第二章後宮
「反正她也只是和下女一樣卑賤的女人所生的孩子。」
嘲諷的話語從門的另一頭傳過來。
那是父親的正室——大夫人的聲音。
凜花不敵對方的恥笑和強烈的恨意，只能呆立在門前。
那是她十歲時，剛從嘉州被接回都城的父親家中不久後發生的事情。
「說什麼要讓她和我的孩子接受相同的教育，老爺實在太過分了，自己年輕時闖下的禍，竟然要我幫忙收拾。」
「就是呀！」一群看起來像侍女的女子異口同聲地符合。
「這點事還輪不到夫人煩心。」
「夫人生性善良，她居然就早早擺起招家大小姐的架子來，厚顏無恥的程度可不輸給她的娘親呢！」
「聽說她的母親是在嘉州四處兜售茉莉花的女子，不過我看她賣的不知有花吧？她真的是老爺的骨肉嗎？」
嘻嘻哈哈的笑聲不斷傳來，其中還夾雜著其他兄弟姐妹的聲音。
「我才不想和那個傢伙住在一起呢！竟然連吃飯的規矩都不懂。」
「要是有客人來訪不知有多丟人吶！那種人配做招家的千金嗎？」
凜花的嘴唇顫抖不已。現在正好是午餐時間，父親的夫人們明知道這個時間凜花會來到飯廳，還故意聊得那麼大聲。
凜花並不擅於應付別人的惡意相對，雖然她以前常常因為沒有父親而被人在背地裡指指點點，不過被身邊的親人和好友說得這麼難聽還是頭一回。
原來是這麼一回事呀，她也不是不能體會。
自從母親去世、自己被接回父親家以來，總覺得周遭的人的態度及視線中都帶著一股難以言喻的感覺。
僅管在表面上沒有人刁難自己，不過原來別人已經對自己抱持著惡意。
凜花因而離開門前，獨自在庭院里漫無目的地走著，並在池子邊坐了下來，深深地吸了一口氣之後，終於哇地放聲大哭。
她原本打算盡情哭過後，就收拾行囊回嘉州去的，不過後來想一想，被他們惹得痛哭一頓就回家實在很不甘心，總該想想辦法教訓教訓他們！就在這個時候，眼前的池子里正好有一直青蛙跳出水面。對了！就去抓一大堆青蛙，放到飯廳里嚇嚇他們吧，在都城長大的大夫人和兄弟姐妹們看到青蛙在自己的食案或是餐具上跳來跳去，肯定會嚇得慘叫連連……
想到這裡，她又哭了出來。凜花才十歲，對於自己只能想出這麼幼稚的報復方式感到可恥，於是孤零零地啜泣了好一陣子，不久哭聲突然變大了，沒想到自己竟然哭得這麼大聲，連凜花自己都感到難為情……不，似乎不太對。
凜花抬起頭來，張大眼睛向四處張望，原來大聲哭叫的人並不是自己，而是從位在不遠處的亭子傳過來的。
凜花歪著頭朝亭子的方向走去，接著探頭窺視其中，立即看見一張女人的臉。
凜花嚇得幾乎說不出話，對方也暫時止住哭泣、抬起頭注視凜花。略帶茶色的濃密秀髮上插著由紅水晶雕琢的花簪，她似乎一點也不在乎會弄髒那身嫩綠色衣裳，整個人坐在亭子的地板上哭泣，被淚水濡濕的大眼睛流露出一抹憂愁，然而卻是既澄澈又美麗，讓凜花覺得自己應該開口說點什麼。
「你為什麼要哭呢？」
女子回答道：
「因為太寂寞了。」
「為什麼會寂寞呢？」
「因為我失去了非常重要的東西。」
女子的淚水又涓涓落下，不知為何，凜花竟然慌了。
「我來幫你找吧。」
女子訝異地抬頭看著凜花，纖長的睫毛眨了兩、三下，然後緩緩起身。
發簪不斷晃動，發出叮鈴叮鈴的聲響。
1
東株國的首都名叫天苑，建國六百多年以來，一直是這個遼闊帝國的中心，並且持續不斷地向外發展、維持繁榮。
棋盤狀的都城是經年累月、依據占卜結果建造而成的大工程，道路的數目縱向十四條，橫向十二條，東西南北門的位置和數目也一樣。
當中佔據北側一帶的是金慶城。日暮時分，黃色的脊瓦在夕陽的照射下閃耀著金黃色光芒，從南面朱雀門前的永陽廣場上仰望城內，可以看到櫛比鱗次的屋檐，彷彿是金黃色的波浪般蔓延開來，道路又深又長，籠罩遠處的淡淡薄霧正好與北方高聳的白翼山山腳巧妙地融合為一體，形成唯美的色調。
城內共分為皇帝與官吏上朝議事的皇城，和皇帝私人空間的皇宮。
在皇宮中又分別稱皇帝的宮殿為吟冬宮，皇后的宮殿為吟秋宮，而皇子們居住的宮殿則為吟夏宮。
至於所謂的吟春宮就是天子的後宮。
這個春天，凜花打從出生以來第一次踏入皇宮。
從漆成硃紅色的廊柱之間可以清楚看到花團錦簇、廣無邊際的御花園，凜花拖著長長的裙擺走在綿延的迴廊上，在她驚嘆著御花園之美時不小心看得太出神，結果絆倒了裙擺，一個踉蹌摔倒在地。
走在前頭帶路的宦官突然轉過身來，凜花望著對方微微一笑。
「皇宮實在是太漂亮了，害我忍不住想多看一眼。」
宦官的眉頭連動都沒有動，只是默不作聲地把手伸向凜花。凜花一面致謝，一面搭著對方的手站了起來。
沒想到他的手冰冷得令人不禁打個寒顫，和他那過於冷淡的面孔非常相稱。
這名宦官好像叫做李圃。
他的眼睛又細又長，就像一筆畫出來似地，他還有著光滑白皙的皮膚、薄薄的嘴唇，身材雖然高挑卻很瘦長，看起來既不像男人也不像女人，不知道是不是因為自己對宦官有先入為主的觀念才會這麼想？
古時候，成為宦官較多的情況是對罪犯的一種懲罰，但是到了現在，聽說大多數的宦官都是自願接受手術的。
在東株國中，出來參加科舉當官之外，成為宦官也是另一種出人頭地的途徑。
因為宦官負責照顧皇帝或皇后的起居，並且在吟春宮服侍眾多嬪妃，要說他們是最接近國家權利中樞的一群人也不為過。
一旦受到朝廷內位高權重的官吏或嬪妃、乃至天子本人寵信，就有可能輕易地獲取龐大的財富和權勢。
假使凜花沒有記錯的話，穿著深紫色衣服的宦官是高階者；穿著紅色衣服的則是低階者。現在走在自己前頭的李圃身上穿的是深紫色的衣袍，頭上戴著人稱「襥頭」、質地非常柔軟的軟布帽，腰間系著綉上孔雀圖案的金色腰帶，腳上則穿著用黑色皮革製成的鞋子。
他們只在剛見面的時候交談過幾句，在那之後李圃就一直沉默不語。
今天早上凜花剛從白翼山下山，正午過後便住進都城內的某家客棧，那是一家在天苑算得上是最頂級的、裝潢得富麗堂皇的客棧，綬王就在其中一個房間里等著自己，他依然穿著那身微髒的衣服坐在豪華的房間里，總覺得看起來有些突兀。
「拿著這個從金慶城的與明門進宮吧。」
說著，他將一面原本裝在粗布袋子里的牌子遞給凜花，那是名為「通行門牌」，類似通行證的東西，於是凜花照著對方的話前往金慶城西側的與明門出示此牌給衛兵看，很快地就見到了李圃。
衛士們一見到李圃，立刻惶恐地低下頭去，李圃顯然是高階宦官中位居高位的人。
他除了自己的名字以外沒有多說任何話，不過還是淡淡地交代凜花進入後宮之後要做的事，交代完畢之後，就默默帶領凜花前進，他們現在已經走了半個小時。
途中，擦身而過的宦官們都像見到皇族似的一一朝李圃行俯伏之禮。
剛開始的時候，凜花對於皇宮內氣派的廊柱、透出色彩鮮艷浮雕紋樣的玻璃、極盡奢華的園林等等感到驚嘆不已，不過很快就覺得膩了。
因為比起建築物，凜花本來就對人更感興趣。
「李圃大人和綬王是怎麼認識的呢？」
對方既沒有回答亦未停下腳步，只是輕輕地移動步伐快速往前移動，不過凜花卻不以為意，因為她早就習慣應對冷漠的人。
她加快腳步，希望儘可能地跟上對方的速度。
「綬王說他丟下工作整天遊山玩水，你難道都不會生氣嗎？」
對方還是毫無反應。
「要把這麼大的宮殿整理得一塵不染可真辛苦，聽說金慶城內有一萬多位宦官，是真的嗎？」
他終於回過頭來。
「玉凜小姐。」
他用極其冷淡的聲音對著笑嘻嘻的凜花說道：