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一股甘甜的香味，在塵土飛揚的馬路上擴散開來。成熟果實似地甘甜香味之中，隱約地可以嗅出一縷熟悉的味道。那是一縷聞起來實在很難說是好味道，卻讓凜花感到懷念不已的味道。
凜花停下了腳步。
烏溜溜的長髮垂在腦後，一小部分髮絲因為睡覺而被打亂。臉頰上掛著淚痕，又圓又大的眸子紅得像小白兔的眼睛，淺綠色的衣衫上滿是皺紋，花樣年華的姑娘家哪能以這副模樣跑到大街上來啊，連自己都禁不住這麼想。
沒想到竟然有人奉承討好似地招呼道：
「欸，那邊的可愛小姑娘，碎花模樣的衣裳挺適合您穿嘛！」
凜花低頭看了一下身上的衣衫，然後，將視線移到不遠處的一個小攤子上。
看見一個身形瘦小的男人臉上掛滿諂媚的笑容。
「要不要買點新鮮的蔬菜呢？小姐是個大美人，我會特別算你便宜一點。」
男人面前果然擺著裡面裝滿各色菜蔬的籃子，正在兜售蔬菜。不過，賣的都是一些欠缺新鮮度的東西。乾癟的胡蘿蔔、瘦巴巴的小黃瓜、葉子上都是蟲咬痕迹的青菜，而且，每樣青菜的價格都貴得嚇人。
凜花的手不停地揉著紅紅的眼睛。
「小黃瓜一堆二十錢？大叔，你是不是開錯價錢了呢？」
因為二十錢買東西足夠一家人吃上三天。菜販點了點頭。
「噢，我真的開錯價錢了。」
「你看吧！再怎麼說也不可能貴得這麼離譜。」
「不是一堆二十錢，應該是三條二十錢才對。」
「這、這麼貴！」
凜花嚇得倒退了好幾步。
「大叔，你的菜太貴了！三條小黃瓜，腌來吃都不夠，還能做什麼？況且是這種瘦巴巴的小黃瓜。一口就吃了個精光。」
「真是精打細算的姑娘呢。好吧，就算你便宜一點，給你五條。」
即使給五條也太貴了，越說情緒越激昂的凜花突然回過神來。
「噢，對不起！我身上正好沒帶錢，我是出外人，投宿在附近的客棧。」
菜販驚詫不已大聲抗議。
「哼！身上沒帶錢還拚命殺價，姑娘是何居心？」
「因為人家覺得東西真的是太貴了嘛！因為我自己種過蔬菜。」
凜花想起半個多月錢住過的府邸，突然悲從中來。廚房後方那片凜花親手打理的菜園，現在已經完全荒廢了吧！
菜販苦笑著問道：
「小姐，你是剛到這個城鎮吧？」
「是的，昨夜很晚才到。」
「怪不得不知道。這一帶的物價差不多都這麼貴。因為今年夏天雨量少得驚人，附近村子無不遭殃，有些村子甚至還聽說因為天乾地旱沒有收成而出現餓死的村民。」
「真的如此嚴重……？」
「夏天就快過去了，雨季終於來臨，農作物價格卻居高不下。噢不，比起最貴的時候來說，物價似乎平穩了許多，只是……」
鬧旱災的傳聞，凜花早就聽說。到此途中，也看到過無數乾涸龜裂得慘不忍睹的稻田。看起來一點也不好吃的小黃瓜都要賣這個價錢，買其他東西真不知道要花上多少錢啊。凜花把視線移到隔壁的鋪子，一看到價錢，驚訝得差點噴出鼻血來。
那是一家專賣活的雞隻或豬只的鋪子。凜花發現被綁在鋪子錢的那隻體型瘦弱的小豬，竟然標著白銀二兩的價錢。不是在開玩笑的吧？打個比喻的話，那隻小豬的價格相當於地方父母官一個月的薪餉。
凜花步履蹣跚地走著，仔細地觀察著周邊狀況。
這是位於東株國境內的雲華州西南邊，一個名叫西陵的城市，距離州都相當遠，也不能算是一個大城市，不過，城牆或建築物都蓋得相當宏偉氣派。凜花的確聽說西陵城邊就有一條通往西邊城市的大道，往來洽商交易的商人經常落腳此地。據傳西陵城曾經是一個物資充沛，交易熱絡的城市，曾幾何時——
應該是城市門面的早市，看不出一絲絲買氣，不僅鋪子開得少，像先前凜花看到的一樣，販售的商品更是少得可憐，而且，商品上的標價更是貴得令人難以置信。
仔細看，買東西的客人也非常少，店鋪攤商不是手撐著下巴閑閑沒事幹，就是愁眉苦臉地和附近的攤商話家常。
怪不得……凜花猛然想起，昨天晚上在客棧里吃的東西不僅貴得嚇人，吃起來的味道真叫人難以恭維。當時，凜花雖然不是很有心情享受美食——
「小姐，要不要買點果子呀？」
叫賣聲再度傳入耳中，凜花停下了腳步，茫茫然地看著叫賣的人。
凜花看到一個頭上綁著紅褐色頭巾的男人，一個皮膚黝黑、長相非常平凡的男人。凜花默默地看著對方，男人咧著嘴笑著。
「過來看看吧，這可是非常難得的果子喲。外觀上並不是很起眼，不過，剝掉外殼，就會露出雪白多汁、美味可口的果肉。」
凜花將視線轉移到男人面前的簍子上，發現一個大大的簍子里裝滿了圓滾滾的果實，果實形狀很像荔枝，不過，看起來比荔枝大，顏色也和荔枝不一樣。那是一些沒有光澤的淺褐色果實。
簍子里裝滿了淺褐色果實，凜花非常好奇地注視著簍子里的那些果實，男人馬上剝了一顆拿給凜花看。
一股難以言喻的甘甜香味立即撲鼻而來。
一顆酷似荔枝的乳白色果實出現在凜花眼前。果汁滴落到地面上，馬上在乾涸的地面上暈染開來。凜花不由自主地吞了一大口口水。
凜花猛然想起，自己還沒有吃早膳。男人或許是看到凜花那渴望的眼神吧，馬上就把果肉湊到凜花鼻子前。
「怎麼樣？要不要帶回去當禮物送給心愛的人呢？」
凜花趕忙背過臉去，把視線從果實移開。
「不，不行！一定很貴吧？」
凜花心想，剛才的那些小黃瓜都要值二十錢，這麼罕見的果實沒有個一吊錢（銅錢一千枚）肯定買不到。
「放心吧，一點也不貴。」
男人把眼見眯的像月牙似地繼續說道：
「我根本不打算向姑娘您收錢。」
「咦！你是說不用錢嗎？」
凜花高興得抬高嗓門問著。不過，突然看到男人那雙小小的眼睛裡閃耀著促狹的眼神，馬上就反省氣自己的行為來。
「不，不行。不能隨便接受人家的東西。絕對不能平白無故地接受陌生人的東西……況且，這不是普通的東西。」
「不不，這絕對不是平白無故，這是拜見姑娘的一點小心意。」
「拜見？」
「乾脆把這個果實的名字告訴姑娘吧！這個東西叫做龍眼，因為裡面那顆小小的黑色種子酷似龍的眼睛，所以——」
龍眼的話，凜花也見過，只不過，凜花見過的龍眼是曬得又黑又硬的果肉。經常和葡萄乾、杏仁果等，用來製作糕點或用於佐茶。聽說也具備藥效。
凜花第一次見到新鮮的龍眼，心想，龍眼或許是非常細緻難以保存的果實吧！眼前的男人為什麼要平白地送給自己呢？
「……姑娘真是一個遲鈍的人耶！」
男人再也按奈不住性子地嘟囔著。
「我不是告訴過你，這是龍眼了嗎？你不覺得這個東西最適合當做禮物……送給已經大駕光臨此地的那個皇子嗎？」
凜花長大著嘴巴，目不轉睛地觀察著男人。不起眼的穿著打扮，小小的個頭，微髒的衣服，再加上那對暗淡的小眼睛。還有夾雜在芳香的果實香味之中，那股若有似無的野獸味道。
「啊！」
凜花突然大叫一聲，手指著男人，視線不約而同地從四面八方投射過來。
「你是……狐狸精！」
「小聲一點！」
男人嚇得臉色蒼白，馬上捂住凜花的嘴巴，連忙把凜花拖到背後的小巷子里去，一邊冒著冷汗一邊說道：
「請饒了小的吧，被人類發現的話，小的一定會被抓去剝皮！」
「對、對不起！」
凜花小聲地向對方道歉。
狐狸精為妖魔的同類。據說壽命遠比狐、狸長，持續吸收日月精華就會具有魔性。
既然是狐狸精，和凜花的淵源就非常深遠。因此，凜花一開始發現到對方時，難怪會有股親近的感覺。
「您是娥瑛姥姥的好友嗎？」
凜花說出了自己所認識的老婆婆名字。男人咧著嘴朝著凜花笑著。