凌晨，天沒亮，還很黑，德利托的隊員們在房子周圍靜靜地活動準備出發，把被子圍在肩上，因為拂曉之前，在滿是石頭的山頂上很冷。隊員們想的不是他們自己，而是所帶被子的命運：逃跑時丟掉，他們死的時候，被子可能沾滿血，可能被法西斯分子撿到，拿到城裡當作戰利品。一條被子有多大意義?
在他們上面，像是在雲彩上面，聽到敵人縱隊在活動。車輪在塵土飛揚的路上轉動，車燈關閉，士兵們移動著疲憊的腳步，問班長：路還遠嗎?德利托的隊員們小聲說話，好像德國縱隊就在房子的牆後經過。
現在隊員們用飯盒吃煮熟的栗子，不知道下一頓什麼時候吃。這次，廚子也要參加行動：廚子用長柄勺子分栗子，小聲罵著，眼睛困腫了。吉里雅也起來了，在備戰的隊員中間轉來轉去，幫不上忙。曼齊諾不時地停下來看著她。
「說吧，吉里雅，」他說，「你一個人留在這營房裡有失謹慎，誰知道會發生什麼事。」
「你願意我去哪裡?」她問。
「穿上襯裙，到一個鎮里去，他們對女人不會幹什麼。德利托，讓她走，她一個人不能留在這裡。」
德利托沒吃栗子，豎起領子幾乎一言不發，領導隊員們做準備工作，不抬頭，也不立刻回答問題。
「不，」他說，「她最好留在這裡。」
吉里雅看了一眼丈夫，好像是說：「你看見了吧?」最後和眼睛都不抬的表兄吵起來。表兄說：「滾開!」她照原路回屋睡覺去了。
皮恩也在隊員們中間跑前跑後，好像獵犬看主人做準備。
「戰鬥，」他想，盡量興奮起來，「現在有戰鬥。」
「那麼，」他對賈欽托說，「我拿哪支?」
政委剛注意到他，問：「什麼?」
「我拿哪支，槍?」皮恩說。
「你?」賈欽托說，「你不去。」
「不，我去。」
「走開。現在不是帶小孩的時候，德利托不願意，走開!」
這時，皮恩怒氣衝天，想不帶槍跟在他們後面，難為他們，直到他們開槍射擊。
「德利托，德利托，你真的不願意我去嗎?』』
德利托沒有回答，抽煙屁股，好像在咬煙。
「是你，」皮恩說，「壞傢伙，你說過這不是真的。」
「現在要打我後腦勺了。」他想。但是德利托不說話。
「我能參加行動嗎，德利托?」皮恩說。
德利托抽煙不答。
「德利托說我可以去。你聽見了嗎，賈欽托?」皮恩說。
現在德利托想說：「行了!你留在這裡!」
但是他沒說，為什麼?
皮恩大聲說：「那麼，我去了。」
他朝剩下槍的地方走去，步子很慢，吹著口哨，為了把注意力吸引到自己身上。他選了一支最輕的滑膛槍。
「我就拿這支了，」皮恩大聲說，「這支槍是誰的?」
沒人回答他。皮恩照原路回來，拿著滑膛槍前後晃著。他坐在地上，就坐在德利托面前，開始檢查封閉器，標尺，扳機。
他低聲唱起來：「我有槍了!我有槍了!」
有人對他說：「住口。你傻了?」
隊員們開始按小隊按小組排隊，運彈手分成班次。
「我們就這樣定了，」德利托說，「支隊的位置在朝聖者山的橋墩和第二個峽谷之間。表兄指揮。你們會接到營部的命令。」
大家以睏乏和模糊不清的目光看著他，頭髮蓋過了眼睛。
「你呢?」大家問他。
德利托垂下的眼裡有點眼眵。
「我病了，」他說，「不能去。」
就這樣，一切按他的願望辦了。隊員們再沒說什麼。德利托想：「我是個窮途末路的人。」現在一切按他的願望辦了。太可怕了：隊員們不說什麼，也不抗議。這說明大家已經譴責他了，很高興他拒絕最後一次考驗，可能大家早就期望他這樣，可是大家不明白是什麼促使他這樣做，德利托自己也不太明白為什麼。現在一切按他的願望辦了。剩下的，他只能隨波逐流了。
然而，皮恩什麼都明白：他全神貫注，咬著舌頭，滿臉通紅。在那邊，吉里雅躺在草堆里，男式襯衣下面有一對熱烈的乳房。她很熱，夜裡在草堆里翻來覆去。有一次大家都在睡，她起來，脫掉褲子，裸著身子鑽進被窩，皮恩看見這一幕。當山谷里戰鬥正酣時，屋子裡將發生令人驚訝的事情，比戰鬥還刺激一百倍。正因為如此，德利托才讓皮恩去參加行動。皮恩把滑膛槍扔在腳邊，全神貫注地盯著他的每個動作。隊員們又開始排隊，沒有人告訴皮恩來站到隊伍里。
獵鷹開始在房樑上振動翅膀，好像在進行一次失望的攻擊。
「巴貝夫!我應該喂巴貝夫!」曼齊諾說，跑去拿裝內髒的口袋喂獵鷹。這時，大家都轉過身來看他和獵鷹，好像要把他們所有的怨恨都傾瀉在某個確切的東西上。
「讓你和你的獵鷹去死吧!不吉利的凶鳥!每次它唱，災難就來!殺死它!」
曼齊諾站在他們對面，獵鷹抓在他肩上，他喂獵鷹碎肉，憤怒地看著同志們：「獵鷹是我的，用不著你們多嘴，如果我願意，就帶著它參加行動，行嗎?」
「殺死它，」細高個澤納又名木帽子叫起來。「現在不是考慮獵鷹的時候!你殺還是我們殺!」
他說著就要去抓獵鷹。大鳥在他手背啄了一口，流出血來。獵鷹豎起羽毛，展開翅膀，轉動黃眼睛不停地叫。
「你看!你看!我覺得滿有趣!」廚師說。所有人都圍著他，怒髮衝冠，舉起了拳頭。
「讓它別叫!讓它別叫!會帶來災難的!會把德國人叫來的!」
細高個澤納又名木帽子吮手上的血，說：「殺死它!」
肩上扛著機槍的公爵從皮帶上摘下手槍。
「我來開槍!我來開槍!」他哼哼唧唧地說。
獵鷹沒有安靜的跡象，反而更焦急不安。
「行了，行了，」曼齊諾下了決心，「看我怎麼處置它。行了，按照你們的願望辦。」
他用兩隻手抓起獵鷹的脖子，用膝蓋夾住把它的頭往地上按。大家一聲不吭。
「好了!現在你們高興了!你們都高興了，好了!」
獵鷹一動不動了，翅膀張開垂下來，羽毛立著。曼齊諾把獵鷹扔向一片荊棘叢生的荒地。巴貝夫翅膀掛在荊棘上，頭朝下，抖了幾下，死了。
「排隊，排隊，出發!」表兄說，「機槍手在前，運彈手在後，接著是步槍手。出發!」
皮恩待在一邊，不在隊里。德利托轉過身進到屋裡。戰士們靜靜地遠去了，踏上上山的路。最後一個是曼齊諾穿著水兵外套，肩上沾著鳥屎。
屋內很暗，散發著乾草的氣味。在房間的相對的兩個角落裡，女人睡在這邊，男人睡在那邊，都鑽進被子里。他們都不動，皮恩保證直到天亮前他們都不會閉眼。他也躺下了，睜著眼睛。他要看要聽：他也不閉眼。他們也不搔癢，低聲呼吸。皮恩知道，他們醒著。慢慢地他睡著了。
皮恩醒來時，外面天已經亮了。他一個人在碎草堆里。慢慢地想起了一切。今天是戰鬥的日子!為什麼聽不到槍聲?今天是德利托司令員和廚師妻子親熱的日子!他站起來出去。外面是和平常一樣蔚藍色的天空，藍得讓人害怕，有鳥鳴，聽鳥鳴也讓他害怕。
廚房在即將倒塌的一所老房子的老牆廢墟中間，吉里雅在裡面，在一個裝栗子的飯盒下生著火。她臉色蒼白，眼睛無神。
「皮恩，要栗子嗎?」她問，擺出母親的樣子，很虛假，好像是想盡量討好他。
皮恩很反感女人們那裝母親的樣子：他知道這是虛情假意，她們實際並不喜歡他，像他姐姐那樣，只不過有點怕他。他恨死這個女人。
「那事」已經發生了?德利托在哪裡?他決定問問她。
「好，都幹完了?」他問。
「什麼事?」吉里雅反問。
皮恩不回答，做著鬼臉偷看她。
「我現在剛起來。」吉里雅像個天使似的。
「她明白，」皮思想，「這個母牛，她明白。」
儘管他覺得沒發生什麼事，但這個女人表情緊張，好像屏住氣。
德利托來了。他剛才洗臉去了，脖子上圍著一條褪色的毛巾。
他有一張成熟男人的臉，帶皺紋和陰影。
「還聽不到槍聲。」他說。
「真倒楣，德利托，」皮恩說，「他們都睡著了?」
德利托不笑，吮吮牙。
「全旅都在山頂上睡著了，你這樣想?」皮恩說，「德國人悄悄地上來了。Raus!Raus!轉過身去，他們在那裡。」
皮恩指著一個地方，德利托轉過身。他討厭轉身，聳聳肩。在火旁坐下來。