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在這個季節，外地工作的人開始陸續接到老家寄來的蘋果、橘子，附帶定期家書里的叮嚀「多吃水果有益健康」。
郁的老家寄來一整箱橘子，柴崎家則寄了一大箱蘋果。雖然同樣產地的東西，本地也買得到，不過做父母親的總有這種習慣，就像送點兒吃的給住在外地的兒女。而且秋冬交替之際的水果似乎存在著某種交易行情，郁和柴崎將吃不完的蘋果、橘子分送給同級的好友，那廂便也回送幾個柿子、梨子什麼的。
郁利用這個機會請柴崎傳授削水果之道，總算抓到了一點兒訣竅。照柴崎的說法，只要會給球狀的水果削皮，給別的食物削皮切塊也就不成問題了。讓郁拿刀子切東西，現在再也不用怕了。
「開始想租房子一起住了呢——」
手裡拿著蘋果，郁一面練習一面咕噥道。柴崎聞言便咯咯笑：
「你呀，一般人在交往半年後早都度過這一關了。」
單身的圖書隊員大多住在宿舍里，一旦有了男女朋友，總想要有個專屬的兩人天地好卿卿我我，若是每次都住旅館，算起來是一筆不小的開銷。兩人之間的感情穩定後，自然而然會想在外頭租個小套房之類的。
郁和堂上交往至今，也已有一年多的時間。
「兩個跑起來跟飛毛腿已有的人，談戀愛的進度怎麼跟烏龜一樣慢？照隊里的標準，你們已經晚了半年多，搞不好烏龜都比你們快。」
「你很煩耶，人家的戀愛速度你別管啦。」
郁在迷你砧板上將切開的蘋果挖去果核，裝進小碟子，插上兩支牙籤。
「而且每次的外宿費都是堂上教官出，我會過意不去。」
「人家階級比你高，薪水比你多，你就乖乖讓他請嘛。」
「只不過，如果就近有理想的小套房，我們就可以多些獨處的時間啦——」
「那就問問他的意思吧？」
柴崎看了看那碟蘋果，打了個七十五分，然後拿起了一片來吃。
「你願意跟他分擔房租，不會讓他一個人負擔，對吧？」
「那當然！」
郁沒有記賬的習慣，也不是精打細算的性格，但就最近幾個月約略計算的支出結果看來，她相信他們有能力在附近租個小套房。押金、傭金和首月房租之類的第一筆費用當然不是個小數目，所幸她這個在宿舍住了四年多的士長沒有太浪費薪水，手頭上的存款時綽綽有餘。
「就是找不到什麼好機會來提這件事。」
郁拿起自己削的蘋果，也端詳了好一陣。的確只能得七十五分。
嘆口氣，嘀咕著不知何時才有好時機，她將蘋果送入口中。
好時機卻在出人意料的時候降臨。
那就是十一月一日發派下來的升遷令。
圖書隊的升遷一律在勤務評定達一定標準後才能參加考試。要升到正級以上，除了這項考試的成績以外，還需要業務績效；至於正級以下，則只需要考試合格即可。
當然，由士長升三正的考試內容遠比先前要難得多、為了幫助與應付這場在殘暑之秋所舉行的大考，堂上、小牧、手冢輪流為她惡補，就連柴崎也來助陣。每當郁忍不住大嘆「我沒希望了，乾脆放棄吧」時，總會有人湊上來訓斥一頓。套用柴崎的說法：
笨蛋！你想升三正，今年就是最大的機會！今年還有當麻事件替你加分，你的考績會衝上最高點！你知道業務績效佔了多大的優勢嗎？就算考試分數差個二十分，這考績也會把你拉進合格範圍的！反過來說，你想拿洋菊就得把握這次的機會，否則不會有下一次了！
對郁而言，他們的填鴨惡補和訓斥宛如拷問，令她在考試結束的那一瞬間就把死背過的東西統統忘光，甚至將整件事情都給拋在腦後。直到這一天的朝會開始前，她連想都沒再去想起來——
「首先公布今年的升遷名單！」
玄田看著手中的名單朗聲說道。就在這一瞬間，「升遷」這檔事回到了她的腦中，緊張的心情頓時湧現。
「先是緒形一正，升為三監！」
「謹受命！」
緒形立正敬禮後，玄田繼續依照階級順序宣布下去：
「進藤一正，升為三監！堂上二正，升為一正！小牧二正，升為一正！」
看來，今年升遷的考績項目是以茨城縣展和當麻事件為中心。被點名的隊員一一敬禮並應答。郁的緊張心情也來到最高點。終於——
「笠原士長，升為三正！」
「騙人——————！」
她忍不住吼叫起來，腦門隨即被身旁的堂上猛巴一記。目睹這司空見慣的一幕，場中頓時爆出一陣大笑。
郁慌張地敬禮並答「謹受命」，全場隊員卻已經笑成了一團。同階級的宣布順序是依照姓氏的五十音排序，緊接著排在她後面的手冢也升上三正，如今卻完全沒了莊重肅穆的氣氛，郁在事後當然少不了一番道歉。
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「恭喜你啊，拿到洋菊了。」
當天下班後，堂上對郁這麼說道。白天進行的是訓練課程，因此下班後的他們都換回休閑服，並決定先去基地外找間店喝喝茶小坐片刻，權充升遷的慶祝。這間店是基地附近唯一有供應洋甘菊茶的地方，兩人也慣例地點了洋甘菊茶加蛋糕的套餐組合。
餐點上來，他們舉起茶杯輕碰，當作乾杯。
「柴崎的訓誡有效？」
「她訓得可凶了。這段準備期簡直累死我，被教官你盯著猛背筆記，三天兩頭挨手冢的罵，還有小牧教官笑眯眯的叫我重來再重來。」
「哎，我跟小牧現在只看考績而已。倒是手冢跟柴崎自己也要準備考試，他們還願意幫你，你看你們的友情多美好。」
「那倒是真的，我很感謝他們。」
最可怕的是，他們兩人幫著照料郁的準備工作，自己卻仍能輕輕鬆鬆地通過筆試。郁在考完後哭喪著臉說「可能連及格邊緣都摸不到」，他們也還有那份從容可以安慰道「放心，考績是你最能指望的加分項目」。
「聽說柴崎也升上三正了。」
「我都升上來了，她怎麼可能升不了。」
「我記得女生在三正之後就可以選擇單人寢室，是吧？你們怎麼打算？」
「啊，女生宿舍現在沒有單人房的空缺了。如果非要不可，大概會是一個人去睡雙人房……」
這麼一來，一旦宿舍里寢室不夠時，就只能任管理員指派新室友了。
「所以我們商量過，還不如保持現狀就好了。」
「男生要等到升到二正才能住單人房，所以手冢還得再等一級，不過他覺得能從四人房換到雙人房已經好多了。」
「哎，手冢是井水不犯河水型的，誰跟他當室友都不會有問題吧。」
聽說應了一聲「說得也是」，接著換了個話題：
「你想要什麼升遷賀禮嗎？」
「啊，教官你才是。」
「我升了這麼多次了，哪還用得著什麼賀禮。你的升遷意義才不一樣啊。這是你的第一朵洋菊。」
被他在頭上輕敲了一下，郁還是在心裡盤算著送點什麼小東西意思意思，同時卻也在堂上的勸邀下認真思考起自己想要的賀禮。
然後，她想起了這陣子最想要的東西。
「那個……與其要賀禮，我更想跟你商量……應該說是個小小的提議。」
「是什麼？」
「我有點想在附近租個小套房。反正我也升了三正，薪水也變多了。」
「駁回。」
見他否定得果決，郁不禁懷疑起自己的耳朵。
「咦……呃，為什麼？」
「蠢斃了。」
她更懷疑自己聽錯了。蠢斃了？他剛才說蠢？
「也沒必要說成是蠢斃了吧……」
「那你說說看，為什麼想租房子？」
「當然是因為……！」
非要明講你才懂嗎？這個獃頭鵝！
「一來是外宿方便，二來是就近有個可以獨處的地方嘛。況且很多人都有在外面租房子。」
「那我問你，我們一個月平均能外宿幾次？」
加上定休，每個月也就兩次，最多三次。其餘的休假日是不準外宿的。
「就這麼幾次，那還不如花錢住旅館更划算。房子租下來之後可不只是付房租而已啊。要能過夜，至少要有幾床棉被，又要打掃，還得添購吸塵器之類的掃除用具。窗戶也得掛窗帘吧？若想打發