神田優坐在床邊,注視著漂浮在透明羊水中的蓮花。
蓮花乍看之下,像是裝在外型如同大沙漏般的特殊裝置里。
沙漏台座是以暗金色的金屬打造,玻璃中所裝的並不是沙,而是滿滿的羊水。台座最頂端有道火焰狀的物質不停搖曳擺動著。
在教團內的自用房間中,神田唯一擺放的私人物品就是這個了。
有兩片花瓣沉入了羊水底部。
但蓮花本身卻依然跟昨天一樣,生氣勃勃地盎然盛開著——
每天一睡醒,確認這朵蓮花的狀態已經變成他的例行工作了。
這時,有人突然在外頭激烈地敲著房門。
「神田!你起來了嗎?」
那是他熟悉的男性嗓音,一大早精神就非常高昂。
神田將黑色的長髮挽高紮好,從床上起身,打開了房門。
門口站了一位有著亮棕色頭髮、身材修長的年輕男子。他是科學班的班長——瑞巴．溫漢姆。
瑞巴臉上的表情有些驚訝,他沒想到神田在清晨五點就會將驅魔師的黑色外套整齊穿好。
不過瑞巴並沒有多說什麼,並隨即表明來意。「神田,科穆伊室長找你,請你馬上去司令室一趟。」
「科穆伊?有任務?」
「是啊,好像很緊急的樣子。」
會在一大早把自己叫過去,必定是緊急任務沒錯。神田立刻向科穆伊所在的司令室報到。
教團本部的建築物,位於歐洲北部的土地上,除了緯度高外,又立基於陡峭的懸崖上,清晨的溫度自然很低了。
神田加快腳步穿越馬車都能通行的寬敞走廊。
這時,他與探索部隊(Finder)的人擦身而過；負責調查工作的他們,對與惡魔直接對峙的驅魔師總是投以敬畏的眼光。
——尤其是自己。
為了執行任務,就算拋棄同伴也在所不惜的冷血人物。神田知道這是自己在教團內的評價,而事實上也確實是如此。
抵達司令室後,神田輕輕敲門並走入其中。
首先映入眼底的,是需要花一整面牆壁才足以收納的大量資料。書架的高度直達天花板,如同遮蓋住牆壁般擺設著。因此,就算室內的空間寬闊,也帶給人一種莫名的壓迫感。如果是不明究理的人看見這幅景象,或許會以為這裡是圖書室的書庫吧。
—─不,天底下沒有如此雜亂的圖書室。
神田看著雜亂散布的紙張,以及連立足空間都沒有的地板。
猶如象徵著房間主人的頭腦般,這裡儘管塞滿了各式各樣的豐富知識,但從旁人的眼中看來,卻是一片未經整理的渾沌狀態,從裡面會跑出什麼誰也無法預測。
現在也不必顧慮這些了,神田大剌刺地踩在紙上前進,走向位於房間深處的科穆伊辦公桌。
科穆伊正坐在與房間同樣混亂的桌子前。
「真抱歉,一大早就找你。」
這位臉上浮出淡淡微笑的男子注視著神田。
科穆伊˙李,是負責管理黑教團支持派——例如科學班及探索班等——的室長。
他是位讓人需要抬頭仰望的高個子中國人,即將年滿卅歲,但外表看起來比實際年齡老成些。事實上,他是個科學宅男,心中還保留著如同孩子般充滿好奇心與天真的一面。
包括科學班在內,他獲得了屬下的強烈信賴。不過,當他無情地交辦龐大的工作下去時,底下的人眼中也會浮現出殺意。
不知為何讓人感覺散發著一股溫和氣質的科穆伊,一旦開始認真工作後,眼鏡底下的雙目就會透出刃器般的銳利光芒,就像現在一樣。「這次的任務要去哪?」
「德國喔。」
科穆伊指著掛在牆上的地圖。
「在德國北部的森林地區中,有個叫丹格爾的村落。最近,很多前往該地的人都失蹤了,現在那裡被傳為『有去無回的森林』。由於可能是INNOCE引發的奇怪現象,所以已經派出三名探索部隊前往調查,不過這是兩天前的事。」
INNOCE又被稱為『神之結晶』,是一種具有不可思議力量的物質。對付惡魔用的對惡魔武器,也是以INNOCE為素材所製造的。為了阻止復活後企圖再度毀滅世界的千年伯爵的野心,教團拚命回收散落在世界各地長眠的INNOCE。
INNOCE由於具備不可思議的力量,因此會引發某些奇怪的現象。所以,倘若某地出現無法解釋的現象,教團就會進行徹底的調查。
「雖然丹格爾村位於森林深處,但探索部隊在森林入口的米特爾巴魯特這座城鎮發出正要前往目的地的訊息後便失聯了。」
科穆伊的目光又銳利了幾分。
「這是詳細的地圖。」
他將一份地圖放在堆積如山的書本上。
「抵達德國後先前往米特爾巴魯特。只有一條路可進入森林,在山谷上有座古老的石制橋樑,只要穿越該橋,便可來到丹格爾村了。」
科穆伊的視線緊緊盯著地圖。
「這座森林一直令我感到很在意。自古以來,森林就常跟不幹凈的傳說連結在一起……不過,姑且不論傳說的事,通過森林時請小心,裡面或許有什麼奇怪的東西。」
神田點點頭。
森林——不光是在德國——除了神聖的場所外,也時常兼具恐怖之物棲息地的性質。
——但那都跟我無關,我的目的就是打倒惡魔。
「那麼,現在就向德國出發吧,希望你能順便救出探索部隊。」
「了解。」
神田一轉身,長度直達腳踝的黑色團服也隨之飄揚。他步出了司令室。
*
當神田抵達德國北部城鎮——米特爾巴魯特時,已經過了中午時分。在太陽下山之前他非得穿越森林不可。走出城鎮外,神田立刻看見那座枝葉繁茂的幽暗森林。
——那就是『有去無回的森林』。
接近森林周圍後,神田向一位路上的老婆婆打聽前往丹格爾村的路。
「你想去那個村子?」
老婆婆露出明顯的厭惡神情。
「那裡從以前就一直有不好的風聲啊。」
「不好的風聲?」
「是啊,裡面住著『魔女』,會把迷路的小朋友抓起來吃掉之類的。」
神田仔細打量對方,老婆婆的樣子看起來十分認真。
——什麼時代了還有魔女?真是蠢透了。看來鄉下地方還是很迷信。
他想起科穆伊曾提過關於森林的傳說之事。
——或許他提到的就是關於魔女的傳說吧。
「不是我要嚇唬你,如果你是對『魔女之村』感興趣的話最好趕緊打消念頭。」
「我聽說要去丹格爾村只有唯一的一條路。」
神田完全沒有打消念頭的樣子,老婆婆只好深深地嘆了一口氣。
「真拿你沒辦法。那裡不是立著一塊『丹格爾村』的牌子嗎?順著那條路直直走、穿越森
林,就可以抵達丹格爾村了。」
「了解,打擾了。」
正當神田要離去時,老婆婆在他的背後問道:
「不過年輕人啊,你真的要去嗎?」
「要。」
「最近傳言去那座村子的人都沒有回來。兩天前才有一行三人的男子進入森林,到現在都沒下落呢。」
「我就是要去找那三個人。」
「是嗎……」
老婆婆臉上浮現放棄的表情。如果能回來就好了——神田聽見對方低聲喃喃著。
*
神田從立牌旁穿越,一腳踏進這座蒼綠的森林。
現在明明是白天,森林中卻籠罩著入夜的氣氛。緊密遮蔽住天空的茂盛樹木與枝葉,從空中靜靜地俯瞰自己,這裡的樹都筆直豎立伸向天際。空氣滯重、昏暗的森林,讓神田有種走入巨大生物腹中的錯覺。
在幽暗的森林小徑上,神田一個人默默地走著。
他感覺不到任何人類的氣息,當然,探索部隊也不見蹤影。
失蹤的探索部隊是在這座森林被捲入了什麼麻煩嗎?
還是他們已經抵達村子後才發生未可知的意外——就在那座被稱為『魔女之村』的丹格爾村中。
到目前為止,村落前的地標——山谷都尚未出現。
噠噠噠——
這時,普通人耳朵無法聽見的腳步聲,正