東都署搜查一課課長卡爾馬‧水沼‧真，遭到連續集體自殺疑雲的幕後煽動者襲擊——這個消息立刻傳遍不死管理警察高層，高層也對已鎖定的阿特密斯發出逮捕令，再次將這項任務交由搜查一課辦理。
接連煽動民眾集體自殺、企圖殺害卡爾馬‧水沼‧真未遂、對鷺宮零時及美娘夜色施以暴行——上述罪狀加起來，讓瑪亞一躍成為東都署的話題人物。
「瑪亞是普雷提斯高層幹部的消息還沒呈報上層嗎？」
零時啜飲著還很燙口的咖啡問道。這裡的咖啡依世人的標準實在談不上美味，零時卻對它獨特的酸味情有獨鍾。
真正在瀏覽書面數據，把手中的筆轉了一圈。
「就先做了書面報告應急，不過關於情報來源，我們只說是某匿名網民私下提供的。」
「匿名網民？為什麼要這麼做？課長，這可是很難取得的燙手情報耶？」
伊歐塔將課長要喝的咖啡放在桌上，不解地歪著脖子心想：拿到如此珍貴的情報，不是剛好可以用來提升繆絲卡大姐的評價嗎？
在真身旁整理資料的繆絲卡掛著淺笑，調皮地瞄了伊歐塔一眼。
「伊歐塔小弟，謝謝你的讚美。可是你有沒有想過，上頭那些大人物長久以來弄不到的資料，今天竟然被一個小姑娘輕易找到，一定會有人不服氣的嘛。」
「小姑娘是吧～～」
「哎呀，零時，你剛說什麼呀？」
繆絲卡緩緩瞇起眼睛，纖長的睫毛讓她的目光倍增壓迫感，零時被盯得渾身不自在，邊喝著咖啡邊逃回座位上。
夜色正在隔壁座位默默地攪拌咖啡，桌上的空糖包散落得到處都是，裡面的糖全進了杯中。一共是八包。
「夜色啊～～」
夜色瞪著咖啡漩渦中心的視線這回投向了零時。
「你是不是……本來就認識瑪亞呢？」
夜色視線又回到了咖啡上，像在拒絕他追問細節。
「並沒有。」
「……這樣啊。」
零時把椅子轉個方向背靠桌面，一手插進口袋，手拿起咖啡心想：真不知道夜色要攪拌到什麼時候。
「……不要忘記你還有我這個搭檔喔。」
夜色在說謊。他明明知道憑他倆的交情，有事情一定瞞不過對方，卻還是執意不說。零時一口氣喝光咖啡，像要把胸中的怨氣全吞進肚子里。
「嗯，我知道。」
「知道就好。」
總覺得氣氛有點尷尬，零時和夜色之間，似乎出現了一道若有似無的鴻溝。
零時站了起來，拿起杯子離開夜色。反正現在不管說什麼，他大概都不會回答吧，別看夜色那個樣子，他可是頑固得很。
反正等他自己鑽牛角尖想清楚了，就會找機會自己說出來。
（過一陣子就會告訴我了吧。）
事到如今再等個一、兩天也沒差——零時努力說服自己，再次添了杯酸味咖啡。
午休時間過了大半，東都署中顯得冷冷清清。
大部分的人都出去搜查連續自殺案了，還有人一大清早出去了就沒回來，署內只剩下一些熬夜辦案的人在午睡補眠。
零時剛結束上午的搜查行動返回署里一趟，看了四周一圈後感嘆不已，他在走廊看到了一個蓬蓬頭，於是大步走向他。
「嗨、伊歐塔，你有看到夜色嗎？」
「咦？夜色哥嗎？」
伊歐塔正在拚命按著桌上的儀器，同時抬起頭看向四面八方，但在眾多熟面孔中就是不見夜色的身影。
「奇怪了，他剛剛還在的啊……」
如果是有人外找，伊歐塔應該會聽到才對，所以他一直以為夜色還留在搜查一課，這下真是百思不得其解。
「算了，沒差，等午休時間結束自然就會回來吧。」
「有什麼急事嗎？」
「沒有啦。隨口問問而已。對了伊歐塔，你在忙什麼啊？」
零時湊到伊歐塔的頭頂窺探他手邊在忙什麼。透明的顯示器映出逼真的CG影像，那是一片在現實世界中不可能看到的翠綠草原，畫面正中央的建築物更是近十年不曾見過的古典樣式。
「我在玩『地平線征討隊』，有個東西想查一下。」
伊歐塔的注意力回到屏幕上，垂下肩膀嘆了口氣，他從剛才起就一直盯著畫面瞧，大概是累了吧。
「地平線……？那是啥？」
「我不是之前就說過了嗎？你很健忘耶！就是那個要組隊參加的網路遊戲啦。」
經他這麼一說，零時才想起有這麼一回事。
零時將手放到伊歐塔頭上，用鼻子「嗯～～」了一聲。
「那你想查的東西是？」
「『瑪利亞大人的鐘響之日』，據說這支隊伍辦了一個陰森的活動，會在鐘聲響起的日子把大家集合起來一起自殺。」
伊歐塔說完又加了一句「反正你八成不記得了」，不出所料，零時思索了一會兒後才「啊～～」地回想起來。
「現實和遊戲中都有人自殺啊……這麼恐怖的活動怎麼還沒喊停……」
不只局限在網路世界，自殺宣言和殺人預告本來就隨處可見，但是大部分的時候都是唬人的，傳聞過了一陣子就會自動消失。
零時在幾天前一直是這麼覺得，不過在和幾位玩家聊過之後，他發現這樣的想法並不完全正確。
「嗯，因為這個企劃似乎不是說好玩的，我甚至覺得……這個活動和現實中的自殺疑雲脫不了關係。」
這只是伊歐塔的直覺和推測罷了，儘管聽起來很不切實際，零時卻沒有一笑置之。
「真的耶，一樣是集體自殺，也有提到『鍾』這個關鍵詞。」
「就、就是說啊！另外我也很在意這個『瑪利亞大人』，你看嘛！『瑪利亞』和『瑪亞』只差了一個字……」
不管再怎麼巧，這都只是遊戲里的事件之一罷了，不能拿來和現實相提並論——伊歐塔本來一直是這樣想，但零時卻為他打了一支強心針。
「經你一說真的很像耶……雖然『瑪利亞大人』這名字本來就常常被拿來用……」
還有，『瑪利亞』明明像女生的名字，但這瑪亞怎麼看都是男的……零時一時之間迷失了方向，口中念念有詞。
「等下要不要和課長談談呢？」
課長現在外出不在，零時瞄了他的桌子一眼提議道，伊歐塔卻見外地猛搖頭。
「啊、先不用，我想再調查一下，畢竟還不清楚這個企劃的詳細內容。這不過是網路上的謠傳罷了，隨便呈報上去好像有點丟臉。」
就現階段來說，這個遊戲企劃的真實性還需要確認，不然課長也沒辦法下判斷。
（總之我先多搜集一些情報，等比較確定後再找課長商量吧。）
伊歐塔和零時談過之後覺得暢快多了，在心中再一次為自己打氣。
「嗯，你就再調查一下吧，但不用太拼喔。」
「是的！」
「記得不要太勉強自己或是擅自行動喔，你只要認真起來就會一股勁地往前沖。」
說到這兒，零時的腦中浮現出另一張臉孔，他還認識一個只要杠上了就會拚命往前沖的男人，不過那已經是很久以前的事了。
「有什麼新發現歡迎找我聊喔，只要我沒忙著約會都很樂意聽你說。」
零時說著說著輕輕拍了伊歐塔的頭兩下，伊歐塔知道這個動作代表了零時的關心，並不是在消遣自己，所以感到很窩心。
「零時哥，謝謝你。」
「那就晚點見啰。」零時揮揮手走出搜查一課，伊歐塔從椅子上站起來目送他離開。
東都署北側深處有座樓梯，這裡壞了一盞日光燈，閃爍不止的光線將通往地下室的樓梯照得忽明忽暗。
夜色望著這座平時沒什麼人煙的樓梯，有些猶豫地發出嘆息。
距離午休結束還剩一點時間，可以的話他想儘快把事情解決。
因為他找不到其他人可以商量這件事，所以才出此下策。夜色注視著掛在腰際的銀槍，慢慢步下昏暗的樓梯。
若不是真有急事，為了自身安全著想還是不要輕易來這裡為妙——東都署的地下室就是這樣一個地方，這裡幾乎被開發部的人佔去使用了。夜色在連開發部的人都很少去的房門前停了下來。
將視線稍稍往上移動，可以看到一片銀白色金屬上，用黑色粗體字冰冷地寫著「開發部室長室」