蛇與少女的故事1
很久很久以前，在某個地方，有一個很喜歡海的少女。
她住在海邊。像是每天看著海長大的她，放學後幾乎天天都會衝到海邊去。要跳進海里時，她比任何人的動作都快；要從海中上岸時，她比任何人的動作都慢。她從沒有在游泳上輸過人，比任何人都還擅長抓魚和貝類。
沒有地方找得到比少女更喜歡海的孩子了。
誇張的是，就連冬天的海她也會很開心地衝進去。即使周遭的大家都搖頭說「今天很冷，我不要去」，只有少女仍然一邊鬧脾氣，一邊將她的赤腳踩進海邊的沙子里。
所以，沒有能拯救少女的人類待在她身邊。
當她覺得「奇怪，」的時候，已經太遲了。少女小小的身體，被潮水衝到距離陸地很遠的大海里。她慌張地想要游回陸地，但手腳卻無法靈活擺動。雖說她不會冷，但那也只是感覺上的而已。體溫一旦被剝奪，身體的動作當然就會變遲鈍——當時的少女實在太年幼了，很難注意到這點。
直到最後的最後，她好像都沒有感到恐怖的樣子。
她甚至連「會死」都沒想到。
整個身體變得很沉重，腦中閃過「算了」、「隨便啦」等等念頭後，她便放棄活動了。彷彿像是抱住鉛塊般，少女微不足道的身體一下子就沉到了海底。海水灌進了她的喉嚨深處。注視著在遙遠上方擺盪的水面光線，少女最後想到的事是：啊啊，要被媽媽罵了。
「喂，你差不多該起來了吧！」
這樣的聲音，叫醒了少女。
她緩緩地眨了眨眼睛，眼前一片模糊。即使她拚命地活動眼皮，視野卻還是難以清晰。當她打算撐起上半身時，不知道是誰的手掌壓住了少女的胸膛，阻止了她的動作。
「不要動啦。好不容易固定上去的『宿泡』會被弄壞。你用眨眼來回答吧。若是『對』的話就眨一下，『不對』的話就眨兩下——你有意識吧？」
一下。
「那真是太好了。畢竟我沒有這樣用過呢。『泡沫都市群』雖然是強而有力的『領域』，但並不適合拿來救人嘛。」
她張開了嘴，打算要發問。這裡是哪裡、你是誰？她就要問出口的這些話，被眼前的人用手粗魯地堵回去了。
「跟你說過別講話啦。真是的，難怪人家說小孩子都不聽別人說話。」
少女眨了好幾次眼睛。她並不是想要表明意見，而是覺得很悲傷。
眼淚很辛苦地從其眼角滑落。那似乎替少女表明了意志的樣子。眼前的人放開了少女的身體，「唉」一聲地嘆了口氣：
「不要哭啦。真是受不了。我沒有生氣啦。」
雖然對方這麼說，但眼淚這種東西是很難停下來的。在哭個不停的期間，淚水洗凈了少女的視野。在只移動視線的狀況下，少女總算能親眼看到那個從剛才開始一直在跟自己講話的人的模樣了。
少女的眼睛睜得大大的。
「怎麼啦？我的樣子很恐怖？」
少女並沒有立刻回答。她只是隨著衝擊，將直視對方的眼睛睜得開開的。
在她眼前的是位女性。不過，對方卻不是個普通的女性。
起碼至今為止，她從來沒見過下半身是蛇的模樣的女性。
她根本就是怪物，但是少女並不覺得恐怖。因為那銀色的眼睛雖然是縱切狀的蛇眼，其中卻具有知性的光芒。
過了一會兒，少女眨起了眼睛。兩下。
「黑？你說不恐怖？哈哈哈哈哈哈，這還真是不錯！」
豐滿的胸部向後仰，蛇女發出了打從心底感到愉快的笑聲。從她的唇間，可以看見整排跟鯊魚一樣呈鋸齒狀的牙齒。
「不過，這樣正好。你知道自己為什麼會在這種地方嗎？」
雨下。在那之後，少女再度轉動眼珠，確認起周遭的景色。
這是個巨大的、半球狀的空間。她只知道這點而已。不過，就跟眼前的蛇女一樣，這個地方是自己目前為止從沒遭遇過的奇妙場所，這點她倒是有著深切的理解。
原因是在少女的旁邊，像是玻璃般的薄膜的另一端——
正呈現出回蕩著寂靜的海底景色。
「你啊，已經死啰。」
「果然如此」的想法從某處掉了下來，在她的腦中著地。
不過，少女思索著——如果自己死了的話，這裡應該是天國或地獄之一才對啊。如果是天國的話，應該會在閃閃發光的雲朵上；如果是地獄的話，應該會在熊熊燃燒的火焰中。可是，這個場所卻是一片靜謐的水底。這是怎麼一回事呢？
蛇女當場緩緩地蜷曲成一團，像是靠在自己的下半身上一樣，接著將不曉得從哪裡拿出來的煙管含在嘴裡。
「居然在冬天的海里游泳，原來還有做這種蠢事的小孩存在啊。算了，反正小孩每個都跟笨蛋差不多啦。你在海里溺水、沉下來，然後被我的『泡子』救了。」
她聽不太懂對方在說什麼。泡子是什麼？她很想這麼問，但憑藉眨眼是無法發問的。
「被運送到這個『都市』時，你已經死了。起碼你已經沒有自發呼吸，心肺機能也快要停上了。把你變成『泡子』也不錯，但我想用人類來做做實驗。看看我的『領域』能變化到多精密的程度。就是那樣的實驗。」
她一點都聽不懂。讀取到少女的那副表情後，蛇女噗嗤一笑。自她口中漏出的氣泡，像泡泡球般飄在空中。
「算了，簡單來說——我是你的救命恩人哦。實驗成功後，總算是讓你復活了。所以你現在才會這樣活著。」
活著。要讓這句話滲透到腦里，必須花上很多時間。
溺水、死亡，明明掉到了不曉得是天國還是地獄的地方，卻仍然還活著。她完全不懂這是怎麼一回事。她勉強理解到的是——
眼前的蛇女救了自己。
謝謝你。發不出聲音，少女只以唇辦這麼說著。蛇女明確讀取哋的話之後，不由得大笑。
「很好，多感謝我一點吧，從今以後，你就非得為了我做事不可啰。哎呀呀，與其認為是被使喚，倒不如想成為是在報答恩人，這樣你做起事來也會覺得比較值得，對吧？」
少女老實無比。她眨了一下眼睛。畢竟是這個人救了自己的。對於幫助自己的人，而且還是救了自己一命的人，報恩也是理所當然的。她至今為止所讀的所有童話故事中，也都是這麼寫的。
看到少女眨眼後，蛇女露出了有點驚訝的表情。
「……你沒事吧？真的有聽懂嗎？」
的確是聽不大懂啊！她很想聽更詳細的內容，當她為不曉得該如何表現那份意志而感到煩惱時——
唔啊，出現了這樣的聲音。
那是從自己身上發出的聲音。她打了哈欠。少女驚訝地眨了好幾次眼睛。蛇女也目不轉睛地注視著少女——然後，她笑了出來。
「這也沒辦法，畢竟你差點死掉嘛。你儘管睡吧。麻煩的話題就等你能說話之後再說吧。」
沒那回事，我會好好醒著聽你說的——雖然這麼想，但難以控制的睡意卻像海浪般，奪去了少女的意識。眼皮就跟沙袋一樣重。視野一被關入黑暗後，她就再也無法忍耐下去了。不過，唯有在意識陷入黑暗前，蛇女在耳邊輕聲說的那句話，讓她記得很清楚。
「不過，只有這點你千萬別忘記——你已經是我的東西了。就算是在永恆的將來，這點也不會改變哦——」
◇
「小汐，有客人找你哦。」
聽到祖母的聲音，新島汐睜開了眼睛。
跟父親不同，祖父母是以觀光客為對象在做生意的——話雖如此，那也只是夏季期間的事而已，平常他們是經營食堂的。拜此所賜，他們的「海之家」中所供應的料理都廣受好評，因而使海之家的生意興隆，於是小汐每年一到夏天就會被叫去幫忙。
不過她並不討厭這個打工。祖父母都是公私分明的人，所以也有好好付小汐打工費。既然如此，與其到完全陌生的普通咖啡店裡工作，倒不如待在早巳熟悉的家人身邊工作，反而還來得更好。
——而且，離海也很近。
緩緩地眨過眼睛後，小汐站了起來。她對上了祖母的視線。
「嗯。我現在就去。」
「那是學校的朋友嗎？」
「……算是吧。」
這樣啊，如此微笑說著的祖母，大概擁有跟擔心這個詞構不上邊的性格。沉穩悠哉的祖母跟可靠頑固的祖父，就像是拼圖的圖片般牢牢地接合在一起。