壹
就跟找到一把好刀的機會是千載難逢一樣，想遇到好的磨刀師傅也得碰碰運氣。
此外，以刀劍為業的劍士們也很少更換已決定好的磨刀師傅。尤其是貴為統主者或是有名的道場，更不可能會任意找新手取代原先配合的磨刀師。
正因如此，或許凜真的是一位幸運兒也說不定。
當眼前這名男子一開口，她就知道自己找對人了。
「喔呵呵……這些傢伙可真有意思。」
磨刀師看著凜並排放置在泥土地板上的九把刀劍，如此嘆道。
「我倒是很想知道……」
盤腿而坐的磨刀師一手拿著煙管，面露苦笑，抬頭仰望著凜。
「這些玩意兒是誰的？是你爹，還是你夫婿的？」
「咦：：啊，不，都不是……」
凜慌慌張張地露出尷尬的笑容，重新以御高祖頭巾遮住臉。
這裡是深川元町。
距離淺野道場所在的下谷只有※一里遠。真沒想到，對方竟然不認識淺野道場的獨生女。（譯註：日本古代單位，約等於3.927公里。）
然而凜的確是出身於武士之家，對方也是位經驗豐富的磨刀師。如果兩人以前曾不經意碰過面……而對方又喚醒了過去記憶的話…
「這不像是尋常人身上會有的東西。」
磨刀師的興趣已經從凜的身分轉到了刀劍上頭。
不，或許他一開始就對凜毫無興趣也說不定。
「我幹這一行已經二十年了。」
磨刀師的眼中閃過類似殺氣的光芒。
並排放在泥土地板上的武器，每一把都是奇形怪狀。
這是萬次的兵器。
但引發磨刀師好奇心的，並非這些武器的外觀。
「每一把傢伙都嚇死人啦。刀刃上的缺口，以及人體脂肪造成的油光……如果只是胡亂砍幾下，可不會變成這樣。」
凜什麼都沒說。
事實早已不需多費唇舌去解釋了。
「而且，上頭還沾有如此濃烈的內臟腥臭味，以前我倒沒看過幾回啊。」
也就是說，一般武士的刀劍，是不會出現這種情況的。
這些兵器的主人，要不是盜匪之徒，便是殺人者。
無論為何者，皆是罪犯。
但是——
「哈，算了。這種事我也管不著。」
磨刀師突然銜著煙管大笑起來。
「問這麼仔細也沒用，反正刀劍本來就是拿來砍人的東西。」
說完後，他便開始收拾凜擺放在他面前的武器。
看來對方是接受了。
「呃……我只能給你兩天的時間哦？」
凜有些擔心地提醒磨刀師。
這個期限是萬次決定的。昨晚他在回到棲身的倉庫時對凜如此說道。
萬次居然沒有死。
他用河水沾濕手巾後擦擦臉，上頭一點痕迹也沒留下。
凜完全搞不懂這是怎麼一回事。
事實上，凜對這個名叫萬次的男子的事情，幾乎到了一無所知的地步。
她唯一知道的資訊，就是來自在父親墓前認識的那位老婆婆。然而，那位老婆婆本身的來歷也讓人十分難以置信。
老婆婆自稱八百比丘尼。
她還說她已經活了八百年。
後來現身眼前的萬次，即便整張臉被劈開依舊安然無恙。
而且萬次還說……
那傢伙的目的看來不光只是為了報仇……
沒錯。
還有「那傢伙」的存在。
萬次正要除去黑衣鯖人時，「那傢伙」突然現身了。
凜心中堅信，這件事絕非偶然。
長槍男說逸刀流已經有六個人被殺害了。
黑衣則說有七人，但兩者所指的事實應該是同一件。
逸刀流的成員正一個個被人剷除。
恐怕……
就是出自「那傢伙」之手。
這麼一來，凜兩年來報仇雪恨的心愿恐怕就得修正了。
或許在不知不覺中，報殺父之仇這件事已變得不單純。
總之——萬次強調著……
得先做好長途旅行的計畫才行。
出發日就決定在兩天後。在此之前，必須先做好萬全的準備。
當然，磨利萬次的武器也包含在必要工作之內。
「來得及嗎？」
磨刀師笑著一口答應。
「你放心，我這個招牌可不是擺假的。」
凜這才安心地鬆了口氣。
「磨刀劍的費用總共是二兩，可以吧？如果今天沒帶，兩天後再送來也沒關係……」
磨刀師話說到這裡。
「抱歉。」
突然有人插話。
聲音來自凜的背後。
凜轉身一看，眼珠子差點沒滾了出來。
她簡直不敢相信。
「完成了嗎？」
凜以前曾見過正在詢問磨刀師的這位男子。
那是一張她此生絕對不會忘懷的臉孔。
至少沒有被布遮住的那一半是如此沒錯。
「還問我完成了嗎？這位客人，因為您太慢來取，我的腿都快坐麻了呢！」
磨刀師邊說邊將凜交付的九把武器收到一旁，並伸出手來。
他從靠立於牆邊的武器中取出其中一樣。
「是這個沒錯吧。」
男子發出「唔」一聲點了點頭。他的衣著簡單，沒有剃去前發，頭髮全都往後梳。
但除了全部往後梳之外，不知他還用了哪種髮油固定，髮型居然像豪豬的尖刺般一根根豎起。
男子身上單薄的衣著也有其特殊之處。以男用腰帶而言，他的未免也太寬了，或許真的是女用的也說不定。
總之，他的造型不拘小節到了誇張的境界。
但除了上游幾項外，男子更奇異的特點是以黑布蒙住臉的下半部。布料的材質看似普通，其實伸縮性似乎相當地好，因此從脖子到下顎的輪廓看來一目了然。
男子只露出了半張臉。
但這對凜來說已經足夠了。
她已能確信對方的身分，自己絕對不可能認錯人。
迅速別過臉去後，她將遮蔽川的頭巾仔細包好。
然而凜別過去的視線正好落在手上持刀的磨刀師身上。
凜的呼吸差點就中止了。
她還以為自己的心臟已停止跳動。
磨刀師手上所拿的武器，應該不可能出現在這裡才對。
蒙面男若無其事地接過那把刀。
他握住刀柄，從鞘中拔出，從街上透進屋內的陽光正好照在刀刃之上。
這不是一把普通的刀。
刃的彎曲角度很小，近似於直刀。
但驚人之處在於刀鞘與刀柄上的裝飾。兩者皆為紫色，上頭浮雕著類似蔓藤的花紋，其中的花紋細節，還貼上了華麗的金箔。
刀的護手也不是常見的栗形，總之那是把異國的武器。
「唔。」
蒙面男滿意地點點頭。
「如此難處理的中國刀，沒想到能磨到這種地步。」
「的確，研磨這種東西真叫人膽寒哪。不過，這種寒氣正好配上這種熱天。」
凜用不敢置信的心情默默聆聽著眼前這兩人的對話。
她無法相信出現在面前的這個物品。
她也無法相信發生在眼前的這件事。
她感覺全身的血液逆流回到腦部，因而開始頭暈目眩。
「……這種人生觀真叫人佩服。」
蒙面男轉過身，說了一句對磨刀師的讚賞。
「我改天再來。」
不行。
「好，謝謝惠顧！」
不可以。
不能就這樣讓他離去！
凜追逐著男子的腳步來到大街上。
「武士大爺！」
因為太過激動，她還不小心撞到身旁的路人。
凜摔倒在路面。
幸好，對方的身影並沒有追丟。男子正走向六間堀的方向。
此外，還有另一樣東西也