了比宇宙開發更花費時間的事情。我在大學學生食堂吃著烏冬面的時候，得知了探測器安全到達小行星道川的消息。於是，在聽說因為降落到小行星道川的探測器推進器的故障無法起飛，採樣計畫受挫時，我也只是覺得有點可惜罷了。
如果那天晚上「小行星道川採樣計畫」的主任青木先生沒有聯繫我的話，或許我會完全忘記她吧。
「關口君！她，這是怎麼了……鶇說了『非常抱歉』！知道計畫失敗後，她說了『非常抱歉』啊！」
我甚至想要反問在電話那頭滔滔不絕的青木先生所謂的鶇到底是誰呢。
「因為那時有點陷入恐慌了呢。」
在我來之前都負責管理鶇的鍋島先生苦笑道。
「我們對推進器的故障負有責任。不用說，那和鶇完全無關。雖說如此，鶇卻說了『非常抱歉』，這真是……」
正如鍋島先生所說。就算是Advance AI也只會在程序範圍內有所反應。自己並沒有錯卻反過來謝罪的AI（人工智慧）真是前所未聞。
不怕誤解地進行解釋的話，就是以對Advance AI說「加油吧」就會加油努力，說「做點什麼吧」就會做點什麼的目的而開發的。但是，誰都沒有想到她會有那樣的反應。所以作為負責鶇的程序的我就被急忙叫了出來。
鶇立刻分辨出了我的聲音。「好久不見，真治。」聽到她聲音的時候，完全把她忘記的我不禁感到了羞愧。
在回憶著這些事情的期間，我終於等到了鶇的回覆，被拉回到現實之中。
「現在沒有問題。任務繼續中。」
雖然說了任務繼續中，其實是指「仍然待機中」。鶇的回收已經沒有希望了。鶇用留下的測量器觀測周圍的狀況，然後傳送回了結果，但是對於在回收了小行星地表樣品後，原本準備起飛的鶇來說，能做的事是有限的。沒有馬上能讓她做的事情，現在就讓她處於待機狀態吧。雖然鶇的電池還能維持幾周，但是，已經沒有可發揮的功能了。
「關口君。沒時間了。試試看你的那個想法吧。」
青木主任砰地一下拍在我的肩上，說道。
「是。」
我點點頭打開麥克風的開關。鶇降落的小行星道川正在自轉，通信是由上空的探測母艦進行中轉的，雖然小行星的自傳不會造成通信障礙，但是我們腳下的地球並非如此。
根據地球的自傳，小行星道川在進入地球的陰影中時，大約有半天無法和鶇通信。再加上把信息傳給鶇要三分鐘。往返六分鐘。通信能夠使用的時間自然而然是有限的。
「鶇，這個階段你沒有任務。所以我有一個提議……」
我深呼吸後說道。
「你有什麼願望嗎？比如鶇你有什麼想知道的事情啊，或者想做的事情，不用客氣，請說吧。」
然後，我關掉了麥克風的開關。
「通常來說，充其量也就是『沒有合適的答案』或者『沒什麼特別希望』吧……」
青木主任的神色也有些緊張。
「主任也是知道的吧。事到如今，鶇不會做那種回答的。」
我為了避開青木主任和鍋島的對話，去添了一杯咖啡。我回到自己的座位後，啜著咖啡和時鐘玩起了大眼瞪小眼。
提出讓鶇自己尋求想法的問題，這就是我的提議。以鶇做出了設想之外的反應為理由。大家都推測作為Advance AI的鶇是不是萌生了一種自我或者意識，所以猶豫著是否要證實它。就算想要證實，那怎樣的方法比較適合呢。所以我也一起參加了討論，決定向鶇提出能夠證實她自身意識的問題。
時鐘顯示著三分鐘已經過去。正好是我的問題傳達到鶇身邊的時候。雖然相比普通的計算機犧牲了處理速度，但是鶇應該能在一瞬間判斷後作出應答。三分鐘後我大概就能收到回覆了。
「喂，關口君。空了哦。」
經青木主任提醒後，我才意識到紙杯里已經空無一物了。我似乎喝了好幾口已經空了的紙杯，便慌慌張張地再次換了杯咖啡。再換一杯咖啡後，終於過了三分鐘。但是還是沒有收到鶇的回答。
「五秒……十秒。鶇從來沒有回覆得那麼慢……」
看著時鐘的鍋島說道，此時